「西山大營長蛟軍虎符，換此二椿事等一筆勾銷，足否？」最終，李炎聲音低沉道。
長蛟軍為西山大營右翼軍，兵員雖僅有八千，卻個個悍勇無雙，皆是以一當十的精兵強將，正統領為皇上心月復，可沒想到虎符卻在德勝侯手上。
她這個父親，果然藏了好幾手。
李眠的笑容消失了，眼神復雜地看著他，不發一言。
李炎深深吸了一口氣，起身到多寶格上一處，隨手輕輕一拂，動作快得令人全然不及眨眼，就見手中多了一方溫潤古樸的黑色虎符。
她看著遞到自己跟前的大手，那掌心靜靜躺著的虎符，上頭描繪舞爪騰飛著的長蛟形狀……
——各方勢力爭相奪取的京師近郊幾股兵力中，最為驍勇善戰的長蛟軍就這樣落到自己手里？
交出得如此輕易，德勝侯又想動什麼心眼了？抑或是……
見李眠眼底的謹慎與驚疑戒備，李炎沉默了一瞬，將虎符再往她面前一送。
她驀然抬眼，清澈渾圓杏眸直勾勾地盯著他，李炎心一緊——
「本侯沒有陷害娘娘之意。」他僵硬地道。
李眠目光悠遠，隔著敞開的書房門望出去，雨幕不斷自屋檐落下，濕冷寒意團團襲來，她打了個冷顫，忽爾想起久遠前的過去。
也是這樣一個下雨的午後，也是在這間熟悉又陌生的書房內，侯府二小姐李湉不小心砸壞了多寶格上一只珍貴的血玉狻狔，李湉的貼身丫鬟山茶卻誣陷是從來沒能「有幸」踏進過書房一步的她。
滿眼呆楞惶然無措的她，在高大威嚴冷漠的父親面前拼命搖頭，囁嚅吶吶試圖解釋，可下一剎甩在她臉上的熱辣辣劇痛，卻打斷了她所有的辯解與希望。
「——你愧為長姊，不知以身作則、維護弟妹，竟還有臉面說遭人陷害？」
那重重的一巴掌，打得年僅十二歲的李眠臉頰瘀血紅腫，足有半個月右耳幾乎听不見，更遑論被罰到祠堂跪了三天三夜……
事後，德勝侯因公離府大半年未歸，她則高燒幾日不退，女乃嬤嬤抱著她哭得險些斷氣，求到姚氏跟前找大夫，只換來姚氏身邊的劉嬤嬤淡然又輕蔑的一句——
……自來賤命最硬，燒不死便也就活了，何須看大夫？
後來還是女乃嬤嬤拿她最後的隨身嫁妝——一只銀手鐲，買通了後門小廝，這才能偷偷弄幾帖藥進來，一點一點熬了給她灌下。
她李眠死不了，不是命賤，也不是拜他德勝侯血脈所賜，而是因為這世上還有一個人疼愛她。
李眠眨去眸底突然翻涌而起的熱霧和酸澀，竭力鎮定心神，對上德勝侯那雙黝黑深沉如淵的眼神，緩緩地站了起身，昂首擦肩而過欲走出書房。
「侯爺的『誠意』自向殿下交代吧，本宮，從來就信不過你。」
「娘娘——」他忽然疾聲喚了——
她腳步一頓，卻沒有轉過身來。
「——娘娘也同樣該對殿下留一個心眼才是！」
她心一震，小臉冷冰冰地肅然回首，目光如寒霜。「德勝侯爺，你以為太子殿下是你這種薄情寡義絕恩之人嗎？」
李炎負手而立，眸光晦暗閃動，低啞道︰「娘娘永遠不要小看一個追逐權力的男人。」
她心跳得又急又重，太陽穴又似隱隱悸痛起來，聞言譏誚一笑。
「侯爺請放心，如果本宮錯信了殿下，至多下場便如同我那母親一樣，」她冷冷地道，「——再壞，不過如此。」
李炎僵住了。
直到李眠離去，他才微微動了動，低頭看著自己大掌里的兵符。
「……為何岳父總能辜負孤的托付？」
他猛然抬頭，虎軀繃緊，面色復雜地單膝跪下行禮。
「參見太子。」
高大頎長俊美無鑄的趙玉神情陰沉，緩緩自密室中走了出來，銳利如鷹隼的目光落在李炎身上，只盯得身經百戰的德勝侯也冷汗涔涔。
趙玉慢條斯理優雅從容地在他面前主榻上坐下，冷光如電。「你答應過孤什麼？」
李炎喉結吞吐了一下，低沉地道︰「是臣無能。」
「你不是無能，」趙玉冷笑。「是太有能了，所以貪心過巨，總想著事事周全盡如你意，可岳父大人，你哪來那麼大的能耐呢？連孤都辦不到，得不到的，你又憑何能盡數到手？」
李炎不發一言，腰桿挺直如標槍。
「孤說過，誰讓眠娘不快活，就是跟孤過不去，今日孤是讓她上門來出氣的，你倒好，明知道她心軟，不幫襯著自己送上臉給她打，讓你屋里那個蠢貨讓她解一解恨，還讓她勞心又勞力？」趙玉直勾勾地盯視他，嗓音低了下去，狠戾而危險。「還有適才——你想告訴她什麼？」
李炎臉色變了。
「別忘了？」趙玉一字一句道︰「滿、門、抄、斬，也不過憑孤的一句話。」
原是鋼鐵般的漢子，在這一瞬，寬肩厚背俱無法抑制地劇烈顫抖起來……
李眠匆匆一出了書房，百福和百茶迫不及待替她打傘，精兵護衛們更是密密麻麻地簇擁上來，不教半點雨絲打濕了她頭臉身上。
「回宮吧！」她神情蒼白而疲倦。
這個地方，這些人……令她有說不出的煩厭。
「娘娘，奴才看這雨一時半刻停不了，不如在這德勝侯府歇上一歇，教通府上下人等來好好伺候您一番才好。」百福熱心提議。
他是奉了主子之命服侍娘娘到德勝侯府好好出口氣的，只沒想到還不疼不癢的稍稍教訓了那不長眼的老婆娘，就讓德勝侯攔了去……唉，說到底，終歸是娘娘一心只為主子，才將這好不容易逮著的機會用來同德勝侯博弈一場，替主子換來更多的好處。
李眠側首低聲道︰「現在還不是時候。」
「娘娘？」百福面露疑惑。
「聖上病重，殿下現今代理國事，里外多少眼楮看著，倘若自德勝侯府中傳出本宮折辱繼母的風聲出去，便給了人可乘之機，彈劾殿下縱容妻室不孝無德，」她目光溫和。「殿下心疼我，可我也想替殿下清名著想。」
百福感動地嘆了口氣，卻依然為她不服。「娘娘？主子不在意這個的？再說了，本就是德勝侯夫人失言，落了把柄，哼哼，娘娘想重重懲戒于她，她就該得好好受著！」
「把事兒做絕了，人逼急了，打的就不只是太太，而是德勝侯的臉。」她眼神幽微。「德勝侯此人行事滑不溜手卻狠辣果決，若說他命脈有二，一便是德勝侯百年爵位權柄，二便是太太了……當年他能為了太太坐視我娘不明不白地血崩而亡，今日為了太太還會做出什麼樣的決斷來，誰也不知。」
百福想到這個就生氣，咬牙切齒道︰「娘娘只管放心，德勝侯本事再大？還能大得過咱們殿下去嗎？」
她搖了搖頭，神情有些恍惚，卻也沒有再多加解釋些什麼。
今日這番訓斥，夠了。
況且，一次將人打死了又豈能解氣？德勝侯府帶給她娘親和她……甚至是女乃嬤嬤及百茶、百果的，是層層疊疊腐蝕累加的恐懼陰霾和傷害……
慢慢來，日子還長著。
就在此時，一陣威嚴冷喝聲響起——
「什麼人？」
一個容貌清麗出塵，宛如高山峻嶺孤生絕世蘭花的少女攥緊了手中的墨花傘，小臉隱隱透白，卻又有著處變不驚的清傲，對著直指向自己喉心的鋒利劍尖恍若無睹。
李眠眸光閃了閃。
「大姊姊近來可好？」李湉清淺一笑。
「大膽，見了太子妃娘娘敢不行禮？」仇人相見分外眼紅，百茶再忍不住了，搶在百福開口前冷斥道︰「李二小姐這閨中禮儀倒是越學越回去了。」
李湉聞言，卻是不卑不亢地行了個完美無瑕的宮禮。「多謝百茶姑姑提點，是妹妹見了大姊姊歡喜，竟一時失儀了。」
李眠輕蹙眉頭，止不住心頭油然升起的厭惡，冷漠地微頷首，款款行步，眉抬也不抬便率眾欲越過她而去。
「大姊姊難道真不怕人言可畏嗎？」李湉揚高了清脆如玉石交擊的動人嗓音。
東宮眾人聞聲頓時怒了……
「來人！掌嘴十記！」李眠清清淡淡地吩咐了一句，注足凝視著愀然變色不敢置信的李湉。
「李——大姊姊，」盡避被人押住了，李湉還是竭力穩住，一臉心痛搖首，語帶蕭瑟。「罷了罷了，若是妹妹今日這番受罪，能叫大姊姊消氣，莫再遷怒娘親，妹妹願領……只求大姊姊放過娘親，也別讓太子姊夫難做人了。」
百福和百茶听得氣沖斗牛，尤其是百茶，更覺惡心透頂幾欲作嘔。
就是這故作清高賢明事理的做派，雖跟她那個矯揉造作楚楚可憐的娘不同，卻更加能迷惑世人眼，舉凡外頭交好的貴冑名門世家，抑或是德勝侯府里頭各房大大小小人等，誰人不說二小姐性情高潔可貴，遠比大小姐更適合坐上東宮太子妃的位置？
又有誰知，這位二小姐美如天仙卻心如鬼域，自小架橋撥火挑弄是非的本領堪稱一絕，時時害得自家小姐吃盡了苦頭。
偏偏府內上至侯爺，下至僕役，哪個不贊二小姐才是淑德高貴的好姑娘？
李眠止住了氣憤填膺的身邊人，雪白清秀卻妝容端莊雍華的臉龐揚起笑容，走近了她跟前，居高臨下俯瞰，指尖輕挑起了李湉精致小巧的下巴。
李湉眼底深處有一絲壓抑的驚悸與怨毒，卻飛快地掩飾了去，留下的唯有隱隱浮現的淚意。
一副舍身取義，舍己為人之態。
「李湉，你總是忘了，如今本宮是什麼身分？你又是什麼身分？」她想起過去種種，無數陰霾痛苦經歷翻涌而上，身子微微輕晃……她極力克制住，厭惡地收回了手，果不其然看見李湉眸中的憤恨。
「大姊姊……」
她再好的脾氣也受不住這個，更何況這些年被太子的把手地教導著、寵溺著，舉手投足談吐間也染了幾分他的毒舌……嗯，鋒芒，想也不想便月兌口而出——
「本宮如今要你性命易如反掌，留著你母女二人不是為惡心自己，不過是懶得理會罷了，可你們母女卻總像是粘答答的兩只癩蛤蟆，盡往人跟前蹦竄，你說，本宮是該髒了自己的手收拾一番的好，還是視而不見拿你們當跳梁小丑的好？」