忠勤伯府和楊知州家的親事鬧騰多時，最後終究還是雞飛蛋打……黃了。
在茜雲閣里，楊夫人心疼地摟著哭紅了眼的楊音，「音姊兒，不哭不哭了，是忠勤伯世子沒福氣，爹娘日後定會找一個比他還要英俊瀟灑、尊貴百倍的好男兒做咱們音姊兒的乘龍快婿，到時候讓他後悔一輩子去！」
雪膚花貌楚楚動人的楊音，自小就養在楊夫人膝下，若論那股子嬌婉怯弱可憐的味兒，和楊夫人簡直系出同門還更勝三分。
她臉蛋精致雪白得像只小小的玉梨，目光流轉剪水秋波，叫人一見就憐惜心軟。
若是男人對上這怯生生瀲灩含情脈脈的眼神，只怕瞬間骨頭都要酥了，恨不能傾盡所有全堆在她腳下，只求哄美人一笑。
楊夫人對于這個不是親生卻勝似親生的繼女，倒是有幾分真心，尤其看著繼女被自己教得這般出塵天仙妃子般的風情，又對她這個母親百般信任依賴，楊夫人就有種說不出的成就和滿足感。
——她是無可挑剔的好繼母，好阿娘，這世上誰都不能來指摘她不是個好母親。
瞧，她可把繼女嬌養疼寵成了自己的掌上明珠，簪環配飾衣衫甚至日常飲食，哪一處不是拔尖兒的？
音姊兒和那些小姊妹出去吃茶賞花會時，都是群芳中最為璀璨奪艷的那一個，兼又琴棋書畫樣樣出色……
為此，蘇州城內達官顯貴家的公子誰能不傾心？誰不想把音姊兒求聘回家？
忠勤伯府又算什麼？她教養出來的姑娘，就是做皇妃都使得！
楊夫人摟著女兒，霎時腦中靈光一閃，心念大動，急促興奮地輕推了推仍嚶嚶嬌泣的音姊兒——
「音姊兒，這次的宮中小選，你想不想？」
楊音茫然地睜大了淚水迷蒙的美眸。「宮中……小選？」
「是呀，我前幾日听你父親說，皇上因著徐侯病逝，始終怏怏郁結于心，便把明年春初的大選，改成了小選，只在五品官員府中擇秀女上京選秀。你父親之前原沒想著讓你去闖那條荊棘遍布的青雲路，可是……」
楊夫人吞吞吐吐，看著梨花帶雨嬌怯怯卻听住了的楊音，話音一轉，又悲悲淒淒了起來——
「我可憐的音姊兒呀，這忠勤伯府真是無情無義，分明想絕了你日後的姻緣……這退了親的姑娘名譽也毀了大半，如果一個不慎，恐怕只剩下那些個窮知縣家的兒子敢登門求親……」
楊音忘了啜泣，美眸漸漸驚慌恐懼起來。「母親……」
「你不知道自從忠勤伯府退親的那一天起，母親徹夜難眠，想起我家音姊兒這般美這般好，往後要是不能得嫁高門，過著富貴錦繡無憂的日子，而是要落到那些位卑官微的人家里，跟著沒大出息的丈夫，還要受小家小戶子那些婆婆的氣……甚至出門應酬，還得遠遠坐在昔日那些小姊妹之後，母親這顆心就疼得跟刀絞一樣。」
「母親……母親……」美則美矣卻從來沒有自己主張的楊音嚇壞了，拼命攥著楊夫人繡著朵朵明暗芍藥花紋的華麗衣袖，如柔弱幼鳥般哀叫。
「母親明白，母親都知道。」楊夫人含淚，疼惜地拍拍她單薄縴弱如柳的背。「我們家音姊兒哪能受這樣的氣？你父親和我，這些年來把你捧在手掌心，就是盼著你日日歡喜，讓你在小姊妹面前永遠是最光華萬丈，最傲視眾姝的那一個。」
「我知道父親母親疼我……」楊音又淚汪汪了起來。
「乖，別哭了，母親都知道。」
「母親，母親我該怎麼辦？我不要嫁入那些不堪的人家，父親是堂堂知州，我是父親的女兒，如果得天天跪在窮酸門戶的婆母面前做規矩，女兒寧可死了也不受這份糟蹋。」
「好孩子，母親又何嘗忍心呢？」楊夫人安撫著女兒，美麗依舊的面龐一片淒色，可盯著楊音的漂亮眼楮深處卻躍動著一絲狂熱。「所以母親思來想去，進宮對你是最好，也是唯一的一條路。」
楊音心下狂跳起來，口干舌燥地喃喃，「可、可母親不是說，父親說那是條荊棘遍布……」
「也是青雲路！」楊夫人打斷了楊音的惶惶然，目光灼熱堅定地道︰「音姊兒你生得這般美貌出眾，又是這樣人人見了都愛的好性兒，母親敢保證，你一定能在宮中出人頭地，受萬千寵愛。」
楊音被贊得臉紅了，害羞中又透著深深的茫然。「可、可……」
「皇上也是男人，但凡男人就抗拒不了活色生香的玉人兒，我們音姊兒不正是這樣可人疼的玉人兒嗎？」楊夫人輕柔的嗓音蠱惑著。
「皇上……」楊音臉紅得更加厲害了。
「皇上今年不過二十初，正是年輕有為之君，而且听說甥肖其舅，頗有三分徐侯的俊美風采。」楊夫人壓低了聲音，「音姊兒，能服侍這樣的皇帝……是三生有幸啊！」
楊音心兒一陣慌一陣亂，小臉紅似霞彩，哼哼兒道︰「女、女兒不知……」
「況且等你做了皇妃娘娘，忠勤伯世子也得跪在你腳下。」楊夫人冷笑，施出最重一擊。「忠勤伯府和董家如此欺你，難道這口氣你吞得下去嗎？」
楊音臉色刷白，漸漸地也滲出了一抹仇恨凌厲之色。
是，自從忠勤伯府退親後，她就再也不敢出門了，昔日總是圍簇在她身邊的小姊妹，偶然上門來「安慰」她，話里眼里流露出的同情、訕笑、嘲諷……簡直能逼瘋人。
如果她能進宮得了皇上的寵愛，能成為天下之主尊貴至極的宮妃，蘇州城這些人……哪個還敢笑她？只會搶著巴結上來，爭相捧她開心，唯恐她不高興。
忠勤伯世子……那個軟弱無擔當的男人，她也定然要叫他後悔莫及！
「母親，您跟父親說，我要進宮！我一定要進宮！」
楊夫人大喜。「好孩子，母親就知道我家音姊兒是個有大志氣的。」
楊音下意識地挺起了嬌柔的身子。
「音姊兒也別怕此番入不了選，母親娘家和宮里的淑妃娘娘祖上有親，若仔細論來，淑妃娘娘還得喚你外祖母一聲姨姥姥呢。」楊夫人舌粲蓮花，說得彷佛富貴就在眼前了。「所以你入宮之後，只要先依附淑妃，處處以淑妃為尊，她會護著你的，往後還怕見不著皇上，得不了寵嗎？」
楊音听得兩眼放光，閃爍如流晶燦燦。「多謝母親……」
「母親這頭使著力，但你父親和祖母那邊，你也得自己堅持才是。」楊夫人低聲吩咐道，「你知道母親疼你入骨，可你祖母總因母親繼室的身分，生怕我待你和荃哥兒是口蜜月復劍……母親也很難為的。」
「可祖母……」楊音想著要跟疼寵自己卻素來威嚴的祖母對上，臉上不禁露出了一絲絲畏色和退縮。
楊夫人恨鐵不成鋼地暗睨了這個繼女一眼。
想要登上高枝成為人上人，自己不使勁兒，難道還能指望旁人把大好的富貴親手送到她眼前供她享用嗎？
但楊夫人此刻也顧不得月復誹這個美人燈兒似的軟趴趴繼女，又添上一把柴火——
「唉，就說這進宮雖有無上的榮耀光彩，可你祖母年紀大了，老人家只想著平凡持庸，不功不過不好不壞的過日子，但你父親這知州總不能做一輩子，若不能再更上一層樓，二三十年後致仕歸鄉，久了也就成了泯滅于鄉間的耕讀人家。」
楊音想到自己可能會變成村姑子，不由狠狠打了個冷顫。「我今日便去跟祖母說！」
楊夫人拍了拍楊音，笑靨如花。「好孩子，母親就知道你能行。」
等音姊兒成了寵妃，皇上必是要加恩老爺的，還有自己這個五品誥命的宜人，屆時提升為三品淑人也不是問題。
那她就是蘇州成的頭一份了，就連忠勤伯夫人也得奉她為上賓，言談間更不敢再對她的繼室身分有那麼一星半點的鄙夷輕蔑。
楊夫人越發深信，自己這一路以來，所走的每一步都是最正確的。