當縣太爺將審理命案的消息一傳出，衙門外就涌來一群好奇的民眾。
因為原告乃出了名的妒婦，而被告是艷名遠播的鴇母，兩人又各擁靠山，這出戲碼想必精采可期。
況且，每天均提早「打烊」的衙門，已有數年不曾于夜間開堂，大家都想瞧瞧新任縣令是個什麼樣的父母官。
「升堂！」
「威——武——」
待唐毅衡在堂上坐定，師爺萬仕通便開口。
「傳被告紫薔姑娘。」
一名紫衫女子罩著面紗，裊娜地步向前，朝堂上盈盈一福。
「奴家紫薔，參見縣太爺。」
「你是百花苑的老板？」唐毅衡狐疑地打量著他。
歡場中的女子，大多打扮得花枝招展，滿頭珠翠，可是這位姑娘衣著淡雅，高挽的發髻上只插了根象牙簪子，且儀態嫻雅，儼然是個大家閨秀，哪里有半點風塵味？
「正是。」她清脆嬌柔的嗓音嚦嚦如鶯聲。
「姑娘進入公堂，何以還戴著面紗？」
「稟大人，奴家于乘轎途中，听聞轎外有人談笑，說天下男子一般色，何況縣太爺年輕氣盛，更容易受美色迷惑。唯恐落人話柄，辱沒大人的英名，奴家只得暫時將臉蒙住。」
「簡直一派胡言！」唐毅衡慍然反駁，「本官凡事講求法理證據，豈會以相貌判定是非曲直？把面紗拿下。」
「遵命。」紫薔依令取下臉上的薄紗。
就見她膚白勝雪，細致的鵝蛋臉嵌著彎彎的柳眉和粉潤的朱唇，一雙星眸似秋波流轉，透著嫵媚的靈秀之氣。
「好美呀……」頭一次見到這等絕色的衙役們，無不雙眼發直。
唐毅衡也是目瞪口呆。
「咳！」唯有曾見過紫薔一面的萬仕通能夠保持冷靜，並以咳聲喚醒失神的縣令。
驚覺自己失態，唐毅衡連忙整肅神色，道︰「據原告陳氏所述，其夫柳植為你所害，可有此事？」
但紫薔未答反笑，那咯咯的笑聲如銀鈴般悅耳，而漾開的笑靨更恍若綻放的薔薇般嬌艷。
「姑娘笑什麼？」他不悅地蹙眉。
「失禮了。」斂住笑意，紫薔慧黠地反問︰「剛剛大人才說要講求證據，怎麼此刻就憑片面之詞來質問奴家？」
「你……」好個伶牙俐齒的女子，他真是小覷她了。
見縣令被堵得啞口無言，一身縞素的陳氏立即哭喊道︰「大人，先夫死得好慘，您要替他申冤哪！」
「柳夫人請節哀，天網恢恢，真相終會大白。」唐毅衡又轉向被告，「正因本官想進一步求證，才開堂夜審，請姑娘說明實情，本官自有公斷。」
「好吧。」微偏著頭，紫薔回憶道︰「那日柳大爺為祝賀奴家生辰，在迎賓樓席開兩桌。酒酣耳熱之際，他忽然渾身不適，奴家便勸他返家休息，哪知隔天柳府即傳出死訊，令人不勝欷吁……」
「呸！你少惺惺作態了，先夫就是因為你而暴斃，你休想推卸責任！」陳氏謾罵道。
面對不實的指控，紫薔也不氣惱，仍維持平和的語調，「對于柳大爺的驟逝，紫薔深感遺憾。不過柳夫人的話，倒讓奴家想起一個可疑之處。」
「什麼可疑之處？」唐毅衡立即問。
陳氏卻高聲嚷嚷，「大人，這個沒廉恥的賤蹄子，分明是想為自己月兌罪，您千萬別被她騙了！」
「放肆！」他怒然喝斥，「公堂之上，豈容你大呼小叫？」
這潑婦打從進衙門就一副趾高氣揚的模樣，更數度打斷他問案，若非念在她遭逢喪夫之痛，處境堪憐，他早把人轟出去了。
被他威嚴的語調嚇著，陳氏氣焰頓減，趕緊模著鼻子退到一旁。
接著，紫薔在他的授意下繼續陳述。
「在拆開眾人的賀禮時，柳大爺還好端端的，後來迎賓樓的伙計為奴家換上壽星用的金杯，但奴家已不勝酒力，柳大爺便代為將酒飲盡，不久即冷汗直流，月復痛如絞，由于眾人所喝的是同一壺酒，所以問題很可能出在那只杯子上。」
「此話當真？」唐毅衡心中一凜。
照這情形推測，那下毒之人並非針對柳植，而是紫薔。
「奴家句句屬實，在堂外旁听的錢公子、周公子等人，也出席了當天的酒宴，大人盡可向他們詢問。」
話才出口，群眾中即有數名男子舉手道︰「紫薔姑娘所言不假，我們都願意為她作證。」
「很好，你們先在外頭候著，必要時再請諸位入堂。」
唐毅衡旋即派出衙役，傳喚迎賓樓的相關人等。一會兒，掌櫃王升及伙計阿九便來到衙門。
起初，兩人皆推托不知情，可是禁不住唐毅衡迂回的咄咄逼問，他們的說詞開始漏洞百出。
眼看紙包不住火，阿九終于坦承，是掌櫃在杯口動了手腳，再由他送去給壽星，而不願擔罪的王升，也跟著供出是受表姊陳氏指使，並呈上證物。
案板一拍，唐毅衡凜然地問︰「柳夫人，現在人證、物證俱在，你還有什麼話可說？」
「這……」陳氏腿兒一軟，吞吞吐吐地道︰「民婦是、是一時被妒火燒昏了頭，才、才出此下策，望大人開恩哪！」
「你因心生嫉妒，欲置人于死地，結果卻毒死自己的夫婿。然而你不知改過，還想誣告無辜的第三者，這般蛇蠍心腸，天理難容，教本官如何開恩？來人哪，將這毒婦及其共犯押入大牢，听候發落！」
「是！」衙役們一擁而上。
「大人，求您饒命啊——」驚慌哭喊的三人就這麼被拖走。
唐毅衡轉而對紫薔道︰「案情能夠水落石出，全仗姑娘提供的線索，本官感激不盡。」
「大人太客氣了。」她嫣然一笑。「奴家才要感謝大人明察秋毫，為奴家洗刷不白之冤呢。」
「為官者，原就該保護良民，彰顯公義，本官只是盡守職責而已。」深深瞧了那嬌美的容顏一眼，他繼而宣告道︰「富商柳植之死，系被其妻陳氏所害，與紫薔姑娘無關，當場釋回，其余人等亦可自行離開。退堂！」
「威——武——」
但堂外大呼過癮的百姓們並未散去，仍意猶未盡地議論著。
「那陳氏為了除去情敵，竟唆使表親下毒，反而害丈夫成了替死鬼，著實令人意想不到。」
「噯，這就叫自食惡果，誰教柳家為富不仁，淨會壓榨長工，現在終于得到報應了。也多虧咱們的新縣令抽絲剝繭，才能厘清案情，他真是個公正的大老爺呀！」
不同于大伙兒的熱烈談論，當事人之一的紫薔選擇了默不作聲，直接走向停在一旁胡同里的轎子。
在轎旁等候多時的丫鬟桃紅立即迎上前，「小姐，那新上任的縣太爺可有為難你？」
「沒事了，咱們回去吧。」
這時，突然有人喚道︰「孟小姐請留步！」
她遲疑了下，回頭一看，就見唐毅衡快步朝這兒走來。
「大人是一時口誤，或者貴人多忘事？奴家姓紫，不姓孟呢。」紫薔淺笑著糾正。
「不，我沒叫錯，你是孟惜蕊。」
其實之前在公堂上，他一眼就認出了她，才會驚訝得失了神。
盡避名字不同，其儀態、語氣也與昔日差別甚多，可是從她一听見他方才的喊叫聲後背脊即頓時僵住的細微動作，他更確定自己沒有錯辨。
「大人真的認錯人了，奴家不叫孟惜蕊。」
見她作勢要上轎，唐毅衡連忙拉住她的皓腕，「惜蕊……」
「請大人自重！若讓人瞧見您和奴家在此拉拉扯扯，恐怕會惹來流言，壞了您的名聲。」
毅然甩開袖子，紫薔立即坐進轎中，而桃紅也機伶地掩上布簾，並吩咐轎夫起轎。
唐毅衡不便強攔，只好側身讓道，心里卻納悶著，孟家究竟發生了什麼事，何以孟惜蕊會改名換姓，還完全變了個樣？
目送轎子離開，唐毅衡百思不解，腦海不禁又浮現那段他極力想忘懷，仍難以抹滅的傷痛往事……