江寧織造府，側門。
幾個青壯漢子牽著馬，守住一輛馬車前。
待到還差兩刻卯時（早晨六點半），側門打開，曹顒走了出來，後面兩個十來歲的清秀小書童，提著裝了筆墨紙硯的包裹跟在後面。
漢子中一穿著藍布衣衫的，二十五、六歲，身強體壯，看著像眾人的頭，見曹顒出來，笑著上前︰「小主子，奴才抱您上車！」
曹顒在記憶中搜索，這漢子叫曹方，家生子，大管家曹福的二兒子，專門負責曹顒上學的。
曹方見曹顒不言語，以為是默許了，俯身將他抱到車上。車里側是座位，兩邊還有小扶手，看來是為曹顒量身定制的。透過細竹編的車簾，曹顒看到車夫做在左轅，兩個小童上了右轅，其他眾人都上了馬。
「慢著！」曹顒見車夫要揚鞭，忙掀起簾子，出聲喊道。
曹方拉了拉馬韁，低下頭詢問︰「小主子，是落下了什麼東西？」
曹顒指了指那兩個小書童︰「讓他們兩個進來坐！」
「小主子，正不合規矩！」曹方剛嘮叨一句，就見曹顒似笑非笑地看著自己，心中莫名不安起來，臉上轉了笑容道︰「惜墨，弄墨，你們兩個小猴兒，還不趕快謝主子體恤！」
惜墨與弄墨笑嘻嘻的進了車里，馬車這才離開側門，往後街一里外的族學行去。
*
族學所在地是一座三進的院子，前面是給跟隨學子們的長隨們歇腳的，中間一進是學堂，最里面是夫子的住處。
如今，族學的夫子是曹璗，年紀與曹寅相仿，論起來是曹寅的叔輩，曹顒的祖輩。曹璗是少有才名，二十來歲就中了舉人，可隨後考了二十多年，始終名落孫山，後由家人張羅給捐了個七品縣官。因不通時務，不到半年就被革職，弄得曹璗心灰意冷，就絕了出仕的心思，投奔到江南的族佷來。
曹寅見這位小堂叔雖然不通人情世故，但學問卻是扎實的，就將族學托付給他。
除了曹家嫡支與側支的孩子外，還有親戚家的孩子還附學，因此也有十二三個學生。大的十三、四歲，小的六、七歲。曹顒是長房嫡孫，座位在第一排正中，右邊是曹頌的座位。
曹顒到時，課還未開始，曹頌已經到了，見他來了，小臉滿是歡喜，幾乎要手舞足蹈起來。曹顒左邊的座位也坐了一個十來歲的小孩，穿著半新不舊的衣裳，不像曹頌那般調皮搗蛋，乖巧地坐在那里，口中振振有詞。曹顒听是「其為人也孝悌，而好犯上者，鮮矣」，又是「孝悌也者，其為仁之本與」，是《論語》開卷的里的內容。剛听曹頌提到，今兒夫子要開論語，看來那小孩子是在預習功課。
「哼，慣會裝模作樣！」曹頌見那小童吸引了曹顒的注意力，嘴里嘟囔著。見曹顒疑惑，低聲道︰「是先頭大伯母娘家的親戚呢，你不在這幾日里來附學的。先生偏愛，給安排到前面的座兒。」
正說著，曹璗邁著方步走了進來，見曹顒到了，指了指他左邊的小童，道︰「看來是好了，這是你的新同窗，顧納。」然後又轉頭對顧納道︰「這是你曹家姑爺爺的嫡子曹顒，你應該稱聲表叔的。」
顧納起身，甩了甩袖子，給施了個禮︰「佷兒給表叔請安！」
見眼前兩個大小書呆，曹顒牽了牽嘴角︰「客氣了，請起！」
古代的功課很是單調，先是夫子領著大家誦讀了三遍《論語》第一卷，然後就指了後座年長的兩位學子帶著大家誦讀。整整兩個時辰，沒做其他的。曹顒只讀的口干舌燥，幸好每半個時辰，就能夠歇一刻鐘，有兩個書童倒了茶水送上來，都是從府里帶出來的。
到了午時二刻，是午休時間，夫子回了內宅，學子們的家里都送來各色點心吃食。學子們根據親疏遠近不同，三個一群，五個一伙的坐了。只有前面的三個小的，與大家有所不同。曹顒與曹頌兄弟兩個，自成一派，由幾個書童侍候著用餐。顧納家沒有下人來送午飯，從書包中拿出個紙包，里面放了一個白面饅頭和兩片咸菜。一小口饅頭，一小口咸菜，倒吃的文雅。
後面傳來噓聲，有人想要嘲諷幾句，因顧及到曹顒，不敢多說，只陰陽怪氣道︰「窮酸，哪里配坐那麼好的位兒！」
曹頌心直口快，見顧納打開紙包，嚷道︰「怎麼又是饅頭咸菜！」
顧納面色如水，波瀾不驚，仍是一小口饅頭，一小口咸菜，慢慢吃著。等到吃到一半，將剩下的饅頭包好，放回書包。
曹顒在旁看著見這麼點的孩子能夠如何沉著，心中暗暗好奇，看樣子是出自清貧之家，卻不知是什麼樣的父母能夠養出這樣懂事的孩子。曹頌見不到別人不好，剛才不小心嚷出已經是很不好意思，用餐盒端著一個雞腿，走到顧納身邊，放到他書桌上。
顧納只做未見，拿出《論語》，低聲吟誦起來。曹頌見他不理不睬，心頭火氣，把餐盒往桌子上一扔，雞腿甩了出來，從顧納的衣袖上滑到地方，衣服髒了一片。
「你！」顧納瞪著曹頌，小臉通紅。
曹頌瞥了顧納一眼，得意洋洋地回到座位上。
曹顒伸手拍了拍自己的額頭，小孩子啊，真是麻煩。這時，後邊坐著的學子們，都看到前面的變故，「哦」、「哦」的起哄。
顧納從座位上站起來，走到曹頌面前︰「你弄髒了我的衣服，為何不賠個不是？」
曹頌瞪了一眼︰「我不，我偏不！」
「賠個不是！」顧納神情堅定。
曹頌扭過頭，不去看他。後面的學子們，有成心搗亂的，都圍上前來，有人說「二叔，好好教訓他」，有的道「也不瞅瞅鏡子，要欺負二表弟，先要問問小爺的拳頭」。
「叭！」曹頌拍了下桌子，站了起來，撅著小嘴︰「好了好了，算我的錯，不該弄髒了你的衣服，這總行了吧！」
顧納點了點頭，回到座位上去。
曹頌則回過頭，沖那幾個好事的學子羞怒地嚷道︰「都散了，怪熱的，煩不煩！」
曹顒見自己這個小弟弟心地好，又不仗勢欺人，對他更親近幾分。
午休半個時辰後，夫子再次來到學堂上。下午授課內容是朗誦《聲韻啟蒙》與寫大字。《聲韻啟蒙》是掌握聲韻格律的啟蒙書，今天教授的內容是︰
雲對雨，雪對風，晚照對晴空。來鴻對去燕，宿鳥對鳴蟲。三尺劍，六鈞弓，嶺北對江東。人間清暑殿，天上廣寒宮。兩岸曉煙楊柳綠，一園春雨杏花紅。兩鬢風霜，途次早行之客；一簑煙雨，溪邊晚釣之翁。
沿對革，異對同，白叟對黃童。江風對海霧，牧子對漁翁。顏巷陋，阮途窮，冀北對遼東。池中濯足水，門外打頭風。梁帝講經同泰寺，漢皇置酒未央宮。羞看百煉青銅。
貧對富，塞對通，野叟對溪童。鬢皤對眉綠，齒皓對唇紅。天浩浩，日融融，佩劍對彎弓。半溪流水綠，千樹落花紅。野渡燕穿楊柳雨，芳池魚戲芰荷風。女子眉縴，額下現一彎新月；男兒氣壯，胸中吐萬丈長虹。
學子們搖頭晃腦，讀得朗朗上口，比上午枯燥的《論語》上順口得多。中間愛出風頭的，已經期待夫子出對子來，好讓他們能夠賣弄一把。夫子知道教學要循序漸漸，見大家誦讀了幾遍，就挨個叫學子起來背第一段，半數的人都會背了。而後，夫子又交代大家回家後將剩下的兩段也背熟。
背完《聲韻啟蒙》，夫子叫大家準備好筆墨紙硯，看著大家寫大字，內容卻是前面教過的《百家姓》與《千字文》。別得功課還好說，這個曹顒特別上心，為了不當文盲，還是好好的讀書寫字。
未時二刻，學堂下課。各府的長隨，接了自家的小主子，騎馬的騎馬，駕車的駕車，各自散去。
*
曹顒坐在馬車上，很是無聊，上輩子讀了將近二十年書，這才沒過幾年，又要重頭開始，想起來都覺得頭痛。
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織造府，側門。
一個神情猥瑣的男人點頭哈腰地對著門房施禮，三十來歲的模樣，穿著一身皺巴巴的綢緞衣服。門房滿臉不耐，翻了個白眼，嘴里罵了幾句。
那男人還要嗦，門房叫出兩個粗壯漢子，呵斥了幾句，才嚇跑了他。
曹顒的馬車到了，他下車後，看到不遠處有個髒兮兮的瘦男人盯著自己，看了下曹方，問︰「那人是誰？」
曹方回道︰「那是顧三，算是咱們府里的親戚，說起來也曾是大家公子，家道敗了，投奔到老爺這里。卻是個不爭氣的，只知道嫖賭，還打著老爺的幌子在外面欺男霸女，氣得老爺攆了他出去！」說到這里，頓了一下︰「他兒子如今也在學上，听說是前些日子他家娘子來求了太太。」
真真沒想到，這個看起來很是齷齪的男人竟然是顧納的爹。曹顒想著那個連吃饅頭都賣相斯文的小孩，心中暗暗詫異。
曹方送曹顒到二門，玳瑁帶著兩個小丫鬟已經在那里等著了。
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那顧三在賭場混了幾日，賭光了身上最後一個銅板，想要到織造府打秋風，卻連大門都進不去，肚子里憋了一肚子的火。他怕挨揍，不敢在門口埋怨，離的遠了，才吐了口吐沫︰「混賬狗腿子，等三爺發跡了，叫你們好看！」
等到曹顒下了馬車，顧三遠遠地看著他渾身錦緞，脖子上帶著項圈，腰帶上掛著玉佩，不由動起心思來。直到曹顒主僕進了門，他才冷笑一聲，掉頭去了。
這顧三論起來，是曹寅亡妻顧氏夫人的嫡親佷子。曹寅厭他不學無術，但看到亡妻份子，也不好太過薄情，雖然攆出府去，仍在後街賃了一個小院子給他們一家住，並且按月送些錢糧過去。每每都讓顧三卷起來去賭，使得家里生活很是拮據，全憑顧三的妻子周氏織布繡花，才使得家中沒有斷炊。
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顧三回家時，顧納正與母親周氏吃晚飯。母子兩人，一人一碗棒子面粥。飯桌上還有半個白面饅頭，是顧納中午剩下的，推到母親周氏身邊，讓母親吃。
周氏哪里肯依，又將饅頭推到兒子面前，自己就著幾片咸菜喝粥。
顧三進了屋子後，自己就廚房找吃的，見有個白面饅頭，拿起來就咬了一口。
周氏見了，忙上前阻止︰「這是給兒子留著明兒上學帶的吃食，我去給你盛粥！」
顧三輸了錢，又是曹府受了氣，滿肚子邪火無處發泄，見妻子嗦，伸手就給了周氏兩巴掌；「臭娘們，喪門星，自打你進了我們顧家的門，老子就沒順心過！」
周氏捂著嘴巴，嚶嚶哭著。顧三上前就是一腳︰「嚎什麼喪，老子還沒死呢，別以為我不知你這婬婦的心思，就咒老子早死，好找小白臉子去。」
周氏被踹倒在地，臉色嚇得清白，委屈得簌簌流淚。顧三還想要動手，卻見顧納伸著胳膊，將母親護在身後，小臉緊繃繃地望著自己。
顧三只覺得無趣，嘟囔著︰「上個屁學！」又看了兒子，眼楮轉了轉，不知道想些什麼，「哈哈」笑了兩聲，掀起簾子出去了。身後，傳來周氏的哭聲。