半個月後，小寒到來，京城下起漫天大雪。
送炭郎忙得不停歇，今天王家，明天李家，每一家都在叫炭，下雪的日子太冷了，呵氣成冰，沒燒炭根本睡不著。
朱老爺忍不住又想問京城這兩個月的八卦，可是他一個大老爺，總不能問兒子「你是不是喜歡上姜家食堂的掌杓娘子」，這太不像話了，這話老太太可以問，妻子朱太太可以問，但他這個爹是不能問的。
唉，子衿現在是他三個兒子中最爭氣的，他當然會想看到他傳宗接代——至于楊姨娘所說「讓二少爺收了德哥兒當兒子，長房有後，老爺您就不用著急了」，他是喜歡楊姨娘，但他不糊涂，德哥兒是子沛的庶子，給子衿收養，那等于子衿將來的錢銀都要給子沛的兒子一份，子衿才十八，又不是八十，干麼去領養弟弟的庶子。
父子倆聊了半日事情，朱子衿這才離開父親的書房。
一出院子門口，頭上都染上一層雪花的桔梗便靠過來急道︰「二少爺，姜姑娘的食堂沒了。」
朱子衿停下腳步，「什麼叫沒了？」
姜吉時的食堂生意這一個月來更好。
原本就不錯的生意，因為八卦流言而集中了更多的客人，他把食譜送過去後不到十日，姜家食堂就推出了漬橘子跟漬金棗，他也命人去買了，味道著實不差，酸酸甜甜，果香四溢，很適合早餐開胃。
後來又推出潰柿子跟漬葡萄，一樣受歡迎。
甘咸甘咸，又有香味，誰不愛？
雖然也有人學著做，但一來味道不對，沒姜吉時做的好吃，二來他們沒辦法像姜吉時那樣早起，寅正時分就開店，在下雪的日子來說是很大的挑戰。
母親跟他說不在意門第，誰都好，快點進門傳宗接代之後，他開始為了冬茶忙碌，何況還有船運的事情，跟沈家要商談——朱家出所有的本金，沈家出人脈跟航海技術，分成怎麼分，那就是學問了。
男兒應以事業為重，所以朱子衿這一忙，就先把跟姜吉時的可能性放著——還有一個原因，他也不想讓母親覺得自己真的很喜歡姜吉時。
會讓男人耽擱正事的女人，長輩是不會喜歡的。
他想著等過年後，他會天天去姜家食堂吃早膳，然後找個合適的時間問她——大妞，你想起我沒？我是包子，我們分別時交換的紅手串，我還留著。
他不想強迫大妞，他想要大妞自己願意。
那他就得付出時間。
現在太忙了，年前好多官府要送人情，都得親自去，京城大小官都得打點，這些都是學問。
朱子衿只想著自己的行程，沒想到會有意外。
桔梗道︰「就是沒了，給燒沒了，听說是半夜起的火，也沒人知道什麼原因，被個打更的發現，這才喊人來，但什麼都沒了。」
「什麼時候的事情？當時姜姑娘在店里準備東西嗎？」
「倒是沒有，奴婢收到消息，就來長松院門口等了，少爺是不是要過去看一下？」
「派人跟查老先生說，我晚點再去拜訪他。」
姜吉時頹然坐在燒黑的台階上，只剩下地窖的幾缸醬菜，大門，牆壁，後面放置面粉的地方，油桶，什麼都沒了。
冬雪不斷落下，在她頭上積了薄薄一層白霜，她雖然只穿著襖子，卻是不冷的樣子，眼神又是憤怒，又是傷心。
朱子衿一下馬車，看到的就是雪花中的姜吉時。
就見她抹抹眼淚，然後站起來，拿起掃把開始收拾——食堂里什麼都被燒壞了，然後又被水龍噴，又是火痕，又是水漬，髒亂得很，擔子跟蒸籠也都被燒壞了，面粉被水龍一噴，當然也不能用，二三十袋的面粉都要報廢，等清理干淨，重新蓋過，再等它干燥，不知道要花多少時間，兩邊牆壁還各被燒破一個大洞……
朱子衿走下馬車，「姜姑娘。」
姜吉時回頭，臉上出現一抹意外，但還是打起精神，「朱二少爺……我的店沒了……難得這兩個月生意這樣好……謝謝您給我的食譜，很有用，等我重新開張，會再繼續賣的……最近不賣早點了……」
朱子衿听她語無倫次，知道她打擊過大，但大妞從小要強，自然是不會示弱，于是溫言道︰「報官了嗎？」
「報了。」
「官府的人什麼時候來查？」
姜吉時臉上一片窩火，「有個衙役來，只看了一眼，就說是天干物燥，自然起火，我說昨夜下著雪雨呢，天氣潮濕的很，連炭都點不太著，哪來的天干物燥，他卻是不容我說話，自行結案了。」
姜吉時是普通人，都看得出來有一處火特別大，那個地方特別黑，分明有人放火，那衙役居然說自然起火。
朱子衿知道，因為姜家是平頭百姓，平頭百姓別說屋子燒了，就算人肚子上一把刀戳著死了，那都是自然死亡。
在京城，沒靠山最好不要出事，不然只有自認倒霉的分。
但他在，他知，自然不會讓大妞吃虧——大妞也從來沒讓包子吃過虧。
以前阿強打了野雞，硬要「交換」他身上的玉佩，他當時大病初愈，人小體弱，只能交換了，大妞知道後，把阿強打了一頓，將玉佩要了回來，一邊給他系上一邊說，以後要是有人訛他，盡管告訴她。
以前他是病人，被大了兩歲的大妞保護著，現在他十八歲，已經是個有肩膀的男子，這次，換他保護大妞。
「姜姑娘怕是不知道官府流程，我陪姜姑娘再去一趟吧。」
姜吉時听到意外的希望，眼楮一亮，「可以嗎？不會耽誤您？」
「不耽誤，我喜歡姜家的白粥，如果姜姑娘不賣了，我會很困擾。」
姜吉時被他逗樂了，「朱二少爺真愛開玩笑。」
皇商朱家，什麼好東西沒吃過，怎麼會貪她那一碗白粥，雖然不知道原因，不過朱子衿對她一向客氣。
她雖然可以找人，趁著過年休息重建，但明明有人放火，卻不找出凶手，她不甘心，他們姜家小門小戶，所謂的姜家食堂，也不過就橫寬幾步路的大小，她做的是早起人的生意，跟其他天亮才開門的早餐店客層不重復，是誰這樣和她過不去？
朱子衿領著姜吉時上了馬車。
小廝遠志揚鞭，馬車轆轆朝衙門前進。
天氣寒涼，馬車內點著銀絲炭，很暖，還彌漫著一股幽幽茶香。
外冷內熱的，姜吉時一進來還打了噴嚏，又一個，再一個，然後尷尬一笑。
朱子衿莞爾，「不要緊。」
「朱二少爺見笑了。」
「誰不打噴嚏呢？」朱子衿打開抽斗，「還有一段路，姜姑娘不如一起來下棋？」
「我不會下棋。」
「無妨，我們用黑白棋走三子棋。」
姜吉時又覺得奇怪了，這朱二少爺知道她識字，又知道她會走三子棋——鄉下小孩的玩意兒，三子一線，那就算贏了，很簡單。
姜吉時現在因為店沒了心痛，因為衙門的態度發怒，又因為朱子衿願意陪他走一趟，而有了希望——到京城這十年，她也懂得背靠大樹的道理。
朱家雖然不是官戶，但朱老爺朱二少爺來往的都是侯爺世子，衙門或許會看在這點上，認真查她的食堂為什麼會失火。
三子棋簡單，用來打發時間最好，不知道下了第幾盤，馬車停下來了。
朱子衿一躍而下，姜吉時不嬌貴，也自己跳了下來。
那衙役早上才看過她，吵了一架，現在自然記得，「怎麼又是你，不是說了天干物燥嗎？還來糾纏做什麼？」
姜吉時還沒開口，朱子衿已經說話，「我們今日不報官，來找蕭大人聊天的，麻煩通報一聲，我叫做朱子衿。」
那衙役雖然對姜吉時沒好態度，但眼色還是有的——朱子衿神色清朗，眉目如畫，額上束發冠玉，色澤溫潤，穿著罕見的純白貂裘大髦，腳下一雙飛雲靴，縫著一顆一顆細碎的小金珠子，一看就是大戶人家，說不定還是個世子什麼的。
找蕭大人，那不是他們衙門的頂頭上司嗎，朱子衿？朱子衿？隱隱約約有印象，這是幾品門第家的人？京城貴戶太多了，不是一個小小衙役能認全的。
衙役勢利，見朱子衿衣飾華貴，不敢刁難，飛也似的去報告蕭大人。
雖然沒有拜帖，也來得很臨時，但蕭大人居然放下手邊的東西，說快請。
姜吉時就這樣光明正大的跟著朱子衿進了衙門後府——這可不是前院，後府除了官人，閑雜人是不能進出的。
蕭大人胡須花白，十分客氣問朱子衿怎麼突然來了，又問起過幾天金聲侯世子辦的詩會，他可要去，朱子衿道，當然會去。
蕭大人年紀大，看得也多，知道年末這人人忙碌的時間，絕對無事不登三寶殿，于是也開門見山，「朱二少爺今日來得匆忙，是不是有什麼事情要跟本官商量？」
「商量不敢，是有事相求。」
蕭大人捻起胡須一笑，「朱二少爺客氣了。」
「這位姜姑娘是是後生的朋友，在城東開了一間小食堂，今早被火給燒了，後生想請蕭大人給張紙條，好方便案。」
蕭大人一听就知道，自家人又吃案了，吃百姓的案？行，但這個姑娘跟朱子衿是朋友，朱子衿又是京城富二代中，跟官二代玩得極好的人物，參加侯爺世子的詩會，參加郡王的婚禮，這面子自然要給。
于是笑說︰「小事情。」
「後生多謝蕭大人。」朱子衿行了一個禮。
姜吉時見狀，也連忙行禮。
「年末事多，本官就不留你中飯了。」
「打擾蕭大人。」
「不妨，過兩日詩會，再跟你一較長短。」
姜吉時膽子雖大，但那是土生膽，要見官爺可是緊張的，見到朱子衿談笑間就把事情說明白了，內心對他又有不同的看法，不只是富二代，還是個能跟官爺平起平坐的富二代，最主要的是器宇軒昂，看著舒服，不像那個秦湘生，一股子猥瑣勁。
出得衙門後府，姜吉時輕聲說︰「謝謝您啦。」
「姜姑娘不用客氣。」
「要的，您這樣幫我，都不知道該怎麼謝您才好。」
「你要真想謝我，就別再喊『您』，我听著瞥扭，以後就說『你』，『我』可好？」就像大妞跟包子一樣，你啊我啊，多好。
姜吉時卻是有點猶豫，「這樣太失禮了。」
「不會，你要真心謝我，就別把我當外人，我們可以是朋友。」
姜吉時大驚，她可從沒想過要跟個貴人當朋友，「這不太好，傳出去會是我姜家失禮。」
她不在乎丟爹的臉，大弟姜啟文的臉，但她在乎丟姜識文的臉——識文已經進學堂了，有了同儕，上的是啟蒙班，年齡比同儕都大，沒辦法，誰讓他九歲才進學堂。
但能進學堂是好事，而且姜大富那個管不住嘴巴的人，已經讓整個學堂上上下下都知道他們是父子關系——皇商朱子衿對姜吉時關懷備至，這可是姜大富幾個同學在姜家食堂親眼所見，看朱家二少爺態度那樣熱切，朱姜二戶成為親家也是遲早的事情，不趁現在巴結，要什麼時候。
于是姜識文雖然年紀大些，卻沒有被排擠，畢竟京城是個勢利的地方，只要有辦法在千絲萬縷的人際關系中找到靠山，那就什麼都不用怕。
姜吉時想著弟弟，顧慮道︰「我知道您的好意，不過真的不行，我的名聲如果不好，會連累弟弟的。」
朱子衿頓了頓，「就你我二人的時候這樣，別人不知道的。」
姜吉時內心一陣怪異——這句話，在哪里听過。
到底是在哪里？
上了馬車後還在想，馬車開始走了之後也在想，一邊玩三子棋一邊繼續在想，看著朱子衿的眼楮，好像似曾相識……但又覺得好笑，都認識三年了，什麼似曾相識。
慢著，她好像想起來了。
當年還住在江南游家村的小伙伴，包子。
包子听說是京城貴人，來江南養病的，住在里正家，吃好喝好，鄉下孩子想吃肉就去捕魚，打野兔，這算簡單，可是有時候想吃點心，那卻是萬萬沒辦法。
包子總會拿里正太太的點心出來給她，荷花酥，美人卷，桂花定勝糕……對鄉下孩子來說可是難得的好滋味。
她雖然看得口水都快滴下來，但還是懂得一些道理，好東西要和大家分享，包子只給她一個人，這樣萬一阿蓮他們知道了，要說她不夠義氣的。
當時包子說︰「就你我二人的時候這樣，別人不知道的。」
後來每次包子偷里正家的點心給她，都是這樣一句，听了兩年，雖然是很普通的話，卻留下印象。
好久沒听到這句了，真懷念。
全村的人都知道里正家的小貴客喜歡荷花酥，為了這個，里正太太隔三差五就下廚做，卻不知道包子對東西沒有特別的偏好，什麼都可以，是她喜歡。
夏日，他們會跑到有樹蔭的河邊，一口一口吃著荷花酥，渴了就喝河水，等吃完把手臉洗干淨，這才去找阿蓮，招福他們，那些點心時間，成了大妞跟包子的小秘密，除了他倆，誰也不知道。
不過她保護包子可是自願，跟點心無關，就算不吃那些東西，她也會保護包子的，誰讓他看起來就一副很需要被保護的樣子。
不知道小伙伴們可好。
包子當初被接回京不久，姜家的親戚就來了，她也沒等到包子的信，包子原本說要寫信給她的。
說來孩子時的自己還挺認真，跟包子交換的離別禮物是一條紅線手串，是活結，要是包子將來年紀大手腕變粗，拉移一下活結，就能繼續戴，上面一顆象征平安的菩提珠，不值錢，但心意到了。
包子給她的是扎實的金手蠲——前幾年游姨娘傷風，嫡母汪氏說吃兩瓢傷風散就好，死活不肯請大夫，後來她把那金躅子一錢一錢剪去當，給游姨娘看病，多虧那金躅子，游姨娘才好起來，最後一錢換了十片人參，游姨娘每天含一片，補補精神。
沒那枚金蠲子，可能現在姜家就只剩下她跟識文相依為命——姜老頭跟姜婆子對她其實不錯，盡量公平，也沒苛待，但汪氏是姜婆子的姨甥女，再怎麼樣，姜婆子還是疼汪氏多，只要汪氏哭泣，就不太會說重話了。
人生真是太難說了，若是有人十年前跟她說，她以後會到京城，還會獨自掌管一家食堂，她絕對不會相信，不過事實就是人生難料……
「姜姑娘，你又輸了。」
姜吉時低下頭才發現，自己想往事，心不在焉，一下子讓朱子衿連了一條線，于是收回白子——說來，這棋子的普通知識也是包子教的，黑色尊貴，所以黑子為尊，地位高者持黑子，跟包子玩時，當然是由她這個大了兩歲的小姊姊持黑子，但今日與朱子衿對弈，她是很有自覺拿白子的。
就見朱子衿也伸手拈回黑子，姜吉時就看到他手腕上一條紅繩，是活結樣式，簡單系著一顆菩提子。
她忍不住瞪大眼楮，有沒有這麼巧啊，她剛剛想起送給包子的離別禮，就看到一模一樣的東西。
朱子衿這富二代手上怎麼會有這麼不值錢的東西，菩提子隨樹落下，寺廟附近落得到處都是，根本沒人會去撿。
朱子衿撿著黑子，姜吉時就看著那個紅線手串，怎麼活結打的是江南樣式啊，京城的活結不是這樣打的。
那菩提子的顏色偏黑，不就是游家村觀音廟旁那棵的顏色嗎，她听廟中的大和尚說，這顆菩提樹的樹子特別深。
再仔細看朱子衿，模模糊糊，隱隱約約，也不知道是不是心理因素，覺得有那麼一丟丟像包子……
您是包子嗎——這樣問好失禮啊。
請問您的手串是哪來的——關她什麼事情。
您可知道游家村——好像還可以。
慢著，若是包子，為什麼不來認她？
也不是，包子會長大，自己也長大了，十歲到二十歲的距離很大，包子可能也認不出來，何況包子只認得游大妞，也不認得姜吉時啊。
到底是先入為主的關系，還是真的回憶涌現，她現在看朱子衿不是有一丟丟像包子，是有三分像了。
朱子衿的眼楮沉靜如湖水，包子也有一雙好看的眼楮。
只不過當初那個瘦弱的包子怎麼變成這樣修長高大？想當年包子那樣小小一只，可朱子衿比她高了快一個頭，現在身穿白色貂毛大髦，昂首闊步的模樣，姿態非凡。
姜吉時沒看到那紅色活結手串就罷了，一看到簡直坐立難安，江南款式，偏黑的菩提子，算算年紀，也對得上，想起背景，也對得上，她已經忘了姜家食堂的事情，現在就想弄明白，朱子衿是不是包子。
「朱二少爺，您可听過荷花酥？」
「知道。」
「那喜歡嗎？」
「不是太喜歡。」
姜吉時心中嗷的一聲，那應該不是了——當時自己把荷花酥分成一半，跟包子一人一半，包子可是吃得很樂。
兩人都不會一口咬下，那樣幾口就沒了，而是一瓣一瓣摘荷花瓣下來，含在嘴里，慢慢等糖化開，這樣吃得比較久。
小孩子也不知道哪來這麼多話，她回想起來都不知道自己跟包子到底在說什麼，天天見面還能嘮一個下午。
唉，想也知道不可能是，京城那麼大，哪有這麼剛好……
朱子衿眼中含著笑意，「不過我有個朋友很喜歡。」
「這麼巧，我也喜歡。」
「我常常帶一個給她，然後她會分成一半，她一半，我一半。」朱子衿態度謹慎，一字一句的說︰「在河邊聊一個下午，也不會累。」
姜吉時忍不住瞪大眼楮，高興中又有點懷疑，「游家村？」
「南天府。」
「您听過胡招福跟馬大蓮嗎？」
「我還知道錢二楞跟孫發財。」
姜吉時大喜，「包子？」
「大妞！」
姜吉時笑逐顏開，喜色難掩，「你是包子？」
「你是大妞！」
「你身子都大好啦？」
朱子衿這幾年做生意，固然做得風生水起，但那也代表在漩渦中心，大家關心他的下一步，除了母親朱太太，沒有人會問起他身體好不好，沒想到跟大妞相認後，她的第一句話就是問他身體可大好了。
雖然是歷經十年才又相認，但大妞還是那個大妞，「我很好，我現在比你高了。」
「知道啦，我小時候身高抽得快，反而後來不長了。」姜吉時乍見小伙伴，那是喜悅難言，「你還帶著這手串？我是從手串認出來的。」
「前幾日看到，就戴上了。」
事實上，是他上個月回京城，知道母親不再重視門第之見，對象是誰都可以，只要他快點傳宗接代就好，他才把這手串拿出來戴。
剛才收黑子，也是有意的把手串露出來，想看看大妞記不記得，但沒有多期待她能想起來——大妞並不是一個細心的小姑娘。
沒想到她想起來了，他很高興，他回京城這十年來，除了白牡丹競貢成功那次，他很少這樣笑過。
就見姜吉時道︰「你還記得我。」
「當然。」
「虧我記憶好認出這手串，不然我們倆永遠別想相認。」
朱子衿也不解釋，只是含笑說︰「你記憶好。」
姜吉時小得意，「那是。」
她一發現這人是幼年玩伴，登時也不拘謹了——不知道為什麼，明明是同一個人，但她就是輕松很多。
朱子衿只能遠觀，不可褻玩，但包子可以，她還敢捏他臉呢。
姜吉時想到過去三年，忍不住好笑，他們可是光著腳抓魚的關系哪，「朱二少爺您早」，「照舊」，「謝謝您朱二少爺」是怎麼回事，他們應該是「包子你來啦」，「給我吃的，越多越好」，「好咧」這樣才對啊。
游家村真是好時光，她太懷念了，當時每一個人都構成她生命中的美好，而這些美好有很大一部分來自包子。
她那白弱綿軟的小包子已經長成玉樹臨風的大包子了。
姜吉時笑咪咪的，「都這麼久沒見了，你——」十年不見小包子，原本想問一句成親沒，突然又想起，京城人都知道朱子衿還沒成親，于是道︰「怎麼還不成親啊？」
朱子衿一陣好笑，「你怎麼開始包打听了？」
她也不生氣，姜吉時跟朱子衿有不可逾越的距離，但大妞跟包子是什麼都能說的關系，她現在整個人靠在迎枕上，肢體語言輕松得很。
他喜歡這樣，對他恭敬的人太多了，他不需要大妞也把他當外人，他喜歡當年那樣什麼都能說，一個說不上來就追著打的游大妞。
「我這不是關心你嘛。」
「你自己也沒成親，還問我。」
姜吉時都不拘謹了，朱子衿就更不會了，在自己的地盤，他想說什麼就說什麼，若是讓朱府的人看到自家二少爺這樣跟人說話，恐怕都會覺得二少爺被掉包。
他雖然不至于不苟言笑，但也不是可以隨意說笑的人。
在下人眼中，二少爺就是二少爺，雲上之人，絕對不能隨便。
「我沒辦法啊，我看上的，看不上我，看上我的，我又看不上，我姨娘讓我別委屈自己，我想想也覺得很有道理。」姜吉時理所當然的樣子。
姜吉時還有幾句話沒講——看她爹姜大富靠著爹娘養到快四十歲，她怕，看到嫡弟姜啟文那種爛泥扶不上牆的樣子，她也怕。
其實她最無憂無慮的歲月就在游家村，當時的游氏沒丈夫，游大妞沒爹，但她們過得很好，後來到京城有了丈夫有了爹，反而過得憋屈，那還不能叫丈夫呢，算是主人，姨娘是下人，全家都能使喚，根本不算家人。
姜吉時度過了游家村那樣歡樂的十年，又過了在京城壓抑的十年，她真不覺得不成親有什麼，姜大富有正妻，有嫡子女，有妾室，有庶子女，他養家了嗎？沒有，靠著吸姜老頭跟姜婆子的血，這樣到快四十歲。
親爹很沒用，已經成親的嫡弟也很沒用，成親的嫡妹三天兩頭挨揍，姜吉時真的不會對婚姻有太大的向往。
但這涉及到家庭丑事，說出來識文也沒面子——他已經進學堂，有同學，以後會有自己的生活圈，她這姊姊幫不上什麼忙，至少不要拖後腿。
「二少爺，姜姑娘。」前頭拉車的遠志傳來聲音，「姜家食堂到了。」
朱子衿道︰「官府那邊既然要派人來查探，你就不用打掃了，盡量保持原狀，衙役才好判別，天氣冷，我送你回家。」
「我自己回家吧。」
雖然說，皇商愛民女的八卦已經傳開，她的家庭地位也因此而上升，但她不想他送她回家，被嫡母汪氏跟弟媳婦小汪氏看到，因為那對婆媳肯定會為了討好這個「未來女婿」說出很多不像話的事情，丟臉。
姜吉時掀開帳簾，跳下馬車。
朱子衿也跟著一躍而下，「雪大，你自己小心點。」
「好。」
朱子衿解下大髦，給她披上——其實乍見她在雪花中，他就想這麼做，可是他知道她一定會拒絕，只是個客人而已，她怎麼可能會讓他把大蹩披在她的肩上。
現在不同，他們可是大妞跟包子。
讓他失望的是，姜吉時退後了一步，「披這這大髦回家不好交代。」
「倒是我想得太少了。」
「我知道你是好意，包……朱子衿。」既然都知道他是誰，她就恭敬不起來了，很自然的直呼其名，「今天謝謝你啦。」