第三章
翌日，檄州大街小巷又開始傳著熱騰騰的第一手消息——
「你們知道嗎？昨日王後娘娘被狼王用很不人道的方式給蹂躪了。」
「有有有！慘叫聲听說大到龐王府外頭方圓百里都听得到，你看有多慘。」
「連堂堂王後娘娘都沒好日子過嗎？」
「侍女說王後娘娘全身傷痕累累，慘不忍睹啊，一夜之間就瘦了半個人。」
「唉，入了狼王的手，只能淪為玩物了，他在床笫間八成有虐人的癖好。」
「听說還把百足蟲放到王後娘娘身體里啊！」
「天啊，好殘忍，百足蟲會到處鑽啊，哎唷，要死了這是！」
「可不是！有洞的地方都能鑽，鑽到你鼻里肚里，咬破你的腸子內髒、再從**兒跑出來，有毒的百足蟲還會讓你全身腫爛發青……」
「別說了，好駭人啊，我都要吐了！」
「狼王今早還命人把龐王府里的大小蟲子全抓了個一干二淨哩。」
「抓蟲子要作啥？」
「還能作啥，一定是拿來煉毒啊，听說把百足蟲、蜘蛛、蠍子……各種毒蟲都關在同一甕，互咬到全死了，就爛在里頭成汁，那甕就變成極毒之漿了。」
「然後呢？」
「看哪個不听話的就喂毒汁啊，讓你當場化成尸水……」
龐王府議事房里只有兩個人，龐王與國相「宣太政」。
龐王正批閱著奏折，宣太政立于一旁，輕描淡寫地道︰「今兒個外頭又熱熱鬧鬧談論起您令人發指的傳說了。」
「百姓生活很沉悶，總是需要一些小道消息來調劑調劑的。」龐王連眉毛也沒動一下。
「這會兒是傳說您與王後娘娘的閨房之事。」宣太政一臉正經。
「他們居然連我的閨房之事都有興趣啊？」
「外頭傳著，說您把王後娘娘生吞活剝了。」
「哈哈哈哈！生吞活剝，我連她剝了衣裳的模樣都還沒瞧見過哩。」龐王大笑起來。不過想了想，他昨日有瞧見她的小腿了。
「您為何不踫王後娘娘？」宣太政納悶，這嬌滴滴的美人兒被送進府這麼久了，到嘴的肥肉放著不吃是為什麼？
「宣國相，我問你，你吃肘子面線時是從什麼先吃？」龐王忽然問了個不相干的問題。
「……從肘子先吃。」宣太政雖然不解這問話的用意，但還是回答了。
「為何？」
「因為比起面線，微臣比較喜歡肘子，當然是從喜歡的先吃。」
「真巧，我也比較喜歡吃肘子，但我會先把面線吃完再吃肘子。對于喜歡的東西，本王舍不得太早吃掉，總愛留著最後慢慢享用。」龐王意有所指地微微笑著。
「微臣的想法恰好相反。好吃的東西不快點吃掉的話，要是被人半路搶走，那可就追悔莫及了呢。」明白了龐王的心思，宣太政也笑了。
「本王的東西誰敢搶呢？」
「就算沒人敢搶，要是肘子自己跑了可就麻煩了。」宣太政好心提醒他。
「肘子都熟了哪還能跑啊。」龐王嗤笑，辜拾璧都已經是他的王後了。
「煮熟的鴨子都能飛了，更何況是肘子呢。」
「宣國相，天子要你來監視本王，可沒有要你管我吃不吃肘子。」龐王神色一斂，略顯不豫。
「王上，微臣是您的輔政官，哪里是監視呢，微臣也只是好意關心您。」
「哼，說得真好听啊！輔政官，無非是怕封國的諸侯王舉兵謀反，才安排一個樁子盯著罷了。現任天子就這麼怕本王嗎？」
「任命微臣的是前代太上皇，而且微臣是在老龐王時代就已經擔任檄州國相，有幸在王上您即位後，微臣還沒被撤掉，是老天爺賞飯吃。」
「賞你飯吃的是本王，你領的是檄州的俸祿，你這吃里扒外的家伙。」
「微臣對您可是忠心耿耿，您要微臣不許張揚的事兒……」對于當時那件事，宣太政可是站在龐王這一邊的。
「夠了，不許再提。」龐王制止宣太政再說下去，冷著臉起身出去。
龐王走到外圍的樓台，憑欄而立。
議事房在亭閣的最高處，當他心煩時，總愛站在這里遠眺；龐王府本就位處地勢較高的地方，幾近半山腰，故而再登上這個高台，檄州等于就在他腳下，天際就在他頭頂。
他思慮著自己手中這一切，到底是錯還是對，至今仍未有個定論，他只知道自己現狀是騎虎難下，只能駕虎續行。
他俯瞰下方的蓮花池，現在已無蓮花，只剩蓮葉鋪蓋水面，池邊有個嬌俏的小小人影，那是他的王後。
她正在把玩池邊的楊柳樹，把一條條垂楊柳拉著往前扔，讓它們來回擺動，其中一條擺蕩回來時，不小心甩打到她自己的臉。看到她皺著臉的傻不楞登模樣，龐王不禁失笑。
每每他看著辜拾璧，總會不自覺地露出笑容，心情變得放松；她給他一種很熟悉的感覺，面容有些神似他年少溺水時救了他的小女娃。
當時那個小女娃跟他說，她才九歲。僅僅九歲幼齡，他就已經看得出來這俏娃兒將來長大肯定是個容姿不凡的美人兒。
他下意識模模自己腰間的玉佩，那玉佩是娘過世之前給他的，原本是一副對玉，如今只剩下一塊，另一塊他已經送給那小女娃做為酬謝了。
一開始听到辜拾璧說她小時候曾救過溺水的人時，他一瞬間曾閃過一個念頭︰會不會是同一人呢？
但她似乎並沒有收到什麼酬謝物……也是，天底下怎麼可能會有這種巧合，他立的王後剛好就是他的救命恩人呢。
就在他想得出神時，辜拾璧身邊不知何時多出了一個人，那是述國公，龐王的弟弟。
兩人原本在交談，接著她轉身要走，不巧走得太靠近池邊，一個腳滑差點要摔落池子，述國公即時出手一把拉回她，免去一場災難，但這一拉，讓她整個人順勢倒入他懷中……
這一切盡入龐王眼底。
辜拾璧百無聊賴地獨自在蓮池畔玩著柳條。
昨日杏兒偶然間提及今日是她爹爹生辰，辜拾璧當場就要她回家去為爹作壽。杏兒一開始慌張推卻，辜拾璧仍堅持要她回去。
已經沒有爹娘的她，知道爹娘在世有多珍貴，這些侍女們進了龐王府，恐怕一年回不了幾次家，她只是做個順水人情罷了。
少了杏兒在身邊，她連個說話的對象都沒有，這才深刻感覺到身處龐王府的寂寞。
她不可能去找那五個妃子，更不可能去找龐王，原本想去找桃兒，但桃兒被遣出府買辦去了。
于是她一人待在這蓮花池畔，這里是整個龐王府中她最中意的地方。即便花季已過，只剩滿池蓮葉，她依然覺得非常美。池畔楊柳垂蔭，涼風習習，池中有魚有蛙，樹上鳥兒啁啾。
她非常喜歡鳥，光是看著它們飛翔的姿態，或是停在樹梢吱吱喳喳的可愛模樣，都能讓她的心情變得平靜愉快。
不過今日鳥兒並不多，她待得乏了，便開始玩起柳條來，把它們一條條甩出去又蕩回來，原本是想看柳條整排依順序蕩回來的波浪擺動，結果卻不慎打到自己的臉。
她模模鼻子，心想，還好只有她一人，沒教人瞧見她的糗態。正打算回燕邇宮時，有人喚住她了。
「王後娘娘好雅興，獨自在此賞景嗎？」
辜拾璧循著聲音望去，一名從容爾雅的年輕男子朝她走了過來，他身著墨綠常服，腰間白色寬腰帶上系著一條皂色宮絛，上面串著翠綠玉佩，外披寬袖白紗褙子，顯得非常貴氣。
她不曾見過他，有些遲疑，並且心存戒備。「為何你會知道我？」
「在龐王府內……不，應該說整個檄州，或整個天朝，女子會是短發模樣的，也只有王後娘娘了。」
她模著自己的頭發，雖然現在已經比剛被削發那時要長長了些，但要長回到以前的長度，恐怕還要很久。她有些自卑地別過臉。「很丑是吧。」
「不，挺可愛的。我從沒見過女子短發，如今看到，別有一番不同風情，完全無損王後娘娘的美麗。」男子真心稱贊。
她覺得有些羞赧，回避掉他直視自己的目光，轉身看著池水，問他︰「你是誰？到這兒來做什麼？」
「啊，抱歉，沒有先報上名號，在下龐知瑞。」
一听到他姓龐，她身體馬上緊繃起來，想起之前搜集到的情報，龐王還有個弟弟，爵號是「述國公」，應該就是他了。
「小女子見過述國公。」她欠身行禮。
「王嫂，快別這樣，我擔待不起。」他出手欲扶起她，但手到半空中就停住了，這發乎情，只能止乎禮。
「請您不要稱呼我為王嫂，我不是您的嫂子。」她皺起眉。
「可是，您是王後……」
「那是龐王他擅自決定的，我可沒說要嫁給他，我也不想當什麼王後。」
「就算一開始不是自願的，但生米已經煮成熟飯……」
「您別誤會了，從來沒煮過，何來熟飯之說。」
她知道自己現在表面上的身分是王後，但她壓根兒不想承認，她一直在抗拒，不想跟那個人有什麼牽扯。他們是毫無關系的兩個人，現在是、將來也是、永遠都是。