劉坤，小時候因為出天花沒出利索，所以落下了一臉的**子，久而久之，劉**子就成了他的綽號。當年因為不想去送死，所以他和兄弟劉二逃出軍隊，拉了一票人落草為寇。
雖然涇州是大唐的地界，但這些年朝廷一直加強對內地的治理，涇州這片地方因為突厥人的關系，治理得十分松懈，就連縣城里的官兵也只會站在城牆上耍威風，劉老2曾經放言，若不是他們沒心思當皇帝，連安定縣城都打得下來，這話雖然稍嫌夸大，但官兵的戰斗力確實不值一哂，而且每次官兵行動，城里總是有消息傳來。
年前，因為今年涇州的收成不太好，他讓弟弟劉二去找涇州長史白未明借糧，哪里知道對方竟然百般推托，全然不念以往進貢的交情，所以他才在年後讓劉二帶著一批兄弟給官府制造點兒難看，卻不成想劉二做得過了，竟將丁家集來了個屠村，但屠了也就屠了，二劉根本不相信官兵有種進來進剿，卻不成想入暮時分真的發現官兵大隊來攻。原本劉坤想殺個冷不防，一舉摧毀官兵，也好搶奪一批盔甲兵器，孰知這批官兵手穩槍狠，這一陣便折了數十個兄弟。
「什麼時候官兵這麼能打了？」劉坤心里納悶，卻也舍不得再讓兄弟們損失下去，這年頭土匪也不好當……招兵難啊
「扯呼」
他大吼一聲，率先往回跑，卡子上的嘍羅們已經開始準備石頭、石灰瓶子等防御手段了，十幾名嘍羅已經彎弓搭箭，保證官兵膽敢進入射程，立即弓箭侍候。
張溫哈哈大笑，自從在涇州主持兵事，他還是第一次這麼痛快，往年可沒少糟老百姓罵，咒罵官兵擾民在行，剿匪不行。不過，他畢竟是個有經驗的指揮者，命令弓箭手在後面射了一陣之後，卻不再追趕，而是命令官兵就在距山寨關卡稍遠一些的地方安營扎寨，等著第二日天亮再攻，而那些土匪剛才失了銳氣，卻也不再出來撩撥，剛才還殺得熱鬧的戰場立即安靜起來。
小婉看張陵在前邊舉著望遠鏡觀察那山寨的關卡，便催馬來到張溫跟前道︰「恭喜張參軍首戰告捷，旗開得勝」
張溫現在是樂不可支，不過還沒有得意忘形，拱手道︰「若不是張大人訓練有方，官兵哪里有這等戰斗力？」他也隱約知道小婉在其中扮演的角色，不過夫妻一體，他恭維張陵就跟恭維小婉沒什麼區別。
果然，小婉微笑道︰「若非張參軍大力支持，這兵也難練。不過，對付土匪是沒問題，但若要對付突厥人，這點兒陣仗可不夠。」
張溫苦笑，如果訓練了兩個來月的兵就能夠對付突厥人，那朝廷的軍隊早就將草原蕩平幾回了，哪里輪得到那些蠻人在邊境上耀武揚威？他剛才其實也是窮開心，堂堂官兵若連幾個土匪都搞不定，那也別當兵了，全都回家啃老米飯好了。
小婉看出他的心情，笑道︰「兵是好兵，將也是好將，不管對手是誰，只要殺出一股殺氣來，那才真正算是精兵，突厥騎兵之所以強大，並不僅僅是馬好、刀利、人悍，最重要的是他們秉承了草原狼的凶悍和殺性，只要在氣勢上不弱于他們，破突厥騎兵不是什麼難事。」
夜半時分，在銅鑼山後的一條盤腸小徑上，百余條身影正在悄沒聲的前進，這條小徑非常狹小，兩旁十分險要，百余米的陡坡在黑夜中如同兩條無底的深淵，讓人望而生畏。
「馬二賴，你小子若是出了差錯，小爺我活剝了你的皮」程鐵牛對馬二賴的拖拉很不耐煩。
「是，是，小公爺，小的不敢出錯，拐過前面那道彎就倒了。」馬二賴屈躬卑膝地說道。
他看了一眼身後那些人道︰「小公爺，我出來的時候帶著二十多個弟兄，這一下多出這麼多，哨上的兄弟看到了可不好解釋。」
「唔。」程鐵牛一想也對，他模著下巴想了一下，將帶隊的軍官叫到近前，「你帶著人在那拐彎處盯著，等我們解決了哨兵，你們再過去。」
「小公爺，還是我去吧。」帶隊的卻是他從程府帶來的一名老兵，叫侯平，听說他要帶著二十幾個人去端土匪的哨卡，就要阻止。
「這是軍令」
程鐵牛沉聲道。
侯平是老兵，當然知道軍隊的規矩，聞言便不再吱聲，立即帶人在那兒隱藏好，而程鐵牛跟在馬二賴的身後向那哨卡奔去。
「什麼人？」黑夜中傳來一聲底氣不足的吃喝，眾人立即停下腳步。
「瘦皮猴，今天是你當值嗎？我是馬二賴。」馬二賴大聲回道。
「喲，真的是馬二哥，你們怎麼才回來？今天可出大事了。」那個瘦皮猴問道。
「我知道，不就是官兵來攻山嗎？。」馬二賴回道。
「你怎麼知道？」瘦皮猴訝然道。
「能不知道嗎？。」
馬二賴沒好氣地道︰「前山的官兵扎了一大片的營，瞎子也看得到，否則我還用繞個大圈從後面回來？瘦皮猴，這官兵攻山，後面是關鍵位置，怎麼就派你一個人來這里守著？」
「哪里是一個人，還有三個兄弟呢。」瘦皮猴說道，這時又從陰影里走出三個土匪，有幾分諂媚地跟馬二賴打招呼。
這時，程鐵牛將手在背後做了個手勢，帶了幾個人慢慢上前，向瘦皮猴靠近。
「咦？這哥兒幾個怎麼……」
瘦皮猴看了程鐵牛一眼，覺得有些面生，他話沒問完，程鐵牛他們已經如旋風般的撲上來……掐嗓、頂月復全部拿下，馬二賴的身子微微一動，後腰就頂上了一個尖銳的東西，「別動」
「軍爺，小的不敢」馬二賴苦笑。
收拾完四個崗哨，程鐵牛立即向侯平發出訊號，隊伍立即越過哨卡向山寨模去。
山寨靜悄悄的，土匪的主要防守方向卻是在前山，寨牆上只有幾個人影晃動，程鐵牛等人悄無聲息的潛至寨牆下，他觀察了一下四周的動靜，這次沒有再讓馬二賴詐門，向後一揮手，六名家丁立即來到牆下，從腰間解下連著繩索的鉤爪向牆上擲去。
……
幾聲輕響，鉤爪已經抓住了牆頭。
「咦？好像有什麼聲音？」寨牆上，一名站崗的土匪疑惑地道。
「嘿，那些官兵都在前山，這後面連獵人都不清楚怎麼走，那些官兵如何能過來？」另一名土匪不以為然道。
同伴也覺得是這麼回事，他向寨牆外面掃了一眼……黑漆漆的一片，連個鬼影子都沒有，嘴里不知道嘟囔了一句什麼，又無精打采的倚在寨牆上尋思明天官兵是否會攻進寨中。
耳邊似乎又傳來一絲輕微的聲響，他轉過眼……眼楮陡然瞪大，他看到一個黑影從後面撲向同伴，粗壯的手臂有力的扼住了他的喉嚨。他想喊，可張開嘴什麼聲音也發不出來——喉嚨上已經被一條鐵箍般的胳膊卡住。
寨門緩緩打開，程鐵牛帶人悄無聲息的進入，迅速佔領寨牆等制高點。
程鐵牛招手將馬二賴和侯平叫到近前︰「侯平，你派人在後面舉火，讓大哥在前山攻寨，我跟馬二賴去捉那劉**子和劉二。」
「小公爺，有我們就足夠了吧？。」侯平卻是有些不以為然。
路上馬二賴已經交待，劉氏兄弟手下的土匪已經擴展到近三百人，雖然武器尚能應付，可消耗的糧食卻多了起來，這才有了年前借糧的舉動。但侯平是老軍伍，對這些土匪頗不以為然。
「獅子搏兔，亦須全力。這次剿匪的主要目的就是鍛煉那些兵卒，想要戰功，就要到突厥身上領。」程鐵牛知道侯平的想法，所以這麼說。
「是。」侯平臉一紅，連忙去安排。
這一次程知節派程鐵牛帶著這些人過來，固然是為了幫助張陵，但也未嘗沒有讓這些跟隨自己多年的老軍搏一個前程的意思。以程知節的身份，若是在禁軍中謀幾個差事，那是輕而易舉的，但如果一下子塞進百多個人，且不說有無位置，就是讓有司知道，那也是不得了的事情，但如果安排在涇州這等地方，便是李世民知道，也只有歡喜的，畢竟那是能夠增強涇州軍戰力的事情，而且現在就要與突厥人開戰，只要取得軍功，自然也有前程，比當家丁終老要強得多。
侯平命了人去舉火，留下一伍人在寨牆上警戒，其余人等均隨馬二賴向匪首劉**子和劉二的房間模去……擒賊先擒王，這卻是兵家必然知曉的事情。
卻說前山的張陵等人，在半夜之時，便將全營的官兵叫了起來……這卻是不用費多少事，在訓練課目中，只要一接到集合令，無論什麼時候、在做什麼，都要等一時間集合，剛開始的時候兵卒們多不習慣，馬上就被冷水、冰雪侍候，以至于已經形成條件反射了。
此刻，他們都站在營寨中，默默地看向後山的方向。
「大人，火起了」
一名兵卒指著後山方向……就在那個方向，一道火光劃破了黎明前的天空。
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《末世涅凰》作者︰曾經的青柳
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