天氣陰陰的，溫度昨天要低得多。當北邊刮來的強風順著長長的峽谷呼嘯而過時，厚重的雲霧隨之流動，這時候，余慈總以為自己是在一條壯闊的大江邊，看著灰白的江水巨浪前後相疊，奔涌向前，心情便會一下子放曠開闊起來。一些小小的郁悶心思，也會在此洗滌干淨。
當人集中精力做一件事的時候，不論成果如何，時光總是過得飛快。
轉眼，余慈在天裂谷停留了已有小半個月，天氣變得越來越壞，余慈懷疑隨時都可能下起今年以來的第一場雪。
收集魚龍草的工作陷入了停滯，或者說，這半個月來，根本就沒有開張過。
只有這個時候，余慈才會明白，當初他是多麼地幸運，才能現那麼一塊專屬于蝦須草和魚龍草的大藥田。那根本就是可遇而不可求的。
天裂谷中，蝦須草已經不可避免地枯萎了，這種奇異的藥草會把它們的生機暫時輸送到寄生的大樹上，只留下干枯的草梗，沒有任何藥用價值，要等到明年開春，才會恢復過來。
這個時候，蝦須草的寄生地反而相對好找一些，常青樹且不說，那些屬于落葉喬木，偏偏樹葉掉得特別晚的樹種，很有可能便是此類藥草寄生之所在。有經驗的采藥客，便會在這些樹上做記號，以期來年開春便有大收獲。
余慈做的是同樣的事情，只是他看重的是那些有大規模寄生跡象的地方，也只有這些所在，才可能誕生天然的魚龍草，為他換取善功。
一切要到明年開春才會見分曉。
這一個冬天，他注定是要在天裂谷度過了。
這一波強風過境，推擠著雲霧大江遠去。余慈吁出口氣，沿著崖壁一路滑下，在度馬上要過警戒線之前，攀住了手邊接近干枯的樹枝。樹枝出不堪重負的申吟。
余慈沒有動，在觀雲看浪之前，他已經確認了目標的位置。十丈外的崖壁裂隙中，藏著一條通體灰褐色的「藏皮」，這種天裂谷有名的毒蛇，三角頭頂有一個小小的突起，很是醒目，不冬眠，高攻擊性，現獵物後以偷襲為主，就是大象般的巨獸，被一口咬上，也要即刻倒斃，十分可怕。
不過，余慈盯著毒蛇，心中盤算的卻不是危險，而是報酬︰「‘藏皮’蛇蛻，三十功！」
正如他對于舟老道所說的那樣，能換取善功的不只是魚龍草。離塵宗修士每年都要布大量的收集藥草礦石的善功消息，其中有很多，產地都在天裂谷附近。雖然這些散碎的小玩意，大部分都僅值一兩個、三五個善功，過十的都很少，但匯集起來，也是不菲的收入——只要能找到的話。
眼前「藏皮」就是一例。
「藏皮」壽命頗長，據說長壽者可壽過三百年，而其長壽的竅門，則被認為是他那古怪的習性。此蛇每年都要蛻兩次皮，蛻皮以後，此蛇會將蛻下的蛇蛻埋入地下，待下一次蛻皮的時候再將其挖出來吃掉，據說是以此積蓄能量，以完成接下來的蛻皮工作，以此類推，年年如此。
也因此，此蛇蛻下的蛇蛻，也有非常大的藥用價值，尤其是生長了兩百年以上的「老藏皮」，其蛻下的蛇蛻是合丹練藥的上品，價值頗高。在同德堂布欄上，有一位山門修士以三十善功為報酬，收集此類「老蛇蛻」，論單價，比天然魚龍草還要高一些，已經是余慈收集的報酬最高的善功消息。
像余慈眼前這條「老藏皮」，至少也有兩百五十年以上的壽命，老辣狡猾，蛻皮的時候，竟然從其平常活動的兩千丈深度地域，跑到了距離谷頂只有百余丈的這條岩隙中，可以保證沒有任何天敵能現它的蹤跡。
可惜，它的運氣非常糟糕，因為它的一舉一動，早已落在「照神圖」的監控之下——余慈算準了最近是「藏皮」蛻皮的時節，早早便用照神圖觀察其生活的地域，也很輕易地現了這條反常地向上攀升的倒霉蛋，從那一刻起，這條「老藏皮」的命運便注定了。
「老藏皮」已經找到埋藏蛻皮的地帶，扭動著身軀，用頭頂那個小小突起翻動土層，足足挖了半尺深，終于見到了色澤已呈深黑色的蛇蛻。余慈盯著照神圖上的顯示，默默計算︰
「算上蛇蛻，已經積累了一百四十功，收獲是不錯，可是明面上的東西已經找的差不多了，後面未必就有這樣的機會！」
感嘆聲中，余慈動。十丈距離，只在崖壁上點了點，便掠過去，「藏皮」向以警覺敏感著稱，但這回，它也只來得及扭動一體，便被岩隙中透過來的劍氣一分兩半。
余慈不管還在掙扎的兩截蛇軀，取出葉途所贈的翡翠藥鋤，擴大這條僅有兩指寬的岩隙。嘩嘩幾聲響，岩隙已擴大到了一尺寬，余慈便用藥鋤探進去，準備將蛇蛻勾出來。
便在此時，他眉頭皺了皺，身前一直亮著的照神圖倏然隱去，稍遲一線，呼呼的扇翅聲從頭頂雲霧中傳過來。
「好快啊！」這是余慈第一個念頭。
「又是這玩意兒！」這是第二個。
「麻煩來了。」
等這個念頭起來的時候，有一聲尖叫從上面傳下︰「我的蛇！」
意外的是，尖叫聲里還帶著稚氣，很是讓余慈驚訝。待他仰頭去看，扇翅的氣流已經刮到了臉上，那個聲音又叫︰「你賠我的蛇！」
話音里已帶了哭腔。
在余慈頭頂盤旋的大鳥，他其實是見過的，就是那種在谷中生活的血雕，性情凶狠，實力也頗是強大。但眼前這頭血雕，顯然已被人馴服，其實就是這頭血雕本身，余慈也不陌生。
在他抵達天裂谷前後，總共有兩頭被人操控的猛禽遙空監視過他。一頭是那只「迎接」他的蒼鷹，另一頭，便是眼前這血雕了。只不過今天，這家伙不是來監視的，它上面坐了人，且不只一個。
血雕盤旋到第二圈時，上面的人跳了下來。一大一小，大的抱著小的，身體像是沒有重量，飄落下來，落到兩丈外，一塊凸出的岩石上。
余慈地打量來人。年紀大的這位，面目尋常，個子不高，三四十歲的樣子，看上去是很是精悍，余慈已經知道，此人修為精湛，遠在自己之上，已經是通神中階甚至上階的水準，也就說，已是凝成了陰神。
之所以有此肯定的判斷，是因為之前在照神圖中，他已經看到此人顱腦內擴散的光波，正是陰神成就之兆。這點兒經驗，還是從白日府陸揚、匡政兩名管事身上得來，之後在止心觀里經過大量實踐確認的。
要知陰神成就與否，之間的差別如去天壤。未成陰神，修的還是死力，修為年積月累，一點點加深；可一旦成就陰神，神魂之中，隱識層面令人咋舌的潛力便會迅激，使人之修行一日千里，不用太長時間，就能把未凝陰神的修士遠拋在後面。
就近日的經歷來說，對上未凝陰神的修士，余慈敢言勝算有七成以上。但踫上通神中階及以上的人物，他就沒有半點兒把握。
他打量別人，別人也在打量他。兩人目光一對，來人便拱了拱手︰
「這位道友，請了。」
來人看起來面容粗獷，說起話來倒也和氣，並不惹人厭，余慈也就笑著回應︰「是萬靈門的道友吧，請了。」
被搶了一句，來人愣了愣，馬上知道余慈不好惹，干脆重新見禮︰「萬靈門成榮，敢問道友尊姓大名？」
「不敢，散人余慈，見過成道友。」
嘴上客氣，余慈心里還是有點兒嘀咕的，早先打听消息時，成榮這名字便不是如雷貫耳，也是耳熟能詳了。其人地位在萬靈門中，與白日府的匡政等實權管事類似，地位頗為高崇。
這種人物親自出面，便不是麻煩，也是麻煩了。更何況，旁邊還有個小家伙，正氣鼓鼓地瞪他？
所謂小家伙，其實是個粉雕玉琢的小姑娘，總角梳辮，不過**歲年紀，一身湖綠色的衫子，襯得膚色如羊脂一般。此時點漆般的眼中水霧氤氳，看上去更是可愛。
余慈看得便笑︰「那這位是……」
「這是……」
「史心！」
小姑娘才不要別人代勞，大聲回應。然後，她就迫不及待地宣告余慈的罪名︰「你殺了我的蛇，你賠我！」
「你的蛇？你養的？」在弄明白成榮的來意之前，余慈倒不介意和小姑娘糾纏一會兒。他僥有興致地反問回去，「我可沒見到這上面還著項圈什麼的。」
「這是我的蛇！」
史家小姑娘再次強調，頗是理直氣壯︰「我在這條‘藏皮’上下了‘牽魂咒’，我是要等它帶我挖蛇蛻的，卻讓你不分青紅皂白給殺了，賠我！」
「九丫頭，不可對長輩無禮。」
成榮喝止了史心的糾纏，轉而對余慈笑道︰「這是我家門主的幼孫女兒，排行第九，平日里得寵慣了，未免不知大小，道友莫怪。」
小丫頭被訓斥了，便垂頭喪氣，不再說話。余慈先前听小姑娘自報姓名時，他猜到她想必是出身不凡，如今確認，失笑之余，心中也有些驚訝。白日府的大管事陸揚，其在府中的地位，比之成榮在萬靈門中恐怕還要高上一些，但面對金煥的佷孫時，也不如成榮這般嚴厲中帶著親近。
同樣是外姓重臣，有此差異，一方面大概是家教原因，另一方面，這成榮的身份恐怕也與常人不同。
為了要暫時離開的小九，臨時決定凌晨加更。，第一位重量級正面龍套隆重登場。願以此章祝小丫頭學業順利，畫藝精進。