四年後，宮中。
緊掩的御書房門扇被推了開來，一名頭發半白的太監走了出來，恭敬的向前，對著正望著天空沉思的莫叡喚道︰「奕王殿下，皇上請您進去。」
莫叡轉身道︰「有勞了，福祿公公。」
「哪兒的話，奕王殿下您快進去吧，別讓皇上久等了。」
莫叡大步流星地進入肅穆的御書房，抱拳恭敬問候，「孩兒見過父皇，不知父皇召孩兒有何要事？」
皇帝從折子堆中稍稍抬頭，睞了他一眼，指著一旁的太師椅，「兒，那邊隨意坐吧，你我父子無須如此拘謹。」
「謝父皇。」莫叡挑了皇帝右手邊的位子坐下。
他才入座，訓練有素的小太監立馬送上剛泡好的茶點瓜果，便飛快地退出御書房。
皇帝放下手中的狼毫，將批閱完畢的奏折闔上放到一旁，拿過溫度剛好的碧螺春呷了口，這才開口詢問︰「兒，對于今日早朝許丞相的提議你有何看法？」
莫叡端過茶盞徐徐吹拂著冉冉上升的白煙，清雅的茶香彌漫在鼻間，「父皇指的是糧食欠收，許丞相推舉二哥南下籌糧這一事？」
去年麒麟國才剛結束與朱雀國持續五年的戰役，這一役雖然麒麟國戰勝，但也耗損了大量的人力跟財力，國內不只壯丁嚴重不足，加上前幾年發生饑荒，糧食嚴重短缺，已經沒有多余的能力應付外敵。
北方的赤狄國對麒麟國一直虎視眈眈，但因先前發生內亂，無暇他顧，如今休養生息完畢，便打起如意算盤想坐收漁翁之利，打算趁機發動戰爭侵佔麒麟國國土，這兩個月來已經悄悄在邊關聚集兵馬。
麒麟國從皇帝到朝臣自然是不敢大意，然而即使這兩年南方的收成逐漸恢復，仍然無法供應全國，大部分的百姓還是處在饑餓狀態，若戰爭真的爆發，糧食短缺的麒麟國必敗。
眼看戰事一觸即發，由誰掛帥領軍，由誰籌糧，成為最近朝堂上爭議最嚴重的話題，各個皇子皆有擁戴人馬，每每只要提及此事，各方人馬就會吵得不可開交。
直到今早丞相許國勇以戰爭在即為由，提出由二皇子莫叡馳南下籌措軍糧。
據農政官的考察，今年南方的作物收成形勢不錯，即使無法豐收，也絕對可以供應前方大軍，而許國勇的門生又多在南方，只要他一聲令下，那些門生定會全力支持為莫叡馳籌糧。
這提議瞬間引起各方人馬的怒火，眼看南方即將收成，這可以說是以逸待勞的好差事，怎麼能夠便宜了莫叡馳。
只要他順利完成任務，不僅可以以此功要求掛帥領兵，更能為他的功績再添上一筆，讓他更加順利入主東宮。
瞧莫叡那淡定閑適，一副事不關己模樣，皇帝眉頭忍不住微蹙，「朕想听听你的看法。」
莫叡自鼻腔發出一記略帶輕蔑的哼聲，「許丞相這是司馬昭之心。」
「叡馳的能力與你不相上下，又是許丞相的女婿，他自然是內舉不避親推舉你二哥，若是你二哥沒有那個能力，相信許丞相也不會推舉他。」
「推舉一名皇子南下向那些糧商募糧，既可以得到威望名聲，又能為父皇您解憂，許丞相的這個法子不錯，可惜他私心太重，二哥不是一個合適的人選。」
「他不適合，那你認為誰才適合？」
他雖然身為皇帝，卻也是個父親，對于幾個寄予厚望的兒子們自然十分了解。
二兒子能力不錯，但生性高傲了些，派他前去募糧，恐會擺出皇子派頭得罪人。
「沒有。」
皇帝嘴角劇烈一抽，「你難道想將這機會平白讓給你二哥？你可知道朝廷局勢瞬息萬變，一輕忽，追逐的目標恐怕就會拱手讓人。」
麒麟國立賢不立嫡，想當初皇帝已經決定立生性敦厚的大皇子莫叡韜為太子，那是他的第一個孩子，自是寄予厚望。
莫叡韜一路走來按部就班循規蹈矩，不犯大錯，且頗得百姓愛戴，在民間有一定聲望。
既然對外有已經封為奕王的莫叡可安邦定國，那繼位的莫叡韜只要不出差錯，百姓們便可以繼續擁有安居樂業平安日子。
可皇帝美好的理想，卻在打算立莫叡韜為太子時被打破，莫叡韜狩獵時出了意外命喪圍場，尸體抬回宮時已面目全非。
仵作、御醫驗尸後一致作出大皇子是被猛獸襲擊致命的判斷，一切看似毫無破綻，但皇帝心里卻對這結果存疑。
他心里清楚，大兒子生性沉穩，不可能見獵心喜獨自一人沖至林子里。仁厚的他一向用人不疑，特別信任身邊的人，很有可能是身邊的人引著他進入林子，他才會發生意外。
但這一切也只是皇帝的揣測，所有的證據與調查結果，皆顯示是莫叡韜不听勸阻一馬當先沖入林子里，才被猛獸襲擊而亡。
皇帝暗中派出暗衛隱密調查，調查結果卻跟仵作、御醫以及刑部這三方呈上來的大致一樣。
即使他憤怒又悲淒，卻也不得不接受莫叡韜遭到野獸攻擊身亡的事實，只能打起精神強忍悲痛重新挑選繼位人選。
沒了莫叡韜擋在前頭，這時，其他皇子們的野心一個個跑出來了，除了莫叡外，幾個皇子都抱著誓在必得的決心，不管是明爭還是暗斗，總是激烈交鋒。
莫叡韜是因為城府不夠深沉，心機太淺，對身邊的人太過信任才會發生這等憾事，因此皇帝痛定思痛，決定狠下心來改變策略，讓皇子們各自競爭，磨礪他們成為一名合格的繼任者。
那些暗中的陷害他看在眼里，偶而敲打他們不許太過分鬧出人命，只要不死人，他都可以睜一眼閉一眼。
當年他也是這麼登上帝位的，本不想讓兒子們跟他一樣，踩著兄弟們的尸體坐上這個位置，但最終還是走向了這一步。
他的繼承人必須是有辦法大破大立之人，能帶領國家突破重圍走向富強，有勇有謀，而不是一個沒有城府眼光謀略，只想安居守成的無用之人。
這些日子來，經過一番思考以及暗中觀察後，他最看好的便是老二莫叡馳跟老三莫叡。
老三文韜武略，通盤謀劃皆在其他兄弟之上，更有能力駕馭全局。只可惜還是有不足之處，便是他的母族太弱，一點也幫不上忙。
老二能力也不差，但他心胸較為狹隘，忌妒心強，性格與老三比起來差太多，日後若是老二繼承皇位，他下面的這些弟弟們恐怕……沒有好果子吃。
然而老二有強勁的母族及岳家為後盾，老三在這點上輸老二太多，即使日後成為皇帝，背後沒有強而有力的後盾支持，也是孤掌難鳴。
至于老四與老五成不了氣候，已被排除在太子人選之外，但他們不妨礙成為老二跟老三的試煉石。
「獨厚一人畢竟是不公平的，孩兒提議，不如公平競爭，更能杜悠悠眾口，朝堂上也才能安靜些。」莫叡一邊呷著茶湯一邊提議，「相信許丞相也不好反駁。」
「公平競爭？」
「是的，公平競爭，這才能看得出皇子們的能力，也正好給父皇一個考驗我們的機會，不是嗎，父皇？」莫叡勾了勾一邊嘴角。
許國勇那個老狐狸一心一意想將二皇兄送進東宮，坐上太子之位，但那也得看他同不同意。即使他沒有強力的母族為後盾，可憑著赫赫戰功，也能將自己送上太子之位。
既然許國勇力排眾議力挺二皇兄，那就讓他來攪亂這一池水，將所有兄弟都一起拉下水，看最後笑的人是誰。
「公平競爭對你可是很不利的，你難道沒有想過自己即將面臨的困境？」許國勇的門生幾乎遍布南方。
「若是孩兒可以完成父皇交辦的任務，那不也表示孩兒的能力在兄弟們之上？」
「說的也是！」皇帝若有所思的撫著修剪整齊的胡須，「你的提議朕會仔細考慮的，此外還有一事。」
「父皇還有何事？」
「最近有不少傳言，說你因為對你二嫂余情未了，因此常常無故針對你二皇兄，你有什麼要為自己辯解的？」
「胡扯！」莫叡瞬間變臉，「無稽之談！」
「你連上了幾道折子，全是關于你二皇兄的，讓人不這般聯想也難。」皇帝挑出他寫的折子，讓福祿公公拿過去給他。
「二皇兄辦事不力，還不許他人指出？」
「朕已派人查過，全是他手下之過，他受了無妄之災。」
莫叡譏笑，「父皇相信？」
「朕自認還算是位明君，誰是誰非看得很清楚。兒，這朝堂就好比一潭池水，水至清則無魚，這道理相信你很明白。」
「您究竟想跟孩兒說什麼？」莫叡拿了塊綠豆糕，慢條斯理地咬著。
「你對二皇子妃——」
「絕對不是父皇所想的那樣！」未等皇帝說完，莫叡嚴厲駁斥，「早在許蓁兮嫁給二皇兄當下，孩兒便將所有情感收盡，對她絕對不會有任何不該有的想法。
「孩兒在戰場出生入死這四年，早將情愛拋之腦後，甚至覺得當年所謂的男女之情可笑幼稚，曾經的那些情誼像是兒時的過家家，只是認為理所當然應該在一起，根本稱不上感情，父皇您完全無須擔心這些。」
當初莫叡欲娶許蓁兮為平妻，被許國勇拒絕，直言他的女兒不可能跟別人平起平坐。
翌日，許國勇卻進宮請求皇帝下旨賜婚，將許蓁兮許配給莫叡馳。
那時莫叡韜還未出意外，但朝堂上有些派系問題，皇帝為了平衡派系，同意下旨賜婚。
原本應該是自己妻子的女人，卻嫁給自己胞兄，不管兩人是否有感情，這麼做這無疑是狠打莫叡的臉，正巧邊關戰事告急，他索性請旨奔赴戰場。
一去三年，直到去年打了勝仗班師回朝，皇帝封莫叡為奕王，他成為所有兄弟中第一個封王的人。
皇帝听他這麼說，心下松了口氣，「那就好，朕就擔心……」
「父皇，什麼事情該做，什麼事情不該做，孩兒很清楚。」莫叡語氣嚴肅地表明。
「既然如此，想堵住悠悠之口，就將你的王妃接回來吧，只要將她接回，那些傳言便會不攻自破。」
「王妃？」他愣怔了下，這才想起自己有一個王妃。
「叡，你已成家，也該有自己的孩子。當年的事情，池氏是無辜的，以你的聰明睿智，相信你很清楚她也是被人設計的。現在你回來近一年了，總不能一直將自己的王妃放在別院。」
莫叡神情瞬間沉肅，不語。
「父皇知道你對當年的賜婚心中多少有怨，因此並未多做過問，但你們兩人已是夫妻，應該試著相處，若是真的無法接受，父皇同意你另外迎娶平妻抑或是休了她。不過這些建議都必須在你將人接回之後才可以進行，若是奕王妃不在奕王府時你便做那些事，對你的名聲總是不好，甚至日後可能成為他人攻擊你的理由。」
莫叡還是沒有說話。
那女人，他的王妃，是他此生唯一的污點，五年過去了，依舊有人拿這事說事，因此即使父皇說的都對，但他依舊放不下這個心結。
看出他的不甘，皇帝再下重話，「家務事不處理好，如何處理國事？听父皇的話，先將你的王妃接回，任何不利于你的謠言都會不攻自破，這也是朕想看到的。」
莫叡袖下的拳頭緊了緊，片刻後像是想通了，點頭，「孩兒知道了，父皇。」
「很好，朕相信你不會讓朕失望的。」
翌日，一道聖旨下來，命二皇子、三皇子、四皇子、五皇子南下籌糧，並聲明不許利用自身權勢身分讓糧商資助大軍。
誰能夠率先在兩個半月內籌得五十萬石糧食，就由誰掛帥。
這道旨意下來，除了莫叡外，其他皇子都開心得快瘋了，因為一旦掛帥獲得功績，那誰就能入主東宮。
現在只差一張門票，幾個有心問鼎東宮寶座的皇子們無不激動萬分。
奕王府，書房。
莫叡坐在案桌前，撐著一邊下顎，眼眸微斂睨著桌上那道黃澄澄的聖旨，他維持這個姿勢已經足足有兩刻鐘之久。
身為莫叡的幕僚兼好友，白千帆忍不住雙臂環胸歪頭看著陷入沉思的他。
又過了小半晌，莫叡隱約間感受到一道詭異的眸光，這才回過神，擰著眉頭，「千帆，你吃飽撐著？盯著本王做什麼？若是沒事，去把今早收到的情報整理好。」
「不是在下吃飽沒事，而是你遇上什麼難事了？」白千帆將垂落額前的長發撩至腦後，走向前，「你看著這道聖旨足足有兩刻鐘之久，皇上這次交付的任務有這麼難辦？」
「五十萬石糧食，這只是其一，還有一件令本王頭疼的事情。」
「皇上私下給你任務了？」白千帆拿過聖旨仔細看著里頭書寫的內容。
莫叡沉沉點頭，「父皇讓本王將池氏接回王府。」
「池氏？」白千帆一頭霧水，腦子里沒有任何有關池氏的資料。
「本王的王妃池氏。」莫叡不甚情願地提起。
「你的王妃！」白千帆驚呼，接收到莫叡那冷如冰霜的瞪視，突然有什麼東西閃進腦中，「啊，啊，想起來了，在下想起來了，當年……當年你還是三皇子時就已經迎娶正妃了，好像是池家的姑娘，叫……叫……池卿珂，對，奕王妃的閨名就叫池……」
白千帆還想說下去，但是看到莫叡臉色愈來愈難看，連忙住嘴，「在下失禮了，不該直呼王妃的名字，你生氣也是應該的。」
「與你無關，本王只是糾結。」
「有什麼糾結的地方，你不妨提出來，也好讓我這個狗頭軍師替你參詳參詳。」白千帆一臉興味的瞅著他，像是要打听八卦似的。
莫叡瞪了他一眼，白千帆忙收起看好戲的心情，一本正經的在他面前站好。
他語氣里帶著一絲不滿，「本王回京近一年，遲遲未將池氏接回，因而落人口實。父皇讓本王先處理好家務事再處理國事，若是不將池氏接回，即使本王完成父皇的試煉，恐怕那個位置也不會落到本王身上。」
白千帆道︰「你若是因此錯過那位置，就真的太便宜某個小人了。」
「現在最大問題是池氏。」
「她能有什麼問題，把人接回來不就得了，這有什麼好煩惱的？」
「她並不是本王想娶的女人。」
「難道到現在你還想著許——」蓁兮。
「閉嘴，跟她沒有任何關系！」
「那你為何不想接回自己的妻子？」
「本王不想看到在本王身上添上污點的女人。」即使多年過去，每每想到被設計的事，心頭那股郁悶與怒氣依舊無法消散。
「這還不簡單，把人接回來，讓她在院子里過好自己的日子，沒事不要到你面前晃悠不就得了。」這又什麼好糾結的，真搞不懂他。
「這麼簡單的法子本王豈會不知道，本王就是心里不舒服！」莫叡又橫了他一眼。
他機智敏銳，在眾兄弟中一直是佼佼者，警覺心一向很強的他竟會著了道，成了兄弟們嘲笑的對象，生性傲然的他自然吞不下這口氣。
「東宮之位跟一個惹你心厭卻微不足道的女人，哪一個重要？在下可是要提醒你，要是某人日後當了皇帝，你可就得準備把脖子洗干淨！」
「不需要你提醒本王。」莫叡橫他一眼後，對著外頭喊道︰「來人，去請周管事過來！」
「這才對咩，一個女人而已，何苦為此跟自己的未來過不去，有朝一日達成心願，一個女人還不好處理嗎？」白千帆扭了扭脖子，松口氣道。
不一會兒，一名穿著藏藍色直裾，五官消瘦，留著山羊胡的老者進入，抱拳，「王爺，您找老奴，不知有何吩咐？」
「馬上派人前往崇樺縣別院將王妃接回。」
這命令一下，周管事頓時有些發懵。
「怎麼，還要本王說第二次？」
周管事回神，搖頭，「是，老奴即刻派人前往崇樺縣的別院將王妃接回。」要不是王爺提醒，還真的忘了有王妃這一事。
「去吧，本王還有要事要與千帆商議。」
「是，老奴告退。」
本以為已經沒有自己的事，早坐到一旁品茗吃茶點的白千帆怔了下，「還有事？」
莫叡看周管事已經退出書房，這才開口詢問︰「日前本王要你調查水稻的事情，調查得如何？」
約莫兩個月前，他接到線報，說南方有人種植出二期水稻，一年能夠生產兩季，這消息震撼了他。
若能提高糧食產量，這樣大部分的人民及保衛國家的士兵們，就不必再忍受饑餓之苦，因此他便命白千帆即刻派人到南方調查這事真偽。
「唷，你說一年兩期水稻的事情，查了！」白千帆連忙放下手中茶盞，一改方才吊兒郎當的態度，正經的將自己與手下調查到的消息告訴他，「這事不是傳言，只是這事很隱密，知道的人很少。這二期水稻經過兩年的試種，去年才收割成功，今年春天大面積拓展栽種，收成頗豐，想來秋糧收成定也不差。」
莫叡眼楮一亮，「那你有收購到那些糧食嗎？」
說到這里，白千帆一臉愁苦的看著他，「沒有。栽種二期水稻的農地在一名姓車名巠的男子名下，有趣的是，他將名下的農地全部交由一名住在梅平縣的寡婦代為管理，從不親自處理事情，似乎沒人見過他。而田中出產的糧食，全被南方一名神秘的糧商包下，那名神秘糧商跟車巠一樣，從不出面，暫時查不到詳情。」
莫叡眉頭微蹙，「所以唯一找得到的，是那名寡婦？」
「根據調查，那名寡婦沒什麼問題，就是單純幫忙跑腿賺點佣金之類的。」白千帆回想著報告上的資料，「至于田地種的作物，她都是听從車巠的指示指揮佃農們耕種。」
莫叡那對好看的濃眉微擰，「調查不到車巠跟那糧商的任何一點資料？背景干淨的人通常很有問題。說吧，還有什麼有關那寡婦的資料？」
「她丈夫當兵作戰過世，有一個四歲兒子是遺月復子。她靠著販賣叫什麼罐頭之類的食品發了筆橫財，然後又蓋了什麼大棚，專賣冬天蔬果。」
「罐頭，大棚？」
「是的，听說罐頭里裝著泡在糖水中的水果，可以保持很久。還有冬天種蔬果，也不知道是用什麼法子做成，有不少人想模仿，卻沒有人成功。」白千帆點頭，「這兩樣東西，就是連號稱百曉生的我都沒見過，不過在當地卻是小有名氣。」
「如今想跟那糧商或是地主搭上線，恐怕只能從那寡婦身邊下手。」
「那……」
「前去一探究竟，不就清楚了。」