第八章
待馬蹄聲遠去，唐毅衡才喘了口大氣。
「很顯然的，你表哥只是一顆被人利用的棋子。」
上任之初，他在調閱縣志時，就對範、柳、江三戶人家迅速致富的原因感到好奇。
如今謎底總算揭曉，原來是許昌鈺掠奪了別人的家產，再移至親戚名下，以掩人耳目。這等卑劣的行徑，許知府不可能毫不知情，而孟家的事應該也只是冰山一角。
忽然，唐毅衡有些明白了。聖上之所以派他來昆陽縣，或許就是想借由他這個既非官府出身，亦無人情包袱的外來者，揪出藏納在淮州的污垢。
「這個混蛋，枉費我爹視他如子，他竟勾結外人，害得孟家家破人亡，我絕饒不了他。」
緊握的粉拳微微顫抖，孟惜蕊只恨自己身為弱質女流，無法手刀仇人，為父親報仇。
「沒錯，這群一丘之貉都將受到制裁。」唐毅衡語氣鏗鏘有力，似乎胸有成竹。
孟惜蕊不禁問︰「你打算怎麼做？」
「如果我沒料錯，許昌鈺必會殺人滅口，杜絕後患，所以我們明兒個得搶先一步將你表哥劫走，再從他嘴里問出許家貪贓枉法的細節。」
「即使那畜生供出內情，但口說無憑，以你一個九品小闢，如何摘得了頂頭上司的烏紗帽？」
據她所悉，許知府的幾名同窗皆官拜三品，恩師則是禮部的魏尚書，那些人結黨營私，且官官相護，勢力不容小顱。
盡避唐毅衡與和西王交好，又是皇上所欽點，可是除非他拿出實證，否則不僅動不了許家父子，說不定還會被反控誣陷，就此丟了官位。
「只要有心，一定能找到有力的證據，鏟除那幫奸賊。」唐毅衡指了指乍然放晴的天空，「難道你沒有發覺，連老天爺也在幫我們？」
的確，若非剛剛那場大雨，他們就不會來廟里暫避，進而竊听到這些秘密，可見上蒼自有安排。
孟惜蕊旋即走向神像，雙手合十道︰「感謝神明的指點，信女終于知道誰是幕後主謀了，也請求神明早日讓惡徒伏法……」
拜完後，她一抬首，卻見唐毅衡眸光炯炯，像要吞了她似的表情。
「你干嘛盯著我？」看得她好不自在喔。
「我在想，一旦你了卻報仇的心願，那我祈求的願望是否也很快就能實現？」唐毅衡滿臉期待。
「沒個正經……神明才懶得理你呢。」她輕啐著撇開頭。
「我哪兒不正經了？」他硬是扳回逃避的小臉，這她面對他，「你看看我的眼神，就曉得我對你再認真不過了。」
孟惜蕊不由得定住視線，因為他那對墨黑的瞳心如同吸力極強的磁石，教人難以移開眼。
「等事情告一段落，咱們倆便成親，好不？」挲撫著妍麗的嬌容，唐毅衡柔聲道︰「以後你不用再拋頭露面，我會把俸祿全交由你打理，你若想拿去行善助人也無妨，只要跟你廝守在一起，吾願足矣。」
他所勾勒的溫馨遠景，讓孟惜蕊感動得胸口發燙，可是，即使內心吶喊著「我願意」，她卻無法點頭。
「得了，」拍開他的手，她故意尖酸地嘲諷，「憑你那點薪餉，哪供得起我穿金戴銀？」
換作是一般的男人，早就被她的話激怒了，但唐毅衡已經模透她的性情，根本不以為忤。
他哂然笑道︰「別擔心，我還投資了邊關的友人做生意，每年有數千兩的分紅。如果仍不夠你花用，我可以再兼幾份差事，譬如賣賣字畫、打打零工，任何粗活我都肯干。」
打零工？堂堂的知縣兼差干粗活，這成何體統？
「你倒挺有誠意的……」銀牙暗咬，孟惜蕊只得說出更絕的丑話，「可是你娶了一個婊子，難道不怕我婚後紅杏出牆，和以前的恩客藕斷絲連？」
「假使你真的偷人，就表示我無法滿足你，做丈夫的失職，又豈能怪妻子出軌？」
呵呵，既然這小妮子言不由衷，他也跟著瞎掰一通！
「你……」她真是沒轍了。
「蕊兒，嫁給我吧。」唐毅衡支起她的粉顎，道︰「我會用盡一生來疼惜你，要是你還有疑慮，不妨給我一段試用期。」
「試用期？」什麼意思？
「就是試用看看，咱們之間有多契合。」說完，他倏然封住她的櫻唇。
光听他深情的愛語，孟惜蕊的心已開始動搖，這會兒又來個熱吻，她哪招架得住？
……
以為歷經了一場，兩人八字已有一撇，不料唐毅衡得到的答案卻是——
「我需要時間考慮。」孟惜蕊鄭重地道。
「為什麼？」他不解地問︰「你我早已生米煮成熟飯，彼此又無比契合，何必考慮？」
「再唆個沒完，你連試用期都免談。」
這句恫喝，當場就封住唐毅衡的嘴。
俗話說「女人心，海底針」，真是半點也不假，這幾天任他想破了頭，依舊猜不透被拒絕的原因。
除了感情的事令唐毅衡傷神，孟家的案子也陷入了膠著。
雖然在他精心策畫下順利逮著了謝成材，而這家伙也坦承謀害孟瑞厚，並供出許家父子貪污收賄的內情，但對于許大人將賬冊藏于何處，卻一無所悉。
「找不到證據，我如何能將那幫奸人繩之以法？」
唐毅衡正感煩心，一頂轎子迎面而來。
「唐大人！」轎內的女子掀開轎簾輕喊。
「許家小姐？」唐毅衡連忙下馬，施禮問道︰「小姐怎麼會來到昆陽縣？」
這位姑娘名叫許明珠，乃淮州知府的千金，上回許大人邀他參觀府邸，正巧她在花園里彈琴，兩人曾有一面之緣。
由丫鬟攙扶著下轎，許明珠淺笑道︰「家父在這兒有間別館，我們偶爾會來這兒小住。」
「原來如此。」佯裝恍然大悟的他，其實早已獲悉許家兄妹來到了昆陽縣，也知道他們所住的別館就是幾經轉手的孟家老宅。
許明珠又道︰「听說附近的清水湖景色優美，我正欲前往欣賞，不意在此遇見唐大人。」
初見儒雅的唐毅衡時，她就對他留下深刻的印象。
盡避他話不多，但儀表堂堂，風度翩翩，比起那些官商之後的紈子弟可要強上好幾倍。
而後她又听父親提及，唐縣令品行端正，上任不久即深受百姓愛戴，還被昆陽縣的姑娘們列為理想夫婿的首選。
尤其日盛王朝的四大美男相繼成親後，兼具俊貌與才華的單身男子已經少如鳳毛麟角，而唐毅衡雖非達官顯貴，卻受皇上破格欽點，堪稱前途無量。
因此，這回大哥要來別館讀書，她便央求母親讓她陪同，表面上說是盯緊兄長，心里則打著「近水樓台先得郎」的主意。
為了制造機會，許明珠暗中打探，得知唐縣令今日微服往城東行去，就趕緊乘轎來攔路。
收到主子的暗示，婢女馬上接口，「小姐，咱們對那一帶並不熟，何不邀請唐大人一塊游湖？」
「你別亂出主意，唐大人公務繁忙，豈可麻煩人家？」
許明珠惺惺作態的輕斥，目的在表現出善解人意的形象，而且一旦被拒的話，自己也有個台階可下。
「許小姐若不嫌棄，本官願意權充向導，以盡地主之誼。」
唐毅衡本來要推辭的，但繼而一想，或許他能從許明珠口中探得些許線索，故而改變了主意。
「這、這怎麼好意思呢？」許明珠喜出望外。
據說唐縣令律己甚嚴，從未與任何女子傳出情事，不少媒婆想為他說親，都遭他婉拒，不料這男人竟會答應她的邀約，莫非……
「反正本官今兒個旬休，正好借此放松一下。」他微笑道。
「多謝唐大人……」那俊美的笑容，讓她的心卜通狂跳。
「哪里。不過，在下既然月兌了官服，就只是個單純的百姓，所以許小姐無須稱呼在下大人，免得引人側目。」
「那我可以叫你唐大哥嗎？」
月兌口而出後，許明珠旋即難為情地羞紅了臉。
「呃，當然……」看著她傾慕的神色，唐毅衡全了然于心。
雖然利用姑娘家的感情是極卑劣的行徑，但為了查案，他只好和許明珠多親近了。
閑聊之際，一馬一轎很快的抵達清水湖。
就見岸邊楊柳垂垂，湖畔荷花盛開，湖中幾艘小船迎著風兒搖蕩，交織出一幅悠然的美景。
「許小姐，前面有座亭子，要不要去那里坐坐？」唐毅衡提議道。
「也好。」怕熱的許明珠，正巴不得有個地方躲避艷陽。
不料一走進涼亭，卻遇上了自家人。
「明珠？」看到妹妹，許昌鈺已經很意外了，再瞥見她身後的男子，更是訝異萬分。
「許公子。」唐毅衡冷靜地拱手，心中同樣掠過一絲驚詫。
「唐大人，你與舍妹怎麼會……」
「我來清水湖的途中，剛好遇到唐大哥，就約他一道來賞荷了。」搶著解釋的許明珠，接著把目光移往兄長身旁的那名紫衫女子。
「我來介紹一下，這位是百花苑的老板，紫薔姑娘。」許昌鈺大方地介紹，臉上難掩情場得意的春風。
其實他一到昆陽縣，就帶著拜帖上百花苑，想一睹「凌波仙子」的風采，可惜紫老板玉體違和，暫不見客，直到昨兒個他再度去踫運氣，才如願以償。
對紫薔的美貌驚為天人，許昌鈺原以為這位千金難買的大美人應該不好搞定，不料她一口就答應出游的邀約，教他受寵若驚。
「見過許小姐。」盈盈福身，孟惜蕊萬萬沒有料到，唐毅衡居然會跟許家小姐在一起。
「紫老板艷名遠播，今日一見，果然名不虛傳。」許明珠客套地恭維著，眼底卻盈滿嫉妒和敵意。
即使她從小以自己的容貌為傲，但也不得不承認，此姝艷若桃李，舉手投足盡顯嫵媚風情，確實比她美上幾分。
「不敢當。」孟惜蕊謙稱道，並轉向唐毅衡，「好巧呀，唐大人，想不到咱們會在此踫面。」
好個臭男人！之前才說什麼非卿莫娶，情堅不移，沒多久又跟別的姑娘來游湖，可見那些誓言全是狗屁。
「你們認識？」許家兄妹不約而同的問。
噘起朱唇，孟惜蕊嗔聲抱怨，「唐大人甫到任，就傳奴家上堂訊問柳老爺的案子。不到一個月，又派差爺到百花苑來捉拿通緝犯，雖然後來證實了是場誤會，奴家卻嚇得好些天沒法合眼呢。」
聞言，許明珠不禁松了口氣。本來她還擔心這兩人之間是否有特別的交情，但顯然她是多慮了。
「想不到紫老板受了這麼多委屈，真教人心疼哪。」輕佻地撓撓那芙蓉般的嬌顏，許昌鈺暗示道︰「下回若再失眠，就讓本少爺來‘安慰’你，包管你睡得又香又甜。」
忍住涌來的作嘔感，孟惜蕊嫣然笑道︰「許少爺，你待奴家真好，哪像某些人，絲毫不懂得憐香惜玉。」
被那笑靨一勾，許昌鈺的魂兒都快飛了。
為博取美人兒更多的好感，他轉而質問︰「唐大人，紫老板只是個弱女子，斷不可能窩藏逃犯，可是你未經查證，就命衙差去搜捕，不覺得太過輕率了嗎？」
「許公子所言甚是，本官確實需要檢討。」
低垂的墨眸隱隱竄動著妒焰，若非怕誤了大事，唐毅衡早就沖上前折斷那只礙眼的狼爪。
「哥，嚇到紫老板的是衙差，並非唐大哥，你怎麼能責怪他呢？」許明珠忍不住插嘴。
見她極力維護唐毅衡，而且喊得好不親熱，孟惜蕊不由得醋意橫生，索性向另一個男人示好。
「許少爺，奴家明白你的心意，更感激你仗義執言，但事情過去就算了，咱們可別因此壞了賞荷的雅興。」
「也是。」那足以酥入骨的嬌嗓直教許昌鈺心花怒放，「走吧，我陪你去游湖。」
順勢攬住香肩，他連聲招呼都不打，就帶著佳人邁向搭船的碼頭，渾然不把唐毅衡放在眼里。
「抱歉，我大哥實在太失禮了。」
對于兄長惡劣的態度，許明珠縱然生氣，卻莫可無奈。
「令兄護花心切，口氣難免沖了點，我不會介意的。」薄唇微勾，唐毅衡卻在心里加了句，只是會記仇而已。
但話說回來，蕊兒為何會跟那個人渣在一起？莫非她想以美人計探取許家作惡的證據？
不行，他一定得阻止這個小妮子冒險。
「唉，我真不懂，大哥怎麼會看上紫薔？像她那種殘花敗柳，不曉得有多少入幕之賓呢！」批評一番後，許明珠才發現身旁的男人正發著呆。「唐大哥，你在想什麼？」
「呃，我在考慮……要不要也租艘小船游湖？」