第一章
亂世。
「霯」王朝傾頹，群雄並起。
戰火連綿、烽火連天；最混亂的年代，也是最傷痛的年代。
無論願與不願，整個中土全卷入這場不知何時能結束的紛爭中，歷經多年爭奪與並吞，最終，東暢、西穆、南令狐、北霍氏四雄形成鼎立之勢。
棲霞谷，子時。
「他們已撐了十八日，三千鐵騎只剩四百。」
一名身著重黑盔甲、腰系銀鬼面的女子，在黑幕掩蓋下，騎馬立于棲霞山半山隱密樹間淡淡說道，嗓音清潤而韻雅。
「水糧二日前已徹底告罄，他們沒有時間了。」將手插在袖籠中，一名中年儒衫男子閉眼坐在地上淡淡回道。
黑盔女子不知因何靜默了半晌，才又啟口問道︰「東暢主城傳來的消息……當真屬實？」
「確切無誤，所以靳天一已成為徹徹底底的孤將。」儒衫男子依然閉著眼，「待他們收到消息時，便是招降最佳時機。」
「既如此，我便那時候過去吧。」
在心底長嘆一聲，黑盔女子凝眸望著左前方四十丈下的山壁前，那群雖同樣隱在黑暗中，但肯定早已兵疲馬困，卻依然咬牙堅持的四百東暢鐵騎，以及他們前方五里外，壓根兒不在意曝露位置，火光大作、以逸待勞的兩萬西穆大軍。
徹底的以逸待勞。
因為那群隸屬東暢前鋒營的闖陣將士，在先前沖破西穆大軍陣形，利刃似地切至其後方時，本該有另一批東暢主軍于西穆另一方，與他們來個前後包夾，將西穆軍徹底殲滅，只可惜，那名妒嫉其赫赫戰功的東暢天威將軍竟直接後撤三十里，獨留前鋒營原地等死。
不僅留他們原地等死，還……
不忍再看東暢前鋒營主將靳天一那盡管疲頓卻依然挺直的背脊，女子緩緩闔上雙眼。
戰爭的殘酷，她清楚，但明明是同一陣營，卻為鏟除異己而完全無顧大局的無情無義，著實令人慨嘆又心寒。
明知此役後，東暢勢力已徹底退出四強爭雄之列，但她卻一點也雀躍不起來。
夜至丑正，突然，原本已緩緩沉靜的西穆大軍里傳來一陣騷動，而後，殺聲震天，但殺伐聲中，卻有一人一騎無顧生死，瘋狂揮舞著兵器向山壁處狂奔而來，口中更不斷發出淒厲的痛吼聲，「靳將軍！靳將軍！」
「老陳，怎麼樣，快說啊！」一聲到這聲音，原本安靜的東暢前鋒營四百余名軍士立即躁動起來，更有人忍不住高聲吼問道。
「先去幫老陳斷後。」雖同樣听到老陳的泣吼，心底猛地一沉，但靳天一依然果斷下令，「小張，令林中弟兄移動放箭。小劉，帶兩百弟兄跟我來。老李，領著剩下的弟兄隱于兩側。」
「是！」
雖只有四百余名軍士了，但靳天一斷後的布陣確實凌厲且奏效，當西穆陣營見到已有不少己方軍士出現傷亡，再加上想沖過去的只有一人一騎，不過是強弩之末罷了，索性鳴金收兵，將人放了過去。
「是真的！」被弟兄們接回陣地的老陳摔下馬後，渾身浴血地整個趴跪在地，滿臉都是淚與慟，撕心裂肺地嚎吼著，「是真的……」
「不可能！」听到老陳的話，前鋒營的軍士們不住搖著頭，拳頭都握出血了也不知道痛，怎麼也不肯相信自己耳中听到的話，「絕不可能的！」
「真的……是真的……」老陳搖搖晃晃撐起身，牙根都咬出血了依然斷續說道，「暢王在听信西穆與奸佞刻意放出的謠言後……竟真的相信我營已全數降了西穆軍，大怒之下，旋即下令將前鋒營全營弟兄們的家人……一個不留地……斬首示眾了……」
「怎麼會這樣……」
「不──」
「爹──娘──」
聞言，四百余名向來以堅忍著稱的鐵血漢子，肩，一下子垮了，一個個再忍不住跪倒在地，慟吼聲響徹山林，听得黑盔女子的心都跟著震痛了。
他們怎能不慟？
前路無援，後退無路，除了一身污名，連回去的地方，等待他們的家人，都沒有了……
同樣朝著東方跪拜的靳天一，此刻偉岸的身軀劇烈顫動著，虎目中除了熱淚，只有徹底的黑暗深淵與驚天絕恨，掌心中更滿是指甲深刺的血洞。
他怎能不恨？
若真是不敵，他們就算全體面向家鄉自刎謝罪，也絕不會眨一下眼，但如今的東暢王，因先前的幾次大捷開始變得好大喜功且剛愎自用，不僅不理會正直賢士勸諫疏遠奸佞，如今更听信一面之辭，將他們至親的家人全數趕盡殺絕……
這樣的主上，配得上他們的忠誠嗎？
這樣的主上，值得他們以血、以命去換取他的霸業嗎？
這天地間，還有他們的容身之處嗎？
而他，又該如何才能帶領這群萬念俱灰的戰友弟兄們，走出這如獄如棺的死亡之谷……
「老江、小王、諸位兄弟，我老蔣先走一步，待來生……再與各位……當兄弟……」
半個多月來生不如死的身體與意志煎熬，再加上方才听得的噩耗已令得軍士們徹底失去了求生之志，當下，一名弟兄咬牙舉起手中劍，含淚朝著東方一拜後，往頸項用力一抹！
「慢！若真要走，也是我先走，畢竟是我將你們帶入這個絕境的。」靳天一一把握住了老蔣手中劍刃，就算手掌已鮮血淋灕都沒有放手，「所以我沒走前，你們一個也不許先走。」
「靳將軍……不是你的錯……」望著靳天一的左手，及他嘴角咬出的血痕，弟兄們再忍不住于他身旁跪倒一片，悲痛泣吼出聲，「將軍啊……爹娘啊……」
「若你們還相信我，給我半個時辰。」緩緩松開手，靳天一仰天深吸一口氣，將所有慟與淚都吞入月復中後，單獨走至一旁大石坐下。
從來都是無條件相信靳天一的弟兄們，雖明白這個困局根本無方可解，但他們還是選擇信賴他，所以他們拭去淚水，一個個咬牙起身，將自己的兵刃擦至最亮、磨至最利。
靳天一何嘗不知曉這樣的困局難解？
若無奧援，就算他們化整為零，也逃不過身後百丈高的山壁，與前方擺出一字長蛇陣、將棲霞谷出口徹底守得密不透風的西穆大軍。
也罷，那就用火馬陣吧。
將弟兄們分為五隊，以他為中心，騎于馬上當誘敵目標，其余弟兄則藏于上置假人的馬月復下，由不同方向接近敵軍時立即引火，再各憑本事趁亂突圍。
畢竟就算他被萬箭穿心、五馬分尸，但能逃一個是一個，他絕不能讓這群一直以來都忠心赤膽的弟兄，背負著不該屬于他們的罵名！
正當打小便跟在靳天一身旁的僕衛張全，含淚為心意已決的少爺包扎手傷時，二十丈外突然閃現一個小小火光。
「來者何人！」一望見火光，幾名守哨軍士立即拔出利刃圍上前去厲聲問道。
「霍玉門。」黑盔女子此刻已將頭盔取下，臉上戴著她原本別在腰際的銀鬼面，以男嗓、男名示人。
「北霍『荼蘼』將軍?!」望著黑甲女子臉上被火光映得極其詭譎的銀鬼面，守哨軍士驀地一愣。
因為他們至今雖未與北霍氏主軍正式交戰過，但也曾听說這兩年其陣營中出現的一名神秘戰將──「荼蘼將軍」霍玉門。
據說他出身貴冑，長相比女子還美，為不想擾亂軍營肅毅之風，更不想讓在戰場廝殺的軍士分心，因此出現在眾人眼前時，總會戴著一個銀色鬼面。
他雖不像其他北霍將軍常年征戰沙場，但由他領軍的四場艱難戰役，並因此拿下的那四座城池，不僅對北霍陣營具有極其重要的戰略意義，攻城時的神鬼謀略更讓眾陣營軍師各個嘖嘖稱奇。
但此人，因何只身一人出現在此戰危之地？
「不請自來，還望海涵。但時間緊迫，在下想立即請見靳將軍。」霍雙成微微一頷首，然後站在原地靜靜等候。
「霍將軍。」未待來人通報，靳天一已走至霍雙成身前，因為由此人出現那刻，他便明白這名鬼面將軍的來意。
「靳將軍。」霍雙成抬起眼，仔細打量著眼前這名比自己整整高了一個頭，盡管一身狼狽，滿身血污，但身姿依然頂天立地，眼眸依舊剛毅不阿的鐵血漢子。
「你等了多久？」靳天一完全不避嫌地在弟兄們面前淡淡問道，因為他即將下的這個決定，與他們全體的未來息息相關，他們有權決定並選擇自己的命運。
「十天。」凝視著那張散發著鋼鐵意志的純爺兒們臉龐，霍雙成據實以告。
果然是招降。
霍雙成想招降他們，靳天一一點也不意外，畢竟北霍氏與東暢有著共同的敵人──西穆，戰場上的爾虞我詐本就天經地義，他意外的是，堂堂一個威名在外的荼蘼將軍竟遠離宿衛，只身垂降至這毫無退路的龍潭虎穴中，態度還如此從容。
靳天一其實明了，靜靜等了十天的霍雙成，決計比任何人都知曉他們早窮途末路了，但卻依然以如此禮遇的態度與他們平等相談，個人氣度與涵養確實傲人。
可心中滿是仇恨的他，或許不在意名聲，但這群跟著他出生入死多年的弟兄，可願意背負降兵敗將的辱名？
「你應知曉若我們不降，你絕難全身而退。」望著那雙胸有成竹的晶亮眼眸，靳天一淡淡說道。此話，雖是問霍雙成，其實更是問給一旁的弟兄們听。
他明白，像霍雙成這樣頗富盛名的謀略將軍，不可能沒有任何計劃便魯莽行事；若無萬全準備，他絕不會只身前來。
「我既來了，就沒打算空著手回去。」完全明白靳天一話後真意，霍雙成緩緩轉眸望著一旁的前鋒營鐵騎，一個字一個字朗聲說道。
「靳將軍，我們降！」听到霍雙成意有所指的話，一旁的前鋒營軍士毫不猶豫地全體咬牙單膝跪地，「滅門血仇不報，我等誓不為人！」
「霍將軍。」點點頭後，靳天一也緩緩單膝跪地，低下頭，「我前鋒營四百余兵士由今日此刻起，願降北霍氏，為霍將軍效犬馬之勞。」
「靳將軍請起。」霍雙成手向前一伸，請靳天一起身，待他起身立站于她身後，當機立斷即刻下令，「各位弟兄請披甲，半個時辰後，我北霍主軍便將于西穆軍後方及左右翼一齊進攻，靳將軍請帶領弟兄由此方突擊，徹底讓他們明白，何謂真正的籠中鳥、阱中獸！」
「末將听令。」靳天一微一抱拳後，幾聲令下，旋即將弟兄們布署完畢，然後靜靜站在霍雙成身前，將她穩穩護在身後，高大的背影散發著一股濃濃殺氣。
此刻，所有前鋒營鐵騎全心堅如鐵，眼神如電，既然上天給了他們一個逃出生天之機，那麼他們定會好好緊握住，並且，決計會讓東暢王徹底明了，只要他們還在世上一天，這天下共主便絕不會是他！