當晚，谷家桌上難得出現非常豐盛的菜肴，多到十個人都吃不完。
就在穆舜竹與谷當家暢談天下大事、買賣經、養馬經、練武經時，谷夫人與鳶鳶在灶房忙得不可開交；谷夫人恨不得把她所有的拿手好菜都端上桌，鳶鳶也被逼著親手做了幾道。
穆舜竹吃到一道菜，大為贊賞。「這是什麼？我從來沒吃過，真好吃。」
「那是腐皮雞絲卷。這些菜都是些上不了台面的家常小菜，還望您不見笑呢。」谷夫人滿心喜悅，表面上還是要自謙一下。
「這又是什麼？」穆舜竹夾起一個炸豆腐皮包著的東西，咬了一口，大為驚艷。這也是他從未吃過的，比方才的腐皮雞絲卷還要美味。
「那是雞蛋布袋，是鳶鳶做的哩，我們家鳶鳶也是很會作菜的。」谷夫人趁機哄抬女兒。
「將來娶到你的男人一定很好命。」穆舜竹真心這麼覺得，他輕嘆了一口氣。「真希望能夠常常吃到——」
「我不當伙夫的。」鳶鳶眼也沒抬，直接打斷他的話。
「我意思是希望能常常吃到家常菜。」他的確是有那麼想過，讓她到邊防來當他的專屬廚子，沒想到被她搶了個白，害得他也不好意思再開口了。
「將軍大人府上想必也有家常菜吧，將軍夫人的手藝肯定比我們好上幾百倍。」谷夫人故意丟個話梗，想借此套出將軍是否已有妻室。
「……內人向來十指不沾陽春水，她不作菜的。」穆舜竹雖有所猶豫，但還是坦白說出來了，反正早晚要被知道的事，瞞有何用。
語畢，他目光悄悄瞥向鳶鳶，內心復雜。他希望看到她的不悅，卻又怕她不悅。如果她不悅，即表示她對他有意；但若她氣他有妻室，從此劃下楚河漢界的話，那又非他所願。
這句話一說出來，整個飯桌瞬間沒了聲響。谷家二老內心大為扼腕，女兒當不上將軍正夫人了，現在只能把希望放在將軍大人是否願意收鳶鳶做側室了。
鳶鳶臉上的表情文風不動，只專心一意地用膳，即便心中已經掀起了萬丈波瀾，也絕不能表現出來，她也是有自尊心的。
穆將軍已經娶親了，這一點也不意外，不是嗎！他是何許人也，如此人中豪杰，怎麼可能會至今尚未娶親呢。
自己打一開始就不應該有任何企盼的，明明告訴自己千百遍了，為何要對早已死心放棄的事感到揪心？鳶鳶恨自己心志不夠強韌、信念不夠堅定。
『我不需要男人，我一個人也可以過得很好；我不需要感情，沒有男人會喜歡如男人般強悍的我。不要動情，就不會傷心。』她再次在心里反覆提醒自己。
看不出鳶鳶有任何反應，穆舜竹心中大感失落，默默地繼續扒飯，細細品嘗鳶鳶作的菜，怕往後再也沒有機會吃到她作的菜。
「將軍大人，他們姊弟倆兒去邊防時，有沒有給您添什麼麻煩？他們做事還牢靠吧？」谷當家起了個頭。
「鳶鳶姑娘非常優秀，無可挑剔，鳴兒也聰慧，她把弟弟教得很好。」穆舜竹的夸贊完全出自肺腑。
「我听鳴兒說，您還請鳶鳶到您的營寨里用膳呢。」谷夫人點題了，「我們家鳶鳶做男人粗活兒慣了，可能少了點姑娘家的溫柔婉約，若是有服侍您不夠周到的地方，還請您多包涵。」
「娘！你在說什麼！」鳶鳶勃然大怒地站起身。
谷夫人無視女兒的憤怒，她一心只想著女兒的終身大事，已經失了清白的閨女，若不將她嫁出去，將來怎生是好？
她已經顧不得老臉皮了，只求女兒有個好歸宿。
原本是打算等鳴兒可以當家之後再安排鳶鳶出嫁，屆時年紀雖然老大，但以鳶鳶的姿色來看，應是還能謀到一門不錯的親事。
但若鳶鳶已經讓將軍大人收用過了，那將來要嫁肯定是難如登天，恐怕得委屈嫁給一些不入流的，要落到這步田地的話，倒不如現在拼拼看能不能當上將軍側室……
谷夫人再道︰「鳶鳶是肖雞的，比起一般黃花閨女，現在這年紀是稍大了點，但她是我們引以為傲的女兒，斷不會比人差的，若將軍大人不嫌棄，是否願意收了我們家鳶鳶？」
「娘！你不要再說了，我不會嫁的！若你們嫌我在家礙眼，我搬出去便是，不要像在賣有病跛腿的牲畜一樣把我賤嫁掉！」
鳶鳶覺得丟臉至極。將軍已有妻室，為何娘親還要厚著臉皮把她硬送上門呢？她當下羞憤地奔離了家門。穆舜竹見狀，馬上放下碗箸，追著她而去。
夜色茫茫，鳶鳶只是毫無目標地提腳狂奔，直到筋疲力盡，才發現停下來的地方竟是馬牧場。她跪坐在地，放聲大哭，想著自己這一輩子是不是就這樣了？
穆舜竹追著來到她身後，只是無語地陪著她；他不知道該怎麼安慰她，或許他自己此刻也很需要人安慰。
她不願意嫁給他；他猶記得之前她明明說過她會奉父母之命出嫁，如今谷夫人打算把她嫁給他，她卻如此憤怒地拒絕……
鳶鳶哭了好一會兒，哭到累了，才注意到一直默默待在她身後的穆舜竹。
她抹掉眼淚與鼻水，重振心情。「將軍大人，對不起，我娘冒犯了您，還請您別見怪。天下父母心，她只是想讓女兒攀龍附鳳，以為這樣就是為女兒好……求您不要跟她一般見識，就當沒听過這番話吧。」
「既然這樣，你也別跟你娘鬧氣了。」他嘆息。
「看樣子我在這個家是待不下去了。」
「怎麼說？」他訝然。
「說來也不怕您笑話，我就是個老姑娘，放在家里只會讓爹娘丟臉罷了，將來說不準還會有更多的逼嫁。」
「你是為了谷家駔儈才耽誤婚期的，怎麼能說是你讓谷家丟臉呢。」
「沒有誰耽誤了我，是我自己耽誤自己的……我曾經有個鐘意的對象，是青梅竹馬，從小一塊兒長大，兩人感情很好，誰都認為我們長大後一定會結親，連我自己也覺得他對我有情，打算著以後會進他家門，一心一意都在他身上。但是長大以後，他許了別家姑娘的親事。他說，他只是把我當兄弟，並無男女之情。您听出來了嗎？是『兄弟』，不是姊妹、不是友人，而是兄弟。在他眼里，我連女人都算不上。」
她幽幽地說起這段塵封已久的事。
穆舜竹听了只感到怒火高熾，她的青梅竹馬為何要這樣說話蹧蹋她？
「我那時勉強笑著跟他道賀，說我也是把他當兄弟。他大笑著對我說︰『你太強了，當女人太可惜了，你根本不需要男人啊，男人想要的是被依靠的感覺。』我想他說得對，所以我嫁不出去，是因為男人不喜歡像我這樣強悍的女人，他們喜歡弱不禁風、小鳥依人的。我爹娘會擔心我嫁不出去也是有道理的。」
鳶鳶屈膝而坐，把下巴放在膝頭上，看上去是那麼的悲傷與脆弱。
穆舜竹很是不舍，看著眼前這個用堅強的假盔甲把自己牢牢包裹住，里頭卻早已被傷得傷痕累累的女人。誰說她強悍來著？她明明就很需要人保護疼愛。
「不是你太強，是他太弱了。弱男人只能找一個比他更弱的女人，免得有損他的自尊，是他沒有足夠的能力讓你依靠他。」
「算了，反正我不需要男人。」
『但是我需要你……』穆舜竹在心里低語。
「話說回來，您真的很閑。怎麼可以沒事就跑來這兒，邊防那邊丟著不管不要緊嗎？」她不想再沉浸于愁緒中，于是試著找別的話題轉換心情。
「我們本來就很閑。應該說你們都該希望我們很閑，因為不閑就表示有戰事了。天下太平，百姓才能安泰。先前胡夷國頻頻來犯，都被我們一一擊退，戰事的勞損是很傷國本的，沒有一個國家禁得起長年的征戰，想來他們應該有好一陣子會專心休養生息；但時日久了，難保不會再次來擾……」
所以穆舜竹想，以時間來推算的話，他們能閑的時間想必不會太長了。
鳶鳶想到穆將軍將來可能會再出戰，心中掠過一抹不安，心頭亂紛紛的；又想到現在不知道該怎麼回家去，爹娘這次逼嫁不成，將來肯定會有更多推拒不了的說媒……
以前心中無人，會覺得嫁誰都沒差別；現在看著眼前這個人，她突然無法想像，將來同床共枕的人如果不是他的話，她能接受嗎？
罷了，不要嫁了，就一個人過吧，爹娘不許她不嫁的話，那她就出走吧，找份能餬口的工作，離這兒離得遠遠的地方……
她看著他。「邊防那兒缺伙夫嗎？」
「什麼？」面對她沒頭沒腦的提問，他一時反應不過來。
「邊防那兒需要炊飯、洗衣的嬤嬤嗎？或是養馬、打雜的僕役？那兒有差活兒可以讓我做嗎？」
「你想到邊防做事？」他沒想到她會主動提起想去邊防，驚訝得合不攏嘴。
「薪俸不用多，只要有個安身立命的地方就夠了。」
讓她可以逃離這個家，還可以……待在他身邊，什麼都不奢求地，像個友人一般，或是主家與丫鬟的關系那樣就好。
穆舜竹的眼楮發出光芒，他求之不得的事竟然平空從天上掉下來了！老天爺也太眷顧他！他激動地說︰「當然有！大伙兒都很想要你來。」尤其是他。
「那我們明日就動身。」她站起身，準備今晚就先把行李打點好。
翌晨，鳶鳶提著簡單包袱，在閨房里正式向爹娘告別。谷夫人喜上眉梢。「將軍大人要帶你走？他答應要納你做側室了？」
「不，我只是要去邊防做僕婦。」
「他不娶你，卻要帶走你？沒個名分，你要就這樣淪為他的玩物嗎？」谷夫人由喜轉憂。
鳶鳶顯出怒容。「娘，將軍大人不是你們所想像的那種人，他一根手指也沒踫過我，我那時真的只是去他的營寨用膳而已，什麼事也沒發生，你們別再自己胡思亂想。反正怎麼說你們也不會相信，就隨你們了，你們就當我嫁給將軍大人好了。我會騎走一匹馬，算是我嫁妝的份兒吧。我走了，你們保重身體，鳴兒就拜托你們了。」
不理爹娘的叫喚，鳶鳶已出到廳堂外，從馬廄牽出一匹馬，準備上路了。
反倒是穆舜竹對谷家二老行了個隆重的大禮，好比迎娶時女婿對丈人丈母娘的叩謝禮。「在下會善待鳶鳶的，請別掛心。謝謝你們願意把鳶鳶交給我照顧。」
谷家二老其實很中意穆將軍，盼著他真能成為他們的乘龍快婿。
他們也不是不了解鳶鳶這孩子的拗脾氣，現在只能把希望放在她去邊防後，日子久了，也許會與將軍大人結了連理心也說不定。
他們怎麼看都覺得將軍大人應該是對鳶鳶有意的，否則怎麼會沒事二次造訪呢，那夜追著鳶鳶出去的背影，在在顯示他的在乎啊。
「將軍大人，鳶鳶是個倔孩子，還請您多多包容。她的事就拜托您了。」谷家一家人直送他們到街口，才依依不舍地目送他們離去。