蕭英紹滿意地笑了，離去時的神情帶有勝利示威之感，看得穆舜竹牙癢癢的，轉身馬上如法炮制︰「鳶鳶姑娘，你可以喚我穆舜竹。」
「將軍大人，您就別說笑了。」她沒好氣地。
「不然，就叫穆大哥吧。」
她覺得這兩人八成是串通好要尋她開心的，一前一後一搭一唱，肉麻當有趣；于是她正色道︰「將軍大人，我要開始忙活兒了，您要是沒別的事的話，請回吧。我保證不會動您的馬一根寒毛的。」
「……」穆舜竹踫了一鼻子灰，面露不豫之色。
她一看，心頭一驚，想到自己又不小心犯了同樣的錯，頂撞了穆將軍，慌忙頂禮賠罪︰「將軍大人，小女子態度不恭，有失禮節，還望乞饒恕。」
「你怕我？」看到她微有退怯的模樣，他顯得十分失落。
「威鎮八方的大將軍讓人敬畏是理所當然的，要是兵士們不怕您的話，就不會听您的話，那您要如何領軍作戰呢？」
「領軍是手腕，兵士听我的話應該是因為信服我，而不是因為怕我。」
「將軍的形象也是很重要的。您很有氣勢，天生的領袖風範，不怒而威，怒而懾人，這可不是人人都能有的氣質。」
這贊譽的話語，听在穆舜竹耳里卻是怎麼也高興不起來。
「將軍大人，小女子為昨晚與今晨的失禮向您道歉，我對您那樣說話太失禮了，而且未用膳就離席也很不識抬舉。」她正式道歉了。
「其實我並不是因為你失禮而生氣，而是擔心你餓壞了。來者是客，堂堂一個將軍，竟然連招待來客吃一頓飽飯都做不到，我真是個失敗的主家。」他神色黯然。
「我昨夜沒吃，您也沒說什麼；今晨不吃，您就動怒了。所以是餓一頓沒關系，餓兩頓就不行？」這是她覺得不解的地方。
「昨夜只有你跟我，今晨還有蕭英紹在。只有我們兩人的時候，你愛怎麼撒潑我都不在意，但是有第三人在時，就不能放任你任性妄為，好歹我也是個將軍，你要說這是男人無謂的自尊心在作祟也罷。總之……我不希望你怕我。」
說完，便轉身離開馬廄。她看著他的背影，突然覺得有點不舍。
一個手握兵權、霸氣無邊的男人，為何此刻看起來卻是如此的……孤獨？
那之後，穆將軍就不曾再去找過鳶鳶了。
鳴兒做修蹄工作做得上手之後，速度也快多了，姊弟倆合作，活兒進行得很順利。她盤算著，或許不需要待到兩個月便能完成這次任務，那麼就可以提早回家了。
這日，她听到外頭有整齊劃一的吆喝聲，好奇地走出馬廄張望聲音的來處。
結果發現大草原那兒有大批兵士排列著，到處跑來跑去，再仔細一看，才發覺他們並不是在亂跑，而是有規律地移動、交錯，改變陣形、擺動旗幟。
她猜測這應該是在操練。
領頭的當然是穆將軍，他駕著野馬，聲如洪鐘，或左翼或右翼地來回奔馳，兵士們依令行動，龐大陣仗隨著他的指揮，毫無錯列或落隊，非常的壯觀，氣勢磅礡。
尤其是他的馬上英姿，奪人目光得緊，感覺即使他混在千萬人之中，依然能夠輕易發現他的所在。
鳶鳶看著看著竟忘了要做事，連鳴兒都跟著看得入了迷。
「姊姊，將軍大人好厲害喔，我長大也想從軍，當一個威風凜凜的將士，光宗耀祖。」鳴兒把將軍當成憧憬的對象了。
「鳴兒，你在胡說些什麼！咱們谷家駔儈還得靠你繼承，谷家就只有你一條血脈，你怎麼能從軍呢。」
「姊姊比我能干，給姊姊繼承不是更好嗎？」
「姊姊是女兒，遲早要嫁出去的。你是男孩子，將來要像爹爹一樣撐起這個家的。這些軍人是很威風，但真正上戰場沖鋒陷陣時，是要拿命去拼搏的，沒有你想象的那麼簡單。你以為戰無不勝是誰都行的嗎！像將軍大人這樣功勛彪炳的，可是千萬人里才有一個的將才。」
其實穆將軍的威名在民間是眾所皆知的，說書人尤其愛拿穆將軍的事跡來當段子說唱。
我國若不是因為有穆將軍鎮守邊防，那老是蠢蠢欲動的胡夷國又豈肯如此安分，百姓又如何能安居樂業。
就在她義正辭嚴地教訓鳴兒時，外頭已操練結束，穆舜竹騎著馬回到馬廄前，一躍下馬，把野馬牽了進去。
鳶鳶臉兒發紅，心想︰剛剛說的話，不曉得有沒有被穆將軍听了去。
拴好了野馬，穆舜竹步出馬廄，才剛要抬手抹汗，旁邊伸出了一雙小手，拿著裝了水的竹筒。「不嫌棄的話，請喝口水吧。」
穆舜竹的目光轉向她，她馬上垂下頭。他拿過她遞上的竹筒，並沒有馬上喝，只是默默地走出去。她隨之追了出去，等著他喝完水後把竹筒還她。
他走到馬廄外頭的一棵大樹下坐了下來，打開竹筒，一口氣灌完，然後就這樣閉上眼，頭往後靠在樹干上，貌似在做片刻的休憩。
她站在離他五步遠的地方看著他，又看著他拿在手上的竹筒，心里盤算著該要怎麼開口……
是要等他還給她嗎？若是他就這樣忘了要還給她，她該怎麼辦呢？
雖然只是個竹筒，但那是她最愛用的，還特意在上頭刻了幾朵小花呢，每次出遠門總會帶著它。
過了一會兒，他睜開眼楮了，卻僅是望著遠方不動。涼風習習，吹得樹葉沙沙作響，時間緩慢地流逝。
她突然覺得有點冷，打了個哆嗦，心想，再這樣等下去也不是辦法，只好鼓起勇氣開口了。
「那個……竹——」
她「筒」字都還沒來得及說出，他就驀地轉過頭來，與她四目相交，讓她霎時噤聲。
她不安地想，怎麼了？他干嘛這樣盯著人家？我不能要回我的東西嗎？還是我又不小心做了什麼失禮的事？啊，是我沒先尊稱一聲將軍大人嗎？
他刷地站起身，雙眸睜大，有如猛虎看到小兔兒般地目露光芒，正準備朝她走去。
她一驚，本能地轉身就跑，邊跑邊回頭看他；但他並沒有追上來，只是站在原地，若有所思地看著她遠去。
當晚，穆舜竹又把蕭英紹叫到將軍營寨里用晚膳。
蕭英紹注意他好一會兒了。穆舜竹那表情非常微妙，好似很高興，又好似很糾結，一副就是有什麼事很想說，但又不想主動說，等著要人問他。
但蕭英紹偏偏不想開口問他，就等著看穆舜竹的內心戲要演到什麼時候。
蕭英紹用完膳後，起身。「將軍大人，我用完膳了，先告退回帳休息了。」
「喂，要我講幾次，私底下叫我名字。」穆舜竹喊住他。
蕭英紹站在原地不動，背剪著雙手，似笑非笑地看著他，心想︰終于忍不住了是吧，我倒要看看你要說些什麼。
「你知道的，稱呼是很重要的，可以看出人與人之間的交情。距離愈遠的人，稱呼就愈客氣；愈親近的人，稱呼就愈親昵。」穆舜竹開始講開場白。
「嗯哼，所以呢？」蕭英紹挑眉。
「今兒個下午，鳶鳶姑娘遞水給我喝……」他轉過身，背對著蕭英紹說話，像是怕自己的表情會泄露什麼內心秘密似的。
「嗯哼，然後呢？」
「她喚我……『竹』。」說完，他覺得自個兒耳根子有點發燙。
蕭英紹眯眼盯著他，看他那逸散著不知道該說是扭捏、還是尷尬、或是害羞的背影。
「她喚你蕭大哥，卻喚我單一個『竹』字。你知道這是什麼意思吧？」他轉過身，神情里有著宣告勝利的驕傲感。
「不可能。」蕭英紹心想︰說不定她是在罵你「豬」，是你自己听錯了吧。
「我知道你一定很難接受，但事實就是如此。當然，有其他人在時，她還是會稱呼我將軍大人，只叫一個字的，是只有我們兩人的時候。」
蕭英紹翻著白眼離開將軍營寨，穆舜竹自顧自把玩著小花竹筒，笑得嘴角都要咧到耳下去了。
此時鳶鳶正在馬廄里與御馬監穹錦彰討論事情。
「鳶鳶姑娘，我想跟你商量一件事。是這樣子的，我們營里是輪著排假回鄉的，每半年可以回老家一個月，我打算趁你在這兒的時候告假回去，有你照管著馬兒，我也比較放心，你應該有注意到吧？有一頭牝馬快生了。」
「穹大人，這當然沒問題。您要回去就趁早，否則我這兒的活兒若做完了，也是得回去的。」
「你說過要留兩個月的不是嗎，還早吧。」
「鳴兒學得好，托他手腳伶俐的福，進度比預想的要快呢。」她笑盈盈地。鳴兒做得好，最高興的要屬她這個教他的「師傅」了。
「啊呀呀，那我明天就起程好了，免得耽誤到你們回去的時程。」
「您就安心歸鄉吧，等您回來，包準可以看到可愛的小馬的。」