第二章
結果湛如薰這麼一睡，竟昏睡不醒，還發起燒來，嚇壞了宰相府里的所有人。
湛司允離開湛如薰的院落，剛走上通往前廳的穿廊，就見到南宮熾快步走到他面前，雙眉微蹙。
「湛大人，薰兒的情況如何？」
他一听到趙太醫又被請至宰相府，不用想也知道薰兒又出狀況了，肯定是昨夜偷溜出門惹的禍。
「殿下，趙太醫正在診治，不過我想狀況不是很嚴重，大概又是受寒了而已。」
南宮熾點點頭，不過仍是緊繃著臉，在沒听到趙太醫的診斷前，他放心不下。
她這十年活得很辛苦，但還是樂觀面對一切。
他常常在想，如果當初不讓她吃那塊餅，或許現在的她活蹦亂跳，根本不必承受這樣的痛苦。
她的樂觀，反倒讓他更心疼，更想好好的保護她。
湛司允有些話想和太子說明白，干脆趁這個機會提出來，「殿下，趁著等趙太醫診治的這段時間，微臣有些話想和殿下談談，可以嗎？」
「湛大人，有什麼話你直說無妨。」
「還請殿下移駕偏廳再談。」
待兩人到偏廳坐下，家僕奉茶退下後，湛司允才斟酌的開口。
「殿下，算算時間，從小女在御花園中毒到現在，也已經十年了。」
南宮熾的眼神微黯。已經十年了，但那日的情景在他腦海中依然鮮明，他永遠也忘不了。
「這十年來，承蒙殿下的關照，小女受到非常良好的照顧，微臣要代小女好好謝過殿下。」
「湛大人，你不必言謝，這些都是應該的。」
「不，殿下，這十年來您對小女的補償，已經遠遠超過小女應得的，所以殿下不必再繼續補償下去，讓小女好好的過自己的人生吧。」
他微愣。「湛大人的意思是，不希望我再來探望薰兒，是不是？」
「不是不希望，而是不想再麻煩殿下了。」湛司允盡量將話說得委婉。「畢竟小女已經成年，不再是個小女娃，而殿下也終將成親，該是放手的時候了。」
這些年來，太子和如薰之間，關系越來越親密，但隨著她長大成年，兩人不能再毫無顧忌相處下去，這不僅是為了她的名聲，也是為了太子好。
身為父親，他當然看得出來大女兒對太子懷有好感，甚至可以說是喜歡，然而他們倆不適合，也不可能有未來，既然如此，長痛不如短痛，他該早日斷絕女兒的妄想。
聞言，南宮熾瞬間不悅地凝起臉色。「湛大人的意思是，我已經妨害到令千金的閨譽了？」
湛司允暗暗一驚，明顯嗅到太子的不悅火氣。「不，微臣絕對不是這個意思。」
「真的不是？湛大人，我知道你是護女心切，但親耳听到此言，讓我不禁感到有些遺憾。」
「遺憾？」
「遺憾湛大人如此不信任我。」
他對薰兒的照顧，絕對不是只為了補償，可世人似乎都只看到最表面，就連她父親也不例外。
如果真的只是因為她代他吃下毒物，而特地要補償她，那讓趙太醫隨時候診，不時賜下珍貴藥材給她補身子，甚至再請父皇賜她一個郡主封號，這對他們湛家來說便已是天大恩惠，他根本不必親自關照她的情況，而且十年來始終如一。
這麼做更不是想建立良好形象，以贏得百姓們的愛戴。
壓下心中不被理解的惱怒情緒，南宮熾喝了口茶，才又開口說︰「湛大人，你不必擔心薰兒會因為我而在未來受到任何委屈，我不會讓這種事情發生的。」
湛司允模不透他在想些什麼，怕又惹惱他，只能謹慎的詢問，「殿下您想怎麼做？」
「我自有打算，等時機到了，湛大人自會知道。」
他從十年前就開始細心呵護她這朵嬌弱花朵，為了讓她能夠安穩成長，不惜建造一座只屬于她的溫室，保護她。
無論其他人怎麼想他，他都不在乎。
總之對于她，他絕不放手！
湛如薰偷溜出府參加燈會的代價，就是在床上發燒三日三夜，直到第四天才終于退燒，清醒過來。
又害眾人替她擔心，她感到很懊惱。
「如嫣，爹很生氣，是不是？」
從她醒來之後這幾日，爹雖然還是有來看她，但總是板著一張臉，看來這次氣得不輕。
「與其要說生氣，不如說擔心比較多。不過我覺得爹最近好像在煩惱別的事。」
「真的？什麼事情？」
「哎呀，如果我知道，就直接告訴你了呀。」
湛如嫣坐在床旁，陪著在床上養病不準下床的姊姊談天說地。
她只知道，似乎是從南宮熾上次出現之後，父親就不知道在煩惱什麼，常常一個人的時候嘆氣，問他什麼原因，他又不講。
到底是什麼事情不能說？
「大小姐！」小蓮突然急急忙忙沖進來。「太子殿下來探望大小姐，目前正往這里來了。」
「什麼？殿下來了？！」湛如薰趕緊模模自己的頭發、看看自己的穿著。「如嫣，我看起來有沒有很糟糕或很憔悴，會不會嚇到殿下？」
「不會不會，你放心好啦。」
「真的？你沒騙我？」但她才剛大病一場，氣色一定很難看。
「我騙你做什麼？比現在更糟糕的時候殿下都看過了，要是真的會嚇到，早在好幾百年前就嚇跑了。」
「說的也是。」
原來他們早就已經習慣她的病容，所以就算她再憔悴、再不堪入目，對他們來說也早已見怪不怪。
沒過多久，南宮熾便帶著富寧出現在她房里，湛如嫣趕緊領著小蓮起身行禮。
「如嫣參見殿下。」
「奴婢參見殿下。」
湛如薰也想掀被下床行禮，才一有動作，就馬上被南宮熾給阻止了。
「薰兒，你坐著就好，別下床。」
她漾著燦爛的笑。「殿下，我已經好得差不多了。」
「好得差不多那就代表還沒完全好，你還是听話坐著別動。」
「喔。」她只好服從，誰教她沒有本錢不听話呢。
在她成年之後，南宮熾已經很少踏入她的房間。不過既然前幾日已經和湛司允將話說開，避嫌舉動顯然沒有任何意義。
而湛司允也阻止不了他，畢竟他是太子，是未來的皇帝，他能做的是，只能讓小女兒和小蓮陪著，不讓他們孤男寡女共處一室。
南宮熾來到床邊，小蓮立刻拿張椅子讓他坐下。他審視湛如薰的氣色，看她精神不錯，多日來的掛心終于可以放下。
「吃到苦頭了？看你下次還敢不敢這麼做。」
她故意微嘟著嘴嘀咕，「我從醒來之後就一直被念，現在連殿下也要念我。」
「你是該好好的被念一頓。」
「知道了知道了，那殿下可以換念點別的嗎？比較新鮮，我也不會無聊得想睡覺。」
湛如嫣和小蓮在一旁偷笑。也只有她敢大剌剌的對太子殿下耍嘴皮子。
聞言，南宮熾瞪她一眼，卻只換來她皮皮的輕吐丁香，笑得更加開心。
望著她的眼底，只有滿滿的寵溺，「你想睡了？那我只好把帶來的糕點又帶回去，免得害你睡不著。」
「什麼？有糕點？！」嘴饞的她瞬間破功，趕緊向他撒嬌。「殿下，薰兒剛才只是開個小玩笑而已，殿下大人有大量，一定不會計較的，是吧？」
他故意吊她胃口。「你確定？」
她拼命點頭，努力拍馬屁。「殿下人最好了。」
她也只有在這種時候嘴最甜，什麼諂媚的話都說得出來，他不由得微揚嘴角。「富寧，把食盒拿過來。」
「是的，殿下。」
富寧將三層外觀畫著精致彩繪的圓形食盒拿到湛如薰面前，「大小姐，這是殿下特地吩咐御膳房做的，全都是大小姐慣吃的口味。」
她將食盒最上方的蓋子打開，各色糕點整齊擺在食盒里，賞心悅目，讓人看了忍不住流口水。
這些糕點都是經過改良的，做成小小的一口就能吞下，方便她食用。她馬上挑了一塊塞入嘴里，臉上流露出幸福無比的模樣。
「唔……好好吃，我最愛御膳房的手藝了。」
湛如薰開心的邀妹妹一起共享。「如嫣，你也趕緊過來吃，要不然我一個人根本就吃不完。」
那些東西分明就是專為姊姊準備的，她怎麼好意思吃？「我又不像你，怎麼吃都吃不胖，我得適時的戒口才行。」
「有什麼關系？偶爾吃一次。」
南宮熾瞧了富寧一眼，他立刻倒了杯茶交給主子。
他將茶杯遞到湛如薰面前。「慢慢吃，沒人和你搶，小心，別噎著了。」
湛如薰內心泛起滿滿的感動。
這些年來，一向被人伺候的他，對她的態度始終沒有改變，總是將她捧在掌心里小心呵護。
不管他是用什麼樣的心態照顧她、對她這麼好，她該滿足，不該再有更多的奢望。
她漾起甜美的笑容，柔聲說︰「殿下，你不要再對我這麼好了。」
「為什麼？」
「因為我會被你慣壞的，畢竟殿下不可能永遠都這樣時時關照我。」
她很清楚，他們之間總有一日會結束，所以她很珍惜兩人相聚的時光，卻也不敢奢望這樣的關系還能持續多久。
多相處一日，她就當做是多撿到一日，只要期望不要太大，當必須分開時，也就不會有太大的失落感吧……
南宮熾微蹙眉，不喜歡听她說這種話。「薰兒，別胡思亂想。」
「我沒有胡思亂想，我是說真的。」
「你听好，你剛才說的那種情況，永遠不會發生。」
她困惑的瞧著他。「為什麼？」
他伸指輕沾她唇邊的餅屑，望著她的眸中多了一抹深藏的柔情，堅定的回答，「因為，我不會讓它有機會發生！」
似乎沒有人看好他們會一直在一起。但別人越不相信，他的立場就越堅定，他們的未來絕不許任何人阻礙。
幾日後，皇帝及皇後在御書房召見南宮熾，商討讓他提早繼位一事。
皇帝年事已高，近年來對處理朝政越來越力不從心，幸好有太子在一旁輔助，國政才得以順利運作，所以他想，他該退位了，讓太子登基，將國家正式交給他。
「父皇，您真的決定要提早退位？」
「早點退也沒什麼不好。」皇帝淡淡一笑。「為國家忙碌了那麼多年，是時候讓自己清閑下來，棘手的事情就都由你苦惱了。」
「兒臣只怕才疏學淺，還沒有能力獨撐大局。」
「你的能力朕難道還不清楚嗎？這些年來你在朕身邊輔政，提出的政策思慮周全，足已擔當大任，現在將國家交給你，朕非常放心。」
他這個兒子做事成熟穩重，又很有自己的見解及想法，他可以徹底放手了。
「熾兒，你就不必再推辭了。」皇後在一旁幫腔，「皇上想要清閑已經想了好幾年，你就順遂他的心願吧，省得他繼續在母後耳邊叨念。」
明白父皇心意已決，南宮熾不再推辭，恭身領命，「兒臣絕不負父皇的期待。」
「好、好，就這麼決定了。」皇帝欣喜的說︰「照咱們南寰國的規矩，新皇即位之日同時舉行立後大典，熾兒的皇後人選也該趕緊決定了。」
皇後將桌上的摺子拿起。「關于後位人選，母後已經列出一份清單，熾兒看看。」
隨侍太監將皇後手中的摺子呈到南宮熾面前。
打開摺子，他迅速瀏覽，人選幾乎都是朝中高官女兒，品行嫻淑溫婉，至少都有中等之姿。
他看過一遍，頓時眼神微黯。其實他心中早已有底，對這份名冊的內容並不訝異。
果然皇後人選里，只有湛如嫣，沒有湛如薰的名字。
「熾兒，母後所建議的後位人選就列在摺子的第一位，兵部尚書千金崔妍秀，家世好，有著沉魚落雁的美貌，個性溫柔善良，足當一國之母，成為百姓的楷模典範，你覺得呢？」
南宮熾將摺子闔起，交還給太監，不卑不亢的回答，「關于後位人選，兒臣希望能和父皇及母後另作商量。」
聞言，皇後一愣，原本愉悅的表情轉而凝重。「你該不會要說，你想立湛如薰為後吧？」
「正是。」
夫妻倆對望一眼，皇帝也忍不住皺眉，但後宮之事向來由皇後處理，于是他選擇默不作聲，讓皇後和兒子好好的「商量」一番。
「熾兒，母後沒逼你一定要立崔妍秀為後，只要是名單上的人，你想立誰為後都不要緊。」
「但兒臣只打算立湛如薰為後。」
「她不適合，你應該非常清楚。」
身為皇後，最重要的一件事便是為皇室傳宗接代，生下下一任皇位繼承者，只要身體有任何病況，就失去資格。
湛如薰想當然耳不可能在名單里，她早在十年前便已經失去這資格，皇後不信兒子不明白這個道理。
南宮熾立刻凝肅起臉，「母後應該也很清楚，兒臣想立她為後，無關適不適合的問題。」
他要的皇後是能夠讓他願意傾注一生柔情的女人，而不只是個單純的生子工具。而他心中認定的女人，從來沒有改變過。
湛如薰對他來說，宛如一道燦爛卻又溫和的陽光，在她面前，他可以完全放松，他對她毫不設防，願意接納她的所有，包含她的喜怒哀樂。
他早已決定，就算會有重重困難，他也會想辦法立她為後，讓她成為他名正言順的妻子。
皇後忍不住輕嘆一聲。
她很感謝湛如薰替她兒子擋了一劫，但立後之事絕非兒戲，只不過兒子的拗脾氣她也領教過，若他們各持己見的話，只會讓事情鬧僵，于事無補。
她到底該如何處理才好？
皇後暗暗瞧了皇帝一眼，只見他擺明置身事外，將這頭痛的事情交由她全權處理，讓她心中有些埋怨，然而仍得硬著頭皮面對。
「熾兒，咱們就各退一步。」她想了想，決定使出以退為進的手段，「你想立湛如薰為後，咱們可以勉強妥協，只不過，有個附加條件。」
南宮熾原本凝重的神情一振，只要還有轉圜余地，一切都好商量。「什麼條件？」
「那個條件就是……」