康熙四十年九月初八，距離被綁架至今近兩個月的曹顒回到江寧。曹家的馬車早就等候在碼頭，曹寅帶人親自來迎接妻兒。見曹顒傷勢痊愈，曹寅也松了口氣。只有這一個兒子，萬一身體留點殘疾，別說老太君那邊如何，就是他這個做父親的心中也不忍。
坐在馬車里，曹顒想起這兩個月的經歷。稀里糊涂地穿越，本是隨遇而安，想做個看客，如今經歷過的各種磨難則提醒他，這是個血腥而真實的世界，他已經是這個世界的一份子。除非死亡，否則他只能夠在這個世界中沉浮。他沒有什麼「王霸」野心，如今是康熙朝，中國封建皇權最集中的時期，豈是YY過後就能夠改變歷史的。他只想活下去，二十多歲的時候不病逝，雍正上台後不被抄家。為了這個目標，他決定開始努力。
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江寧織造府，萱瑞堂。
老太君已經念叨半日，大小姐曹顏、曹寅的幾個妾室，都陪著老太君等著。听到外頭小丫鬟報說是太太與大爺回來了，老太君起身，走到門口張望。遠遠地見到曹顒的身影，老太君已經是雙眼含淚，嘴里喃喃道︰「孫兒，我的命根子呀！」曹顏听說母親在蘇州時病了，很是惦記，見眼下只是略顯清瘦，沒有什麼異樣才放下心來。
待到曹顒跟著李氏走到宣瑞堂門口，不等曹顒見禮，老太君就俯來，將曹顒抱在懷里，老淚縱橫。老太君平日雖慈愛，卻不失莊重，眾人哪里見過她如此失態的模樣。不管如何，大家算是清楚了曹顒確確實實是老太君的心頭肉。只是曹顏有些奇怪，祖母這是怎麼了，祖孫即便分離兩月，也不必如此。
曹寅的幾個妾上前給李氏見禮，琉璃穿著桃紅衣服跟在封氏與錢氏兩位姨娘後，頭上盤發髻。李氏見她妝扮，知道是收了房的，隱隱有些不快。
西府兆佳氏听到消息，帶著孩子們過來。曹穎還好，與曹顏一樣，以為曹顒只是去了蘇州外祖母家，問起蘇州的風土人情。曹頌卻還記得哥哥在學堂失蹤的事，心里滿是疑問，但因來前母親囑咐了不許胡亂問話，閉起嘴巴好奇地看著曹顒。
老太君擦干了眼淚，略帶深意地看了李氏幾眼，就打發她先回房換衣服。回府前，曹顒與母親已經對過詞兒，準備著應付老太君的問話。可令人意外的是，老太君並沒有問話，只是細細地打量了曹顒，見他並無不妥的地方，才如釋重負。曹顒心里七上八下，雖然曹寅與李氏都提過他被綁架之事瞞著老太君，但不知為何他總覺得老太君早知道詳情，所以才會這般。
李氏換了衣服過來，提到李府派來請安的人已經在等著了。老太君點了點頭，叫人請她們過來。那兩個婆子都是年節時常到江寧走動的，給老太君請了安，敘了會兒子閑話。
老太君順著兩人的話，問問了文氏與高氏兩位親家母的身子狀況，又謝過李家這段日子對曹顒的照顧。兩個婆子連道不敢，奉上李家準備的禮單。老太君笑著叫人接了，吩咐人帶她們去客房安置。
兆佳氏已經是四個多月的身子，身子容易乏累，待了一會兒，就帶著孩子們回去。李氏想問她劉萍的事，可不知怎麼開口。去杭州前，她在西府養病，全虧兆佳氏盡心照顧，差點沒累小產。李氏雖沒說什麼，卻是心存感激，妯娌兩個，今時不同往日，再無隔閡。眼下，西府寶蝶姨娘剛生了個兒子，再提小劉萍的事，不是給兆佳氏添堵嗎？再說，老太君本來就對兆佳氏不假顏色，若是知道她害得曹家骨肉流落在外，怕又是一番風波。李氏思前想後，還是決定晚上與丈夫商議後再看如何安頓劉萍。
曹顒見劉萍進府後不見蹤影，低聲問過母親，知道是先安置在母親院里了，才放下心來。因為在老太君這里瞞下他受傷的事，小劉萍這個「恩人」就不好登堂入室，怎麼著要想個由子，給她安排個合理的說辭，好讓她能夠在曹家安頓下來。
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織造府，前院，書房。
曹寅慢悠悠地喝了一口茶，臉上帶著幾分掩飾不住的笑意。
莊常在一旁看了，心里唏噓不已。曹顒平安無事，除了曹家人，莊常也很高興。教導顧納兩月，他對這個聰慧的弟子十分滿意。曹顒之事，歸根結底是顧納之父的過錯。若是曹顒有個閃失，顧納身份尷尬，莊常也不好留他在身邊。曹顒被綁架後這兩個月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，「可憐天下父母心」。只是，眼下高興是不是早了些，莊常搖了搖頭，將通政司下線傳來的一份秘報放到曹寅桌前。
曹寅拿起來，掃了幾眼，神色鄭重起來。密報上兩條消息，一條是江北的，天地會在安徽徐州開山頭；一條杭州的，天地會內八堂發生叛亂，總舵主萬雲龍中毒敗逃後不知所蹤，其親傳弟子步竟之身故。內八堂分裂，左護法蘇洪光率領萬雲龍的嫡系三堂乘船從福州出海，刑堂堂主穆大江收攏了剩下五堂的勢力立足江南。
天地會，老大是萬雲龍，對外稱「天地會」，對內稱「洪門」，康熙十三年福建開的山頭。因行事隱秘，待到朝廷這邊有所察覺時，門人已經上萬人。曹寅之父曹璽在時，就此事曾多次上密折給康熙皇帝。君臣經過多次商議，都認為堵不如疏。就算滅了天地會，遍及江南各處的武人仍是不可勝數，還不如掌握在手中，借此收攏各方勢力。因此，從康熙二十年開始，朝廷每年都派出一定數量的密探滲入天地會。二十年下來，原本行事神秘的天地會，則變得透明起來。
內八堂叛亂，說起來還是莊常的手筆，因見天地會近年發展迅速，有往江北發展的趨勢，他就與曹寅商議後策劃了此事，被萬雲龍掌斃的步竟之就是最早加入天地會的密探。原本，想著讓步竟之趁機掌握天地會大權，清洗其中的反清份子，將天地會變成朝廷的在野勢力。沒想到事不如人願，天地會雖受損，但密探中身份最高的步竟之斃命，如今掌握實權的穆大江正是「反清復明」的狂熱份子。
真是麻煩，曹寅揉了揉額頭，問道︰「外八堂呢，可有什麼消息？」
天地會內八堂雖然盡是骨干，但是人數不多，若是亂也波及不廣；若是牽扯到外八堂，就復雜了。天地會外八堂分布在南方八省，堂內所轄門人十萬眾，若是失去控制，地方動蕩是難免的。
莊常嘆了口氣︰「說的就是外八堂，浙江堂歸附穆大江，蘇州堂被穆大江鏟除，湖南堂銷聲匿跡，湖北堂歸順朝廷。兩廣與雲貴四省距離太遠，還沒有消息傳出來,不過雲貴堂堂主都是朝廷的人，應該亂不了。」
「湖南堂，吳天成！」曹寅念著這個名字，算明白莊常為何嘆氣了。湖南堂堂主吳天成是萬雲龍養子，在天地會中聲望僅次于萬雲龍與蘇洪光，其所轄的湖南堂實力為外八堂之首，管理最嚴密，通政司派去的密探多年來始終進入不了湖南堂內圍。湖南堂銷聲匿跡，月兌離了朝廷掌控，這怕是大麻煩。
「江南不太平啊，京城牽扯太多，下邊又如此不安穩，以後有你我費神的！」莊常模了模胡子道。
曹寅點了點頭，此次康熙皇帝借曹家之事罷免了江蘇巡撫哈佔與杭州知府石國柱，其中自有深意。哈佔是明珠的學生，算是大阿哥一派，石國柱是太子的姻親，自然是太子派。兩人在江南官場極盡拉攏之事，為各自主子盡力。雖說去年大阿哥的母舅明珠罷相，但大阿哥早前隨同康熙西征，戰功顯赫，在三年前皇帝分封皇子時被封為多羅直郡王，勢力遍及朝野。太子始終提防長兄奪嫡，在外叔祖索額圖的支持下，在朝中地方大力發展黨羽，與大阿哥明珠一派抗衡。
想到江南變故，曹寅與莊常對視一眼，同聲道︰「索額圖要下台了！」
別人不知道，曹寅是最清楚明珠功績的。平定三番、收復台灣、對俄交涉，明珠功在社稷。後來，他從能相轉為權相，全國督撫出缺，必須要走他的門路才能夠謀職。六部尚書，半數為明珠黨羽。不管明珠有多大功績，其所作所為已經觸動了龍之逆鱗，皇帝當然不能夠容他。去年僉都御史郭琇參劾明珠八大罪狀，條條都能夠致明珠死罪。皇帝惱他「徇利太深，結交太廣，不能恪守官箴」，但「念其于平定‘三藩’時曾有贊理軍務微勞」，認為「是非功過不相掩」，革去明珠大學士職務，讓他掛了個內大臣的虛餃。
對于明珠的際遇與索額圖的前程，曹寅雖心有戚戚，但並沒有放在心上。他一心要做純臣，只知道終于皇帝，並不理會朝中的權利糾紛。此時，他還不知道，風雲變幻對曹家的影響。
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沒到江寧時，曹顒就想著回來後要盡快找曹寅談談，他可不想再過「小曹顒」原來的日子，被老太君養在內宅，只能整日在丫鬟堆里廝混。要學的東西太多了，文的方面，武的方面，藝多不壓身，不管以後如何，總要有點真功夫才行。
回府第一日，除了在碼頭見過一面，曹顒晚飯時才見到曹寅，卻沒有機會找他說話。晚飯後，老太君讓李氏帶人送曹顒到東臥房休息，留下曹寅單獨說話。
房間里只剩下母子二人，老太君盯了曹寅半天，才嘆氣道︰「謝天謝地，祖宗保佑！」
曹寅心中驚疑，吃驚地問道︰「母親？」
「哼！」老太君瞪了曹寅一眼，從袖子里掏出來塊玉觀音，放在手中，怒道︰「事到如今，還想瞞著我嗎，正當我是耳聾眼花的糟老婆子不成！」
那玉觀音正是曹顒自幼隨身佩戴之物，在曹顒被綁架後被顧三典當到蘇州當鋪中，後被曹寅贖回，不知怎麼到了老太君手中。
曹寅見老太君生氣，連忙跪下告罪。
老太君見曹寅雙鬢白發，心中不忍，擺了擺手︰「起來吧，我叫人打听了，怨不得你。幸好顒兒平安，不枉我吃了這兩個月的長齋！」等到曹寅起了，又道︰「中秋節，逼你納妾，是以防萬一。若是顒兒有什麼閃失，早點留點骨血，也對得起列祖列宗。委屈你媳婦了，這些日子想必她也是擔驚受怕的，你好好安慰吧！」
「是，母親！都是兒子不孝，家事不寧，害您跟著費心！」曹寅眼圈發酸，心里很是愧疚。听老太君這話的意思，是早就知道實情的，因不願自己擔心，裝作不知道，吃了兩個月的長齋。
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明珠罷相是在康熙二十七年，這里寫成了康熙三十九年，純粹是故事需要