一日清晨，冬季輕暖的陽光斜斜照在靜慈宮里，丁貴嬪身著深青色的金鳳繡襦在主位上端坐著，肩上披了一件珍貴的孔雀裘，素安一臉平靜地坐在她的左側。
「都安排妥當了嗎？」貴嬪身體依舊沒有大好，用黃色的絲絹捂著嘴輕輕咳嗽了兩聲，頭上金閃閃的鳳釵踫撞著發出輕微的聲響，在安謐的靜慈宮里格外清脆。
「回母妃，都安排好了，就等宴請賓客了。」雖說素安自小便認得貴嬪了，但在她面前，素安依舊覺得拘謹，回答亦小心翼翼。
貴嬪端過茶杯，細細啜了一口，想了一會兒，試著問素安道︰「你說，是不是有些對不住桐陽？」
素安沒有料到貴嬪會這樣問，連忙說道︰「怎麼會呢，函啟年方二十一，年輕有為，又生得一表人才，與桐陽正般配，恰是天作之合。」
貴嬪點點頭︰「你若也這麼想就好。最近听得一些話，讓我很不舒服。」
素安心里清明得很，只順著貴嬪的話︰「母妃只管放心，想來都是些亂嚼舌根的人，母妃不必理會。」
貴嬪贊許地看著素安道︰「還是你明事兒，要是大家都像你這麼省心就好了。這段時間我還得多休息，諸事便交與你打理了，你也學著些。宴請賓客的事你看著辦，該請哪些人，不該請哪些人，你自己擺好譜。」
素安知道這是大事，馬虎不得，只道︰「兒臣不懂事，只怕做得不好。」
貴嬪擺擺手︰「不礙事，你只管放心著做，做完了告訴我一聲就好。」過了一會兒，像想起什麼似的說道︰「過三四天便可寫信通知德施，讓他早點回來做做準備，桐陽雖不是他的親妹妹，可他從小待桐陽都沒有二心的。」
素安一一答應著。等貴嬪交代完了所有事情，素安行禮便退了出去。
總算是松了一口氣，素安走出靜慈宮時頓覺神清氣朗，曳著一身湖水色海棠織錦長裙碎步移動著，看著四處的風光。宮中的景致到了冬天便肅殺了許多，只有牆角的幾枝梅花傲然一身霜雪，巋然不動，與琉璃片瓦、七彩宮燈相映成趣。這一日天氣晴朗得很，太陽曬得人暖洋洋的，不免讓人有些困意。
素安慢慢踱步走到流風橋時，遠遠看到了穿著粉色拖地襦裙的桐陽公主向她這邊走來，實在回避不了，素安只得硬著頭皮走上去打招呼。
桐陽走過來先開了口︰「大嫂。」按例恭恭敬敬地叫了一聲，又行了姑嫂之禮，只是比平常少了幾分活潑，反而多了幾分莊重。此時的桐陽站在流風橋上，恰在湖面中央的位置，倒極像一朵開得正好的荷花。
素安看著桐陽純粹的眼神，心里忽然有些難受，但她還是抑制住了，簡單地回了禮，臉上依舊帶著得體的笑容。
桐陽雙眼溫和地看著素安，略停了停，請求道︰「大嫂，有些話我想和你說說。」語氣甚是平淡，卻仍然掩飾不住幾分無法掩蓋的哀怨。
素安心里知道清楚桐陽會與她談什麼，桐陽的婚事在宮中幾乎已經人盡皆知。然而要面對的終究是躲不開的，素安點頭默許。
兩人沉默地並排走著，梓珠和桐陽的丫頭跟後。
流風橋是宮中最長的一座橋，白玉欄桿，四周雕飾著精美的龍鳳呈祥紋飾。欄桿四周擺放著各式盆景，橋下的湖水里種滿了荷花，現在是冬季，荷花早已枯萎，荷葉也已枯黃，但殘荷的枝葉仍然殘留著，暗灰一片，不少雖已清理掉，卻掩蓋不了這份物競天擇的必然。
桐陽突然停下腳步，扶在白玉欄桿上看著滿湖殘荷淒冷地一笑。「大嫂，若我是這荷花，必定不會把自己最黯淡的顏色留給世間。」桐陽突然說道，反倒嚇了素安一跳，「像現在這般凋零，是要人憐憫呢還是要人同情。」
素安知道桐陽最喜歡荷花，想必看不得荷花凋零的模樣，便笑著拉過她的胳膊說道︰「妹妹不喜歡看，我們快些進宮便是。這滿湖殘荷，枝葉凋敝，的確不好看。」
桐陽看著素安微微冷笑︰「大嫂到底還是大嫂，我們終究融不進彼此。如果大哥在，他一定不會這麼說。」
素安越听越糊涂，實在不明白桐陽的意思，便當她小孩子心性，不再理會，敷衍般地笑笑。
桐陽的玉善宮庭院里有一棵珍貴的西府海棠樹，已經種植多年，枝干高大，樹葉繁密。每到春天便會開滿紅艷嬌小的海棠花，素安最愛海棠，尤喜歡這棵海棠樹上開著的海棠花。
「這樹越長越好了，好些時候沒過來了，都這般高了。」素安看著贊嘆地說道。
桐陽倒不屑一顧，只管往室內走︰「好樹好花年年有，可惜年年人不同。」
素安心中一顫，以為桐陽在感慨自己即將嫁為人婦，即將離開她居住多年的玉善宮。素安心下有些不舒服，但不好說什麼，便隨著桐陽進了宮殿。