第一章
衛靈蕊忙個不停，她一直做家務到深夜。才閑了下來，身上已不知糊了幾層汗水，又悶又黏的，實在太難受。
于是她去了廚房，輕手輕腳的架鍋燒水，又拖來浴桶，鎖上廚房門舒舒服服的泡了個熱水澡。
洗完澡，她又小心翼翼地先將浴桶里的水舀出來盛在水桶里，拎去後門處潑掉；來回幾趟以後，又把浴桶和桶都拿了出去，用清水洗淨，收好。
之所以這麼小心，是唯恐吵醒了已沉睡的家人。如今正是農忙的季節，她和父親，兩個弟弟成日里在田間做活，大家都累得狠了，能讓他們多睡一會兒也好。
哪曾想，還真是怕什麼就來什麼，在路過父母的房間門口時，衛靈蕊听到了從父母房里傳來了隱約的談話聲。
該不會是她弄出來的聲響把父母給吵醒了吧？衛靈蕊吃了一驚，她心里很是不安，就站在堂屋里不知如何是好。
寂靜的夜里，父母的對話顯得更清晰了，衛靈蕊听到父親說道︰「今兒來向蕊兒提親的劉公子挺不錯的。」
衛靈蕊一怔，隨即明白過來，父母正在商議的，定是今日派了媒婆來家提親的劉秀才。她不由得咬住唇兒，羞答答地垂下了頭。
劉秀才今年二十三四歲，雖然窮，卻有功名在身，人也生得清秀斯文。他在鎮上開設私塾，與衛靈蕊有過幾面之緣，沒想到，他竟對她有意思。
衛靈蕊害羞地用手指卷住辮梢繞圈兒，然後听到繼母用嫌惡的語氣說道︰「嘁，一個窮秀才，只給得起五兩銀子的聘禮，這也叫不錯？」
衛靈蕊一呆，然後听到父親問道︰「秀才還不好？」是呀是呀，衛靈蕊不自覺連連點頭，秀才不是挺好的嗎？雖如今尚未考取功名，只要潛心學業，說不定哪一天就高中了呢，那她豈不是就跟著成了官夫人？
可繼母遲疑一會兒，壓低聲音說道︰「當家的，我是這麼想的……」
听到這兒，衛靈蕊顧不得許多，連忙躡手躡腳地走過去，將耳朵貼在了房門上，听到繼母說︰「依我看，咱們就把大姑娘許給楊柳鎮上的馬員外，如何？」
什麼！楊柳鎮上的馬員外？
衛靈蕊無聲地倒抽一口涼氣。衛父的聲音響了起來，「不妥不妥，馬員外都已經六十多了，且已病入膏肓，眼看著就要沒命啦！」
繼母小聲嘀咕，「那要不是這樣，人家能出一百兩銀子的聘禮嗎？當家的，要是咱們有一百兩子的話，就能給大兒子虎生蓋間新屋，再討一房娶婦兒了！」站在門外偷听的衛靈蕊呆住。
衛父也猶豫道︰「那豈不虧了我們大姑娘？」
繼母又道︰「你放心，大姑娘雖不是我生的，卻也在我跟前長大，我能讓她吃虧嗎？只等馬員外一翹辮子，我立刻就把大姑娘接回來，如何？」
衛父沉吟道︰「可若是出了嫁的姑娘還在娘家住，會被人戳後背的！」繼母又笑了，「既然當家的怕被人笑話，那我就索性再給大姑娘找個婆家？」
衛父吃了一驚，說道︰「大姑娘還未出閣，怎麼你就已經做好了要讓她再二嫁的準備了？」
繼母道︰「當家的，你听我說，那槐樹鎮上的孟老爺也愁相不中合適的兒媳婦，咱家大姑娘長得好看又勤快，配他家三少爺難道還配不上？」
此言一出，不僅僅是衛父大吃一驚，就連躲在門外的衛靈蕊也驚呆了。
天！孟三少爺可是個瘋子啊！衛靈蕊以前去臨鎮趕集的時候見過一回那瘋子，不但生得鬼面獠牙，還蓬頭垢面的，成日里除盡了衣衫去欺侮嚇唬小姑娘，要不就是拿著大棍子胡亂打人。
衛父急道︰「這如何使得！」
繼母卻輕笑道︰「當家的，孟老爺給出的聘禮可是二百兩銀子呢，等咱家大姑娘二嫁過去，這二百兩銀子到了咱們的手里……咱們先花一百兩銀子給小兒子鹿生起新屋，娶媳婦兒，還能剩下一百兩銀子咱們自個兒花用！到時候啊，咱們也起座新屋，再買幾畝良田，到時候再給你討個妾，讓你也當個老爺，天天享福，如何？」
听到這兒，衛靈蕊目瞪口呆！
如果不是親耳听到，她根本不會相信，平日待她不薄，甚至對她噓寒問暖的繼母居然如此心思歹毒！
可轉念一想，其實她早就已經覺察到了。繼母永遠嘴上說得天花亂墜的，實際上卻一直哄著她做家務、做農活，讓她從早到晚的為了這個家，一直忙個不停。
衛靈蕊不但要和爹爹、弟弟們一塊兒做地里的活計，回到家里還要燒飯洗衣，照顧菜園子，養雞喂豬……正因為這樣，全家人都歇下了，就她一個人還要忙到深更半夜。
在這一瞬間，衛靈蕊既委屈又傷心，一顆心兒緊緊的揪了起來。她多麼希望爹爹能夠喝斥繼母，嚴厲地教訓繼母，不能這樣苛刻她。
可是，她卻听到了爹爹歡喜不已的聲音，「你果真願意給我納個妾？」
衛靈蕊的心兒瞬間跌落谷底。
繼母笑道︰「你若依了我，讓我來做主大姑娘的婚事，那我便依了你。」衛父毫不猶豫的一口應下，「使得！到時候給我納個十八歲的黃花大閨女……」
繼母笑罵了一聲什麼，衛靈蕊沒能听清，她撫著隱隱作痛的心房，踉踉蹌蹌地走到了院子里，坐在平日她慣常著的小杌子那兒，呆呆地看著天上皎潔的月亮。
衛靈蕊只覺得渾身冰冷，過去許多不能理解的事，現在全明白了，她本是太平村里生得最美的姑娘，從好幾年前起，就陸續有人上門向她提親了。
可繼母總不許，說不想隨便把她許了人，定要為她謀一門好婚事。可如今衛靈蕊已是雙十年華，繼母卻依舊沒有為她擇定人家，這多少讓衛靈蕊有些惶恐。
原來繼母是打著這個主意，想把她給賣了，而且還要賣兩次，得來的賣身錢好讓一家子起新屋、娶媳婦兒、買良田……卻全然沒有人在乎她的死活！
衛靈蕊無力地獨坐在院子里，仔細地想了一回從小到大，她為家里人付出的一切，又想了想家里人是怎麼對她的……越想，心里就越難受，不由得抬頭看向了深?幽靜的夜空，眼淚撲籟籟地就順著面龐淌了下來。
夜空中有無數星子閃爍，衛靈蕊想起幼年過年時，親娘舅過來看望她，見她在寒冬臘月里還穿著單衣，心疼得抱著她哭，然後告訴她，「蕊兒的親娘去了天上，要是蕊兒想娘親了，受了委屈了，就抬頭看星星，把蕊兒心里的苦，全都說給娘親听吧。」
于是衛靈蕊怔怔地看著滿天星斗，忍不住淚下。直到淚水迷蒙了雙眼，她才將手合十，低語默禱，「娘親，若你在天有靈，教教我怎麼做吧。」
自然無人應答。
可是，心底有道小小的聲音彷佛說，若親娘還在世，定不會眼睜睜地看著她跳進火坑的！既是這樣，她自然不能讓天上的娘親再為她擔心了……與其留在這里要被繼母賣上兩次，索性離開他們，自己過活，且還要過得更好才是！
這麼一想，衛靈蕊索性輕手輕腳地回了房，收拾了自己的幾件衣裳，又模出了自己所有的積蓄，約百十個錢，打了個小包袱連夜離了家。
站在自家的籬笆前，她回首看著居住了二十年的家，忍不住淚流滿面。這是她的家，理應是她的庇護所，曾經讓她心甘情願的付出過所有，但到頭來……她才知道，這個冷冰冰的家根本就不屬于她。
今天她離開以後，大約再也不會回來，那麼天下之大，究竟哪里才是她的容身之處？她離開了這里，又會遭遇怎樣的人情冷暖？
衛靈蕊背著小包袱黯然離去。
天亮時分，她步行來到鎮上。
因不想讓繼母輕易找到她，所以當她看到有人用老牛拉了一輛車，說是要去隔壁縣城趕早市時，衛靈蕊數了十個錢，交與車夫，然後與四五個準備去趕集的大嬸們一塊兒上了牛車。
到了隔壁縣城逛了一圈，衛靈蕊心想，索性再去遠一些，于是又找了一輛牛車，來到了更遠的一個縣城。
這時已是下午時分，衛靈蕊知道自己得趕緊找個地方歇腳了。要不然，一個大姑娘夜里沒處去……那太可怕了。
但她又能上哪兒去呢？她在這兒無親無故的，想歇腳，要嘛就是住客棧，要嘛就是租賃個房子。可是，去住客棧，會不會被人發現其實她是孤身一人，有壞人想打她的主意可怎麼辦？租賃房子……她也沒有這麼多的錢。
正在她猶豫不決，在街上無目的徘徊的時候，突然看到一座高大的府邸門口貼了張紙條，上面寫著個大大的聘字？
衛靈蕊是識字兒的。她的外祖父是個秀才，可惜英年早逝，所以她娘親和舅舅也是識字的。衛靈蕊是從會說話時起，就被娘親教導著會背詩句；從會走路起，娘親就教她識字念書了。
盯著那個聘字想了很久，衛靈蕊終是大著膽子叩門去了。
一個婆子過來開了門，見了衛靈蕊，先是上下打量了一番，驚訝地問道︰「姑娘你這是……」
衛靈蕊紅著臉兒問道︰「嬤嬤好，請問你們府上可是，可是要聘侍女？」婆子愣了一下，又打量了衛靈蕊一番，面露喜色，「正是。」
這婆子領了衛靈蕊進府，找到了一個姓湯的嬤嬤。湯嬤嬤穿著綾羅，一看就是個管事嬤嬤。衛靈蕊隱去了繼母想賣她的主意，只說家里太窮想出來找個事做。
湯嬤嬤看了看她的頭發，檢查了一下她的指甲，又現讓她做了幾樣簡單的家務活。見衛靈蕊做事麻利，湯嬤嬤很滿意，便做主讓她簽下了一年的活契。
衛靈蕊松了口氣。
湯嬤嬤告訴衛靈蕊，這里是傅府，府里只有一位主子，大官人傅錦程。傅家本家在省城，大官人是作絲綢生意的，長年居于渭水城。不過，眼下傅大官人去了隔壁縣城，大約幾天以後才會回來。
在傅府住了幾天，衛靈蕊漸漸熟悉了，知道傅府看著氣派，其實人口簡單。前院有四個男僕四個小廝，後院止有四個婆子並她一個侍女。而據說傅大官人的嫡妻已于四年前去世，也沒留下個孩子。
傅府的待遇還挺不錯的，當下人也能穿上好料子的衣裳，每頓飯至少有一個葷菜。衛靈蕊以後是要服侍大官人的，所以湯嬤嬤讓她住在大官人的院子後頭，她擁有獨一間小廂房，還有床、衣櫃、桌子和一張圓凳！
要知道，衛靈蕊在家里的時候，根本就沒有單獨的房間。父母睡一間房，兩個弟弟睡一間房，她從小到大都是在廚房里打地鋪的。
如今日子過得好，一下子就讓衛靈蕊忘卻了離家的煩惱與惶恐。她把大官人的院子收拾得干淨妥當，有時還會幫著湯嬤嬤做些其他的家務事，所以容易就融入了進來。
傅府後院里全是年老力衰的粗使婆子，衛靈蕊年輕，做活又麻利，沒幾日，湯嬤嬤就將她視作左臂右膀，無論去哪里，做了些什麼，都要將衛靈蕊帶上。湯嬤嬤還告訴衛靈蕊許多大官人的喜好，又說自己已經年老，希望衛靈蕊以後可以好好服侍大官人。
衛靈蕊有些為難。她也不想當一輩子的奴才。但看著已有些腿腳不便的湯嬤嬤，這話她也說不出口，就想著索性先做上幾個月，等到契約期快到的時候再說。
等到衛靈蕊熟悉了府中以後，湯嬤嬤找了個天氣晴朗的時候，帶了衛靈蕊去大官人的幾處鋪子里轉了轉，好教掌櫃和伙計們認一認她。雖她是府里的侍女，但說不定將來也要去鋪子里走動，先認一認人總不會有錯。
衛靈蕊有些害羞，但也挺興奮的，尤其是，她覺得鋪子里的掌櫃伙計們……人都挺好的，這是不是也說明了，大官人也是個好人呢？
然而就在衛靈蕊跟著湯嬤嬤離開最後一間布鋪後，隔壁藥鋪的一個小伙計跑來問布鋪的小伙計，「剛才那個穿水紅色衣裳的姑娘來你們鋪子里做甚？」
布鋪小伙計略解釋了幾句，說是東家傅大官人新聘的侍女蕊兒姑娘。
一听到蕊兒二字，藥鋪小伙計恍然大悟，那漂亮姑娘果真是衛靈蕊！
原來這藥鋪伙計正是太平村的人，在此處藥鋪當學徒，故此認得衛靈蕊。只是，穿上了絲綢衣裳的衛靈蕊太漂亮了，他沒敢貿然當面相認。
小伙計不由得想起了前天他娘從太平村趕來看他時，說起了太平村的新鮮事，說衛靈蕊突然失蹤，她繼母王氏哭得那叫一個悲痛欲絕，好像天塌了似的。
沒想到，原來衛靈蕊來傅府做工了？小伙計心想，要不他托人往太平村報個信兒吧？痛失愛女的王氏實在是太可憐了。
衛靈蕊完全不知自己的行蹤已經暴露，依舊安安心心地待在傅府。
這一日，她正在院子里曬茉莉花，湯嬤嬤突然過來找她，「蕊兒姑娘，快快準備一下，大官人這就回來了！」
衛靈蕊被嚇了一跳，無端端緊張了起來，「這麼快？不是說……要到十五那日才回來嗎？」大官人好相處嗎？會不會嫌她愚笨？若果真嫌她的，會不會趕了她走……
湯嬤嬤面含憂色地說道︰「剛才小廝明月趕回來報信兒，說大官人已經到了碼頭，這會子正坐著馬車往府里趕。明月是騎快馬回來報信兒的，說大官人病倒了！」
啊？衛靈蕊睜大了眼楮。
湯嬤嬤又道︰「我已經吩咐人去請了郎中過來，還請姑娘收拾一下官人的廂房，沐浴擦身用的熱水，更換的衣裳……請一並備好，待會子大官人到了，仔細服侍。」
衛靈蕊一怔，點點頭，趕緊去收拾了。
收拾得差不多時，前院果然傳來一陣喧囂聲，不過一會兒，衛靈蕊就看到兩個小廝吃力地半拖半架，踉踉蹌蹌地扶著一個身形高大的男子進了後院。
那男人身穿長袍，頭系玉冠，生得面容俊美，氣質儒雅；只是呼吸十分急促，還面染潮紅的，額頭與鼻尖上還淌著汗珠，眼楮也半闔著……
可是，他明明就是一副十分虛弱的模樣，卻在看到衛靈蕊的一瞬間，大約是猛然間見到一個陌生人？他突然盯住了她，還流露出警覺的陰冷眼神。
衛靈蕊沒想到，大官人雖然一副病蔫蔫的模樣兒，可眼神卻這樣凌厲，她被嚇得一個激靈，不由自主地躲到了湯嬤嬤身後，心驚膽戰地偷偷打量著他。