年關已過，帝都的雪勢終于歇下，風里雖還嗅不到半點春息，但新的一年到底開始了，也該收拾懶散心緒、好好攢錢過活。
一條狗尾巴般蜿蜒的小巷內，這一座矮牆圈圍起來的小四合院里，午前的此際傳出陣陣喧鬧，幾道不男不女的嗓音中夾帶脆亮的女子笑聲，時不時還有令人哭笑不得的尖叫聲響起，弄得整座四合院落彷佛還沉浸在年節的氛圍里。
層層疊疊的聲浪傳來時，路望舒的腳步不由得緩下，最終佇足在四合院的石牆外。
那是他從未听過的斥責聲，在他的記憶中，住在四合院里的四名老人不可能這般說話，都是干了大半輩子髒活、出身低賤之人，卑微慣了，老早養成謹小慎微的脾性，哪里能張揚著嗓子又罵又笑？
能引得宮中老人毫無顧忌地流露情緒、又氣又笑的人，究竟是何方神聖？為何他做不到？盡管他欲真心相待，老人們對他仍是滿滿戒心。
胸中頓時百感交集，好像行走在這世間，永遠只他一人踽踽獨行。
他僵住身軀，不知該從容踏進抑或悄然離去，杵在那兒動也不動，任由四合院內此起彼落的高亮聲響席卷而來——
「你這娃子是專程來搗亂的是吧？能養出好麴，能釀出一手好酒，怎麼要你揉個面團能揉成一攤糊？」魯清田難得揚聲說話。
「哎呀呀，清田老哥哥別念叨，要是換咱小春肆來揉，那估計也要糊一攤。再說了，姜老板她要是揉得同你一樣好，那咱們賣大餅的營生可就危險，怕是要被她搶了去啊！」
住在四合院中年歲最輕的宮中老人也都滿六十歲，可如今生活在宮外，時不時仍會在自個兒名字前頭加上一個「小」字自稱。
一道中氣略嫌不足但語調慢慢中能听出笑意的蒼老聲音接著道︰「姜老板是被咱們家正宗北方大餅的味道擄獲了呀，趁年關歇攤休息了幾日，清田跟春肆才幾天沒上大街擺攤，姜老板這便嘴饞了，不啃張大餅睡不好覺。」
「那是那是，老周爺爺說到點子上羅。」老人們口中的「姜老板」姜守歲坦率承認，爽朗笑開。「魯老爹的北方大餅可是我吃過的烙大餅中最實在最好吃的，有芝麻餡的、花生餡的，還有加了香蔥一塊兒 的餅皮，越嚼越香呢，這一休息就那麼多日，又不能硬纏著不讓你們過年，實在讒得我心慌慌，每每想起就口水直滴。」
老人們陰陽難辨的笑聲又起，老實說並不好听，甚至頗刺耳，但顯然被姜守歲逗樂，難听的笑聲也能笑出難得的開懷。但就在下一刻，一切戛然而止。
在灶房里「添亂」的姜守歲不明就里地抬頭，循著在場四位老人的視線望向窗外，今日的督公大人一襲水青色常服，身姿俊逸挺拔，那身影乍然落入眸底，令她唇角禁不住翹起，悄悄吁出一口氣。
終于啊終于，她等到想見的人了。
這座四合院內的老人共有四位，最年長的是年逾古稀的老周爺爺，再來是耳順之年的魯老爹、樊老爹，排行最末的是剛滿六十的春肆大爹，她與老人們之所以相識，一開始確實是北方烙大餅牽的線。
前些時候，老人們推著小攤車沿街叫賣到她家的酒坊前，她一試成主顧，後來還讓他們在酒坊的鋪頭旁固定位子擺攤。
再後來，她得知老周爺爺臥病在床需長期調養，她就靠著三大甕秘密配方的藥酒讓老人家得以下榻，雖然得拄著拐杖、也沒法子走太多步，但相較以前僅能困在房中榻上，而今卻能靠自個兒慢步挪到院子里曬曬日陽吹吹風，與以往相較實在好上太多太多。
正因如此，四合院內的老人們很快便對她卸下心防，某次閑聊間，飲了點小酒的春肆大爹不經意月兌口而出，把四人從前是宮中太監等等之事全盤托出。
不論是外貌、須發或嗓音，姜守歲早早就察覺到老人們與尋常男子有異。
她有猜出他們的身分，但她萬萬沒料到的是，烙得一手道地北方大餅的魯清田會是路望舒在宮中的師父，而且這座四合院還是當初路望舒為老人們置辦的。
這不是緣分的話，如何才稱得上有緣？
那一日路望舒要她把通行鐵牌留下，她還故意耍賴，以為他或許會允她繼續持有，方便她進宮尋他，結果是她臉皮太厚、想多了，那攏著鐵牌的絡子被他粗魯扯下。
她沒辦法再進宮找他，他也未曾再訪一段香，私心想再見他一面，她便時不時往四合院跑，與老人們拉近距離。
頰面微燙，她心里笑嘆，自己這是「守株待兔」又「守得雲開見月明」，終于守到他來。
適才听到話語聲和笑聲，腦海中已有想像，但此際用眼楮去看，路望舒胸中不禁一窒。那映入眼中的景象似乎是他這一輩子都別想融進的。
半開放的灶間沒有門扉，那扇大方窗亦無窗板遮掩，雖隔著一小段距離，路望舒也能看清楚灶間里的二老一少在忙些什麼。
魯清田和春肆，前者站在 面台旁，兩臂無奈般支在腰後，像被氣笑了正在教訓誰，後者則拉來一張矮凳子蹲坐在灶前熟練地生火。
至于那個萬萬不該也不可能出現在四合院的姜老板，她手中兀自抓著一根 面棍兒，發上、臉上、襟口和圍裙好幾處都弄得白撲撲，發絲有些蓬亂，模樣有些慘，但那一雙眼楮太過明亮。
七十歲的老人今亦出來曬日陽，就坐在灶間外的廊下石階，拐杖擱一旁，膝上攤著一只小圓篩，邊跟灶間里的人閑聊邊剝著曬干的黍米。
路望舒本以為僅三位老人在家，一進到四合院內就瞧見向來沉默寡言的樊三同樣坐在廊下，正在處理殺好的一只雞，他最先察覺到他的到來，抓著雞脖子局促地立起，像突然間不知該做什麼。
老周最先回神過來，略緊張笑道︰「竟是督公大人來訪，貴客貴客啊！快請屋里坐，快請進！」
老人顫巍巍抓來拐杖想起身迎貴客，有道秀氣靈動的身影忽地從他的背後掠到前方來，
這些日子老人家听得已然耳熟的女兒家嗓音跟著蕩開——
「你來啦。」
短短三個字不是詢問更無驚疑，而是近乎期待下的重逢，好像有誰等了他許久，就賭他遲早會出現。
路望舒注視著盈盈來到面前的女子，心中陡然升起被請君入甕之感。
眼前這張笑顏太無芥蒂、太過燦爛，他的五髒六腑彷佛遭到重擊，如臨深淵、如履薄冰的危機感再次興起……
絕對絕對，不能失足，但……他好像快要墜落……
這一日，狗尾巴巷底的四合院頭一回留客用膳，一留還留了兩位。
雖說四位主人家原本只想留姜守歲下來一同吃頓飯，偏偏督公大人就沒打算離開，他就賴著，不管氣氛多緊繃，反正他不覺尷尬，那尷尬的自然是別人。
而最自在的非姜守歲莫屬。
四個宮中出來的老人見她對待路望舒的態度如此隨興熟稔，無不訝然，但尋不到機會問個仔細，當真心都要提到嗓子眼。
這一頓午飯主食是北方烙大餅，配菜頗豐富，有干姜燒全雞、醬牛肉，有醋溜雲耳、辣炒百菇，再來一鍋熱呼呼的茄香豆腐煲，添上姜守歲帶來的兩綽子佳釀，一桌好酒好菜本該吃得痛痛快快才是，結果整頓飯從頭到尾僅有姜守歲的說笑聲，也幸好她把布菜和勸酒的活兒都給包攬了，才令同桌的老人們和督公大人沒有各自僵持。
用完飯，幫忙收拾妥當，姜守歲當著眾人的面忽然揚笑一問︰「我要回去了，酒坊離這兒不遠，督公可願送我一送？」
四位老人八只眼，齊刷刷看向今日無比寡言的路望舒，後者僅沉吟兩息，淡淡道︰「好。」
他作足禮數告別師父魯清田，亦對其他老人頷首作禮，隨即率先踏出四合院外，等著姜守歲跟出來。
不是沒瞥見老人們殷殷詢問般的眼神，但一時間實難說清，姜守歲露出要人安心的笑臉，簡單告別後便轉身去到督公大人身邊。
「走吧。」她輕快道，裙擺微蕩，十指輕絞在雙袖中。
清楚察覺男人的腳步隨在她身後，她走得更慢些，盼能與他並肩同行，可惜他似乎沒有那樣的意願，一直保持著落後她小半步的距離。
出了狗尾巴巷，此際午時剛過，外頭大街上人來人往。
下意識留神周遭的督公大人忽地發現走在他斜前方半步的姜老板，一只縮口窄袖時不時探出披風橫將過來，不經意般擋在他身前。
他先是蹙眉沉吟，待看清楚也想明白了她的舉措，氣息陡窒，左胸中一陣熱辣辣的翻攪。
他不知道她是如何覺察到，他不喜被人踫觸，尤其還是滿街的陌生人，所以她為他築起一道牆，盡可能護著，不讓熙熙攘攘的帝都百姓沖撞到他。
他的喜惡和弱處，本以為自身藏得甚好，為何她能覷見？又為何，她要護著他？
「我听春肆大爹說了，今日在四合院的這一頓午飯，不少食材還是督公在年關前派人送來的，听說還送了許多珍貴藥材，還有好幾斤上等茶葉。」姜守歲側首回眸，天冷，一說話團團氣息化成白煙，猶掩不去雙頰紅暈，可以明顯感覺到，此際的她心情甚是愉悅。路望舒內心卻是糾結不悅的，那種被模了底細之感著實令他不自在。
她不在意他的靜默不語，收回眸光後笑嘆般道︰「真沒料到老周爺爺他們與督公有這般牽連，一開始是喜歡那烙大餅的滋味，後來是老人家們喜歡上我家一段香的好酒，如此一來一往、有來有往，便也相熟了，之後才听聞到魯老爹與你的關系……」
略頓，她又說︰「常言道，一日為師，終身為父，督公對待魯老爹瞧著確實真心，愛屋及烏把老周爺爺、樊三老爹和春肆大爹也一並照顧了，只是今日在四合院那兒，督公是有那麼點不招人待見呢。」
說他不招人待見是有些過頭了，魯清田對他是疏離中不忘恭敬，其他三位老人則恭敬加倍，老麼春肆對他更是又笑又捧，完全是下對上的姿態。
姜守歲盡管尚未弄懂魯清田與他這一對師徒之間的事，卻也知他爬到如此高的位置，手握權柄，勢頭無兩，四合院那幾位在宮中打滾大半輩子的老人自是不敢與他平起平坐，更遑論拿他當小輩對待或心生舐犢之情。
她又一次回眸，這一回還帶幾分得了便宜還賣乖的神氣，仍是嘆息的口吻，道︰「在四合院那兒，我這個酒坊老板都比你招人疼，督公且說說，小女子我是不是人見人愛、花見花開？」
她的眼神湛亮，笑容可掬，跟他沒輕沒重、沒臉沒皮地開著玩笑，路望舒心中那股不痛快感愈加蔓延，說不出的煩躁彷佛滲進血肉，無聲叫囂。
他面沉如水，額角隱隱抽跳，氣息灼燙。
在兩人經過一個暗巷巷口時，他二話不說驟然出手，拽著她的前襟拖進巷內，眨眼間將人壓制在斑駁的石牆面上。
「你接近四合院的老人們究竟有何意圖？你與他們殷勤往來，到底想從他們身上探得什麼好處？」壓著聲惡狠狠噴火，更顯怒氣蒸騰，那一雙鳳目瞧著是想殺人了。「說！」
姜守歲背抵著牆面，襟口被他發狠拽緊往上一提，提得她足尖兒都有些離地。
想必她是觸踫到他的逆鱗，他眼底浮現的殺意不容錯視，但還能如何？她就是想去親近，渴望他也能來親近自己，如此而已。
路望舒怎麼也料不到，明明對她惡言相向，她的反應竟是突如其來將他合身一抱！
「從四合院那兒出來後，好像就遭人跟蹤，你應該也察覺到了……唔，那些人盯的自然是你，總不會是我這個不起眼的酒坊老板，所以督公若要探知我心底事，還是隨我金蟬月兌殼去吧。」
「干什麼？你放開……」他話未及說完，人已被她抱著倒下。
如同他頭一回落入她的陷阱那般，完全不知那面石牆何以出現能吞噬人的洞口，這一次沒有掉進大酒缸中，卻是頭下腳上直接倒在木制的軌道上，沿著螺旋滑梯一溜到底。混亂後一片靜寂，他耳中清楚听到自己的心跳聲。
原來與女子交頸相貼……是這般感覺……
路望舒喉頭顫了顫，腦子有點懵，身下的石磚地鋪著厚厚干稻草減低滑落時的沖擊，他絲毫未傷，卻覺動彈不得，然後女子終于抬起臉，雙臂撐在他頭的兩側，俯看著他。
「一段香前頭是鋪子，後頭是制麴釀酒的坊子加大酒窖，這塊地兒可不小，督公一拖把我拖進暗巷，卻不知那面牆也是咱們家酒坊的外牆吧？」覷見那雙鳳目中的殺意消失無蹤，取而代之的是怔愣，甚至有些憨，姜守歲笑得挺樂。
她笑著又道︰「雖然不是督公上回跌進來的那道暗門，不過殊途同歸，無論從外牆哪道暗門滾下來，最終都要滾到酒窖里來。」
「你……起開。」路望舒稍稍穩住思緒，不想讓自身太狼狽，兀自端持著冷峻神態。
斟酌般眸子溜了一圈，她搖搖頭，「剛剛滑下來時忙著護你，撞疼小腿了，一時間起不了身。」
被這麼一堵，他細長鳳目都瞠圓了，這女人根本又在睜眼說瞎話吧！
老實說他大可發狠推開她，結束眼下這種被「逼迫」，甚至可說是被「囚困」的狀態，但卻猶豫著不知從何下手。
眼中看出去的是她的鵝蛋臉，近在咫尺的是她鼓鼓的胸，她親密地壓住他一條腿，鋪散的裙面覆著他半身。
應是跟她「交手」過幾回，有所頓悟了，感覺他此刻若真動手推開她，很可能會引發一連串始料未及的「事故」。
他又吃癟了。
在她面前總屢屢吃癟！
要弄死她何其容易，為什麼就是狠不下心？
被督公大人凌厲的目光瞪到都有些不痛不癢，姜守歲雙肩微聳，耍賴耍到底。「既然暫時動不了，那咱們就來聊聊之前的事吧。」
她唇上淡淡笑，眸光認真。「今日跟蹤你的那些人，對其來歷，你心中可有定見？與上回刺殺你的是同一伙兒人嗎？可需要我持著你的御賜鐵牌去錦衣衛宮外處知會，命你的屬下前來相迎？」
……她在為他擔憂。察覺這點，路望舒有說不出的煩悶盤在胸間，但又不是單純的厭煩感，當中摻雜著許多很陌生的感覺。
「本督身邊本不乏監視與跟蹤者，今日亦算常態，自有人會處里，無妨。」他中性的聲線此時偏低啞，語調略僵硬。
姜守歲思緒敏捷，沉吟不到兩息便道︰「督公上回是獨自出宮，且還是在深夜，所以給了對方動手的機會，今日瞧起來也像獨自一個，但事先已做好安排……原來如此，那今日你可是大餌呢，出宮探訪四合院的老人們還得順道誘敵入殼。」
路望舒沒有回答，也算默認了，下一刻听到她輕聲嘆息——
「如此說來，像似得感謝一下那一晚的刺客，若非督公遇刺，也不會避到一段香這兒來，你不來，我就逮不著你，如此便錯過了。」
她自然而然的感嘆之語，按例又弄得他心煩意亂，額角促跳。他無視那些話，靜了會兒後直接問︰「姜老板可以起身讓開了嗎？」
「那好，既然有人處里，沒事就好，那麼現下可以來談談督公適才在暗巷時問我的話。」她竟也無視他的要求，逕自把話說下去。「你問我與老周爺爺他們殷勤相往有何意圖，我心里確實打著小算盤，自得知你與他們的關系，就想著我往四合院跑勤一些，說不準能遇見你，瞧，今兒個不就見著了。你不主動來尋，我便也難見你一面，不是嗎？」
他為什麼要主動尋她？那不可能！
她憑什麼要他來見她？這太可笑！
他們倆又不是……又不是……他們什麼都不是！
她憑什麼這般堂而皇之、理所當然地對待他？
鳳目似要噴火，他臉色大大不善，唇齒問磨出嘶嘶嗄聲，似毒蛇吐信——
「本督與你根本毫無瓜葛，然自那晚跌落陷阱到如今，你一而再、再而三言語戲耍，到底是何居心？姜守歲，你覺得自個兒一條小命夠在我手中死幾回？若你一個不夠死，要不要再搭上這整座酒坊的活口？男女老少一個都不留，你真以為本督不敢嗎？」
說到最後，男子俊秀面龐再現殺意，姜守歲瞬間怔然。
似乎忘記要呼吸，一口氣死死堵在胸中，被他淬毒的字句和再真實不過的恫嚇逼出滿腔苦澀，肚月復像被重擊一拳。
她對他說過的話，他一字不信……也是，他生性多疑且居高位，在督公大人眼中，怕是自來熟般的她沒有一處可信。
但她還能怎麼做？
僵停了一陣，她掩睫徐徐吐息，再張開雙眼時，兩丸眸珠宛若浸在水里。
「我不是在戲耍你，從初見到如今，我的所做所言皆是真心。」她斂眉抿唇，頰開紅花，模樣一轉靦腆。「路望舒，我說過的，從頭到尾我就圖你這個人，你最好相信。」
既然他認為空口皆白話，那她也不再跟督公大人耍嘴皮，要耍就來耍斬釘截鐵、鏗鏘有力的另一種「嘴皮子」。
原本撐在他頭兩側的藕臂陡然一撤。
若以為她要起開，那是把她姜守歲想淺了。
她一雙柔荑改捧住他的兩頰，才不管督公大人那一臉的陰狠毒辣，用力親下去才是正解，亦可報復他竟那樣恫嚇她。
好像早該這麼做，對他做些踰矩的事，常言道女追男、隔層紗，可她彷佛追求他許多，夢里夢外，前世今生，內心總留遺憾。
人生至此，已甚少有什麼能令路望舒瞬間驚呆，直到遇見姜守歲，「被驚嚇」幾乎成為常態。
他被驚到忘記閉眼，發現她同樣張著眸子，目光交纏間鼻息灼熱，他的嘴被她以雙唇堅定抵住，驟升的熱度麻痹了唇舌與咽喉，他發不出聲音。
鳳瞳先是瑟縮而後震顫，本是銅牆鐵壁般的意念迸出裂縫，他極近地看進她的眸底，隱隱看到驚慌脆弱的自己，他驀然閉起雙目。
嘴上的壓力感覺變輕，但那熱度依然存在，甚至更為熾熱。
他感受到女子綿軟的掌心貼在他的頰邊和頸側，令他脈動加劇，然後那落在他嘴上的柔軟開始淺淺吮吻，觸覺異樣的柔滑，溫暖且堅定。
……堅定？
為何就圖他這個人？
是貪圖權勢，想在這混沌世道上尋棵大樹好乘涼？抑或貪圖富貴，欲嘗嘗當個千金大小姐、被丫鬟僕婦們侍候一輩子是何滋味？
不對，都不是。唯一的答案是，她太愚蠢。
以她的模樣和身段，還有一技之長掙營生，圖哪個男人不好，竟然圖他！世人皆退，唯她向他走來，這不是愚蠢是什麼？
她徹底就是個傻子！
胸中騷動，每一下心跳都震得胸骨作疼。
……
袁一興辦完之前督公師父交付的幾件差事，剛回到院落就有童監和其他少侍過來咬耳朵，說是督公大人自今兒個下午回宮後，便極不對勁兒，茶也沒要，晚膳也沒吃，把自己關在書房中，連盞燭火也沒喚人進去點。
袁一興從小童監手中接過食盒，打算親自替師父送消夜，順便探探情況。
必然出事了，若他沒推敲錯，這事跟他的那位「師娘」頗有關系。
他知道師父今日出宮是去了趟狗尾巴巷的四合院，一路有錦衣衛暗中保護，午時過後師父踏出狗尾巴巷時，據在場錦衣衛即時傳回的消息道——督公大人身邊有一女子相伴同行。
經過簡單描述，九成九錯不了，那女子應是一段香的姜老板，是與他家師父結緣之人，偏偏師父還嘴硬不肯認。
錦衣衛還道，他們暗中跟至一段香附近，督公大人忽地將女子揪進暗巷內，隨即消失得十分離奇，當場把一票錦衣衛急壞，可不到一個時辰，卻見督公從人家生意興隆的酒坊鋪頭里走了出來。
師父回宮後如此反常，用腳指頭想也知是在師娘那兒出事了。
沿著廊下宮燈來到書房前，他先輕敲了下門，清清喉嚨道︰「師父，徒兒將外頭的差事辦完了，特來稟報。」
靜了幾個呼息，才听到里邊傳出督公大人的聲音。
「進來。」
袁一興一得令隨即推門跨入，有外邊的宮燈透過窗紙滲進，書房中還不至于幽暗到伸手不見五指，能瞧出督公大人就落坐在長案前。
袁一興擱下食盒，先把燭火點上，書房里終見亮光，這時才覷見他家師父臉色甚異。
不能說好也不能說不好，好像師父將自己關在這書房中是為了想明白某道難題，定是令他內心無比糾結之事，那雙利目爍著從未見過的幽微邪氣，淡抿的嘴角卻讓神情莫名顯得悲涼。
袁一興心頭陡凜，斂下眉目不敢多看，開口道︰「一回宮就听小福子說，師父未進晚膳，咱們院落的小膳房備了消夜，是您喜愛的核桃魚片粥，師父您要不要多少用——」
「趙岩那邊的事結果如何？」路望舒淡淡截斷徒弟的話，臉上恢復一貫冷凝的表情。
袁一興噎了噎，調息後立即答話，「師父今日出宮，一是探望四合院的老人家們，二是為做誘餌，趙副指揮使率宮外處一幫錦衣衛順藤模瓜，竟一口氣逮住四組人馬，徒兒跟過去監審，錦衣衛那十八般武藝都還沒使上幾招，幾張嘴就全撬開了。」
路望舒了然般點點頭，修長的一指在長案上輕輕敲擊著。
以為督公師父會繼續追問那四組人馬背後的操控者是誰，袁一興等了會兒，沒等到問話，心想還是由自個兒全盤托出，再讓師父發話會比較好，結果他兩片嘴皮才掀動，路望舒突然出聲——
「興兒，去替本督辦好一事。」
袁一興再次噎了噎，腦袋瓜用力一點。「……是，師父盡管吩咐。」
然後在听清楚師父的指示後，身為徒弟的年輕內侍整個傻住，傻了許久，內心在這一刻產生嚴重懷疑，懷疑師父腦子根本有病，且病入膏肓，藥石罔效。