余慈的聲音並不大，遠去的沈婉是肯定听不到的，只有身邊的萬全听得清楚。
然後萬全看余慈的眼神就有些變化，隨即垂臉，視而不見，听而不聞。
余慈不管萬全怎麼想，他那話不是輕薄，只是單純的評價。之前他用照神圖，只能看到那個還丹修士撒了粉末輕煙狀的東西，沾衣便化，隱蔽性極強，如今他想從氣味兒上找些端倪，可沈婉身上燻香品流極高，雖是清幽淡雅，也能遮蔽別的氣味，就算他有一個好鼻子，也感覺挺吃力的。
更奇怪的是那人的做法，動了手腳之後，立刻遠遁。要說是什麼劇毒之物，隔衣用藥，用法還如此隨意，未免不合常規；但要說是追蹤粉一類的東西，對沈婉下手後，又何必跑那麼遠？
他正想著，忽發現周圍的氣氛有些變化。
扭過頭，周圍人流並沒有明顯的變動，但很快，剛才留在屋子里的溫管事急匆匆撞出來，富泰的身軀像一陣風似的遠去了，萬全向他打招呼，他也沒看到。
出事了？余慈算是比較敏銳的那一類，此時絕大部分人都還投身在琳瑯滿目的珍貴材料和法器中間，流連忘返，對這角落里的小小變故一無所覺。
余慈本能地打開照神圖，想弄明白溫管事要去哪兒，可是心念方一接觸，他便看到，一片扭曲的霧霾將包括他在內的中央區域都給遮蔽掉。
有步虛強者到了。
余慈眉頭微皺，開始調換視角，在心內虛空鋪開的照神圖，中央區域的色澤一下子變得昏暗，附近許多地方再不能變化視角，只能從單一的角度觀察環境，不免多了許多盲點，整體感覺就像是有根無形的釘子，把照神圖給釘死當場。這就是步虛強者的影響！
還好，作為重點關注對象，溫管事所到之處，色彩也有所恢復，讓余慈得以較清楚地觀察。
當前溫管事所在的位置已經是在無塵坊展廳範圍之外，也不在百川坊，讓人見識到，這處黑市所在的寬闊地盤。驀地，從溫管事的視角中，見到有一行人走過來，溫管事倏地一震，三步趕做兩步，直迎上去，剛剛不卑不亢的氣度全飛到了九霄雲外。
「賀五爺……」
只叫了個稱呼，溫管事就說不下去。那個賀五爺身量中等，卻是粗壯有力，全身上下都似充斥著爆炸性的力量，面容粗獷，尤其那對眼楮，冷森森地透著碧光，看人一眼，就有奪魂懾魄之力。溫管事就是被他目光所懾，後半截話才吐不出來。
此人就是那個步虛強者，但卻不是最引人注目的那個，真正吸人眼球。是他身邊那位，
那是一位老人。
由于修行能夠延緩衰老，以及更直接的嚴酷環境，修行界想找見一個垂垂老矣的人物還挺有難度的，便是當年的于舟，就算壽元將近，肉身也保持了相當的活力，飛天遁地不在話下。
真要說肉身撐不住勁兒的，當年的屠獨算一個，不過那位頗有自知之明，肉身臨近朽壞的時候，就以陰神出游，總算還能行動自如。而賀五爺旁邊這位，則是老朽到了一個境界了。
此人高不過五尺，臉上的皺紋足以夾死蒼蠅，露出衣外的皮膚干枯得便如朽木一般，躬著腰背，仍穿一身灰色的拖地長袍，讓人懷疑是不是他走得快一點兒，就能把自個兒絆倒。
又是一個攻不破駐形關的可憐人，大概輩份很高吧，那個賀五爺對他相當看重來著，有意壓低了步速，慢慢走來。
余慈曾經這麼想過，但這修為……呃，通神上階？
這兩人後面還有六人，都是跟班的角色，但實力一點兒都不弱。從照神圖上看，起碼都是還丹修為，氣勢精悍，相當了得。
這還是修行界中，最荒蕪落後的北荒嗎？余慈在陰窟城這兩天，光是見到的還丹修士數目，就大有趕超離塵宗山門的勢頭，這讓他很不習慣。
「那是你孤陋寡聞。」
今天一直沒有說話的影鬼忽然開口，例行先刺他一記，才道︰「散修和大中型宗門的差距固然是全方位的，但結丹本身龍虎交匯，定鼎樞機，沒有上品丹訣也能湊活，還丹境界上，其實不是那種天壤之別，真正的分水嶺，是步虛之術的有無。所以，你別因為在離塵宗學了兩手，就目無余子，否則有你哭的時候。
「當然，丹訣質量也很重要，宗門里出來的，和這些人交手，要麼是憑借更深厚的道基，以勢奪人；要麼就是用出宗門玄奧手段，比拼效率，如此而已。」
對影鬼的譏嘲，余慈並不在意，只是奇道︰「怎麼有心情出來，是不是發現了什麼好東西？」
「好東西沒有，古里古怪的有一個……」
在余慈沒有明確拒絕的情況下，影鬼是能夠通過心內虛空看到照神圖的，它盯著圖上這一行人看了很久，方道︰
「那個風吹就倒的，走的不是尋常路數。一時半會兒我也想不出來歷，你小心些。」
「總不是針對我的。」余慈雖然被大椎堂硬栽了個什麼身份，但已經知道那邊動機不純，且已胎死月復中，也就不再關心，現在也是一樣。
此時，溫管事已將賀五爺一行人迎入了某個岩室內，里面已經備好了茶水靈果等，不過這些人都沒有享用。他們走路的時候就在說話，此時話題仍在繼續。
「那廝奸狡賊滑，實在可恨。」
賀五爺嗓門宏亮，說話時震得案幾上的茶杯都在跳，但也就是表達個意思，話中不帶什麼情緒，余慈感覺著，他是在對某些人施加壓力。
老人安靜地坐在椅子下，真像是個老樹根撐了幅灰布定在那里，全無反應，氣氛一時間就有些僵滯。
溫管事是個玲瓏心，見不是頭，雖然「人微言輕」，也一咬牙頂了上去︰「昨天大椎堂似乎有消息……」
「大椎堂？」
賀五爺找到了台階下，當即冷笑一聲︰「他們那邊就是個笑話，北邊多少人在那兒盯著，他們嘴皮子一動，阿貓阿狗也成了靈犀散人了？唐禾也是個人物，手下卻有許多不堪！」
溫管事便沒有再說，倒是遠方的「阿貓阿狗」算是見識到了北荒傳遞信息的速度，對自家的新綽號，也頗有些無奈。
這時候，岩室內所有人的目光，或明顯或隱晦，都盯在了那個老人臉上，形成一個無形的壓力大網，換個心志稍次的，早就撐不住勁了，老人卻穩穩坐著，真像是扎根在這兒了。
賀五爺眉頭慢慢鎖死，但出于某種考慮，仍不敢過份強逼。
室內又沉默片刻，那老人終于有所動作，他伸出一只手，五指自然彎曲，從中滑落出一個螢火蟲似的小東西，在室內繞行，忽左忽右，像是蜜蜂舞蹈一般。
看到這一幕，賀五爺眉頭展開，使了個眼色，溫管事早有準備，輕輕一跺腳，室內光影流動，竟是在案幾上凝成了一片高低錯落的影像，細看去，正是這片在地底深處開鑿出的「三家坊」區域全景圖。
遠處余慈倒是吃了一驚，乍一看，這玩意兒和照神圖很像呢。北荒這地方，稀奇古怪的東西當真不少。
「螢火蟲」稍稍一滯，落在了影像上某個位置。
「百川坊？」
賀五爺轉臉盯住老人︰「然後呢？」
這時，老人終于張開干癟的嘴巴，緩緩道︰「靈巫之術並非萬能，甚至可說是一無是處，也惟有與天地精靈溝通這一樁本事。那人應是已經知道這種手段，每每先到人氣旺盛的繁華之地，削弱天地精靈的感應，然後遠遁，咳……」
他驀地撕心裂肺地咳嗽起來，後面的話再說不下去，不過賀五爺已經听到他的弦外之音，而且並不怎麼吃驚︰
「靈巫的意思是，我們這邊有他的耳目？」
溫管事很伶俐地上前幫老人順氣，又侍候著他就著茶水，服下一顆藥丸，待咳嗽稍止，老人才道︰
「賀五爺應有自己的判斷，我這不入流的手段，也只是做個參考……唔？」
「怎地，捉到了？」
賀五爺一直關注老人反應，見他有些驚訝的樣子，立時動問。老人卻是搖頭，四面掃了一眼，道︰「大概是無塵坊陳列的法器靈材過多吧，剛剛一直有些干擾……」
遠方，余慈身上陡地一震，立時掐斷對照神圖的心念聯系。前一刻，他植入老人腦宮的神意星芒，竟被某種難以測度的力量推擠出來，這可是從未有過的事兒。
影鬼倒是挺淡定的︰「原來是靈巫，傳說中不畏天地，卻可借天地靈秀；不敬神主，卻可與神主溝通。那個將死之人不知是借了哪路神靈之力，這時候，還是不要窺探得好。」
余慈深以為然。
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時間是在外間天地的深夜，按照自然作息規律，這是休息修煉的時段，街上人流變得稀少，便是南海街上、城中最繁華的商業地帶，也有大半鋪子關了門，只有留守伙計在櫃台後面打著瞌睡，街上算是難得有一份安靜。
不過，有些人注定是不會休息的。
沈婉剛剛與臥病在座的郭掌櫃交接完畢，心潮並不平靜，她緩步走在店鋪後的院落小徑上，目標是後面的庫房。
前些時日，尚未正式交接，她為了打開局面，動用關系從本部調運的一船貴重貨物便被陰山派劫去，為此，她不得不以身涉險，憑借口舌之利，還有一些運氣，從那個凶人渾燎手中將貨物賭回。雖是有驚無險，但從此事上，她也見識到了所面臨的糟糕局面。
照這麼下去，鋪面關張、隨心閣名聲大損、失去閣中耆老信任，一件件事情似乎都順理成章，這就是她為了所謂「野心」，要付出的代價嗎？
沈婉並不沮喪，只是感傷。
這種心情下，女修到了庫房前面。下一刻，她看到了，庫房周圍她親手布設的封禁，分明已經松動。