茶室里，曹顒與姐姐曹佳氏又說了會子閑話。
因還要去馬府赴宴，去晚了也不好，曹顒掏出懷表，看看時間差不多，就同姐姐說了原由，要想告辭離去，下次再來拜訪。
曹佳氏听說是要去馬連道家赴宴，不肯放人，叫听琴打發兩個人去就馬家傳話，就說郡王府這邊留客，改日她再親自帶著弟弟過去做客。
曹顒苦笑，這不是有些仗勢壓人嗎？曹佳氏看出弟弟所想，抿著嘴笑道︰「馬連道家的往日來請安，可沒少流露出聯姻的意思，若不是這兩年在孝中，怕早就要追著咱們家定下來。難道弟弟不願意陪姐姐，反而急著去拜會老丈人嗎？」
曹顒見曹佳氏促狹，應也不是，反駁也不是，唯有笑而不語。
遠遠地傳來腳步聲，一會兒，有人脆聲問道︰「嫂子在這邊待客嗎？」隨後，有丫鬟低聲應答。
曹佳氏在房里听了，嘴角多了幾分笑意，對曹顒低聲說︰「來的是王爺的妹子，性格稍有嬌縱，心地倒是良善。」
曹佳氏剛說完，外邊嬌聲又起︰「嫂子，寶雅來了！」
曹顒略帶幾分好奇，望向門口，一個嬌小身影隨著說話聲走了進來。一身鵝黃旗裝，映襯膚白似雪，一雙眼楮大大的，滿是靈動。
曹顒心中有些意外，眼前這個天使般可愛的小姑娘，與想象中那種蠻橫無禮的滿人格格完全不同。不管心里怎麼想，他還是站了起來，雖知接下來按照規矩該是什麼「奴才曹顒見過格格」或「奴才曹顒給格格請安」之類的話，但話含在嘴里一時不習慣開口。
寶雅卻不知曹顒正為難，三步兩步走到他跟前，大眼楮滿是好奇地在他身上打量個不停。
曹顒就算是臉皮再厚，被這樣盯著也有些不自在，輕輕咳了兩聲，提醒這小姑娘收斂點。
寶雅卻是瞪大眼楮，抬起手，要去模曹顒的額頭︰「你病了嗎？怎麼咳嗽！」
曹顒微微側頭，避開寶雅的小手，他無語了，這小姑娘也太不按常理出牌。
寶雅放下手，大眼楮眨啊眨︰「你長得真好，比三喜班的柳子丹還俊！」
曹顒初來京城，不知道柳子丹是誰，曹佳氏卻是知道的，臉上有些難看。
寶雅話說出口，就知道自己失言，就算是夸人，也不應拿戲子優伶作比。她紅著臉，跑到曹佳氏身邊，拉著曹佳氏衣袖道︰「嫂子別惱，是寶雅失言了，姓柳的戲子怎麼能與曹家哥哥相比！」
曹佳氏是知道這個小姑子脾氣的，有口無心，怎麼好多計較。雖然年齡上，曹顒確實比寶雅大，但這聲哥哥卻不能應下。曹顒以後要在京中當差，寶雅又是個不知道分寸的，若是在人家叫出來，倒叫人挑剔曹家的不是。因此，曹佳氏拉著寶雅道︰「你們年齡差不多，哥哥妹妹的倒生分，彼此叫名字，做個朋友相處不是更好！」
寶雅身份貴重，日常往來的朋友極少。她性子愛動，與閨閣女兒玩不到一塊堆去。那些旗下子弟，因身份差距，都是巴結奉承她，哪有誰敢做她朋友。因此，听了曹佳氏的話，寶雅連連點頭︰「好，做朋友更好！」
曹顒瞥了姐姐一眼，轉眼就給自己安排了個小朋友，難道是想讓自己業余兼職保姆？剛剛姐姐說什麼嬌縱，他還以為這位格格脾氣大，如今才算明白，是性子純真，過于孩子氣而已。
寶雅想起與蒙古格格的約戰，又郁悶起來，看著曹顒腦子里想出一個主意，當即開口問︰「曹顒，你會射箭不會？」
曹佳氏知道寶雅約戰之事，不願意弟弟惹麻煩上身，沒等曹顒回話，就先說道︰「顒兒自幼身子弱，射箭也只是會個把勢罷了。你還是請王爺幫忙，從旗下兵營挑幾個好射手出來，終會有的。」
寶雅臉上帶著笑，眼楮轉個不停︰「會個把勢也沒關系，總有其他贏的法子！」
等到未時二刻，平郡王訥爾蘇還未回府，打發人回來說是被雜務拌住，要晚飯後才能回府，讓福晉先用膳，別因等他過了飯食。
曹佳氏听後，有點內疚地對曹顒道︰「王爺不知你今兒到京，看來今兒是見不成了！」
曹顒並不放在心上，戲言道，那個郡王姐夫晚見幾天沒什麼，只要外甥別晚見就好。
曹佳氏派人叫女乃媽媽抱大貝勒福彭過來，又命人將宴席擺在茶室這邊。
福彭十個月大，白白胖胖的，睜著一雙大眼楮，模樣很是可愛。曹顒看著外甥，不由想起幼弟曹順來。
在清涼寺守孝期滿後，曹顒回家時，曹順已經三歲半，長的結結實實，看起來小身子骨不錯。曹顒記得上輩子的歷史，對于曹順能否避開早夭這個命運實在心里沒底。
為了給曹寅打個預防針，讓他不至于因喪子之痛而傷痛欲絕，曹顒在離開江寧前撒了一個半真半假的謊言。他推說自己做了個夢，夢中見父親百年後奉靈之人，不是自己，也不是幼弟曹順，而是西府二叔家的堂弟曹府。
曹寅嘴上雖說夢話不可當真，但眼底卻流露出幾分感傷。曹顒只希望萬一自己與曹順真有不幸，曹寅能夠想起今日之言將一切歸之于天意，避免因心傷而殞身。
想起這些，曹顒的心情有些沉重，若是不能夠改變歷史，不止是小曹順，就連自己也只能活到康熙五十三年或者康熙五十四年。五六年的功夫，說短不短，說長不長。難道，自己就這樣一天天地走向死亡倒計時。可，歷史是那麼好改變的嗎？
丫鬟婆子已將飯菜擺了出來，曹佳氏招呼著曹顒與寶雅落座。
曹顒見桌子上好幾道自己熟悉的菜，知道定是姐姐特意吩咐的，心中多了幾分溫馨。這丫頭不僅像個合格的小媳婦和小媽媽，也像個合格的姐姐。
用完膳，曹顒就起身告辭。曹佳氏知道他明兒要去弄差事，需要準備的事情多，沒有多留，只讓他安排妥當後再來。寶雅倒是有些依依不舍，反復說著讓曹顒早日再來之類的話。
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出了平郡王府，曹顒想著明日之事，要到侍衛營報道，領了腰牌後，就是正六品的藍翎侍衛。
小滿見離郡王府門口遠了，勒馬湊近曹顒︰「爺，有點古怪！」
「怎麼？」曹顒問道。
「剛剛郡王派回的人進府時，有個門房問他哪兒回來的，先是說打柳芳胡同回來，還提什麼‘海棠閣’，見有外人在，隨後又改口說是兵營。那幾個門房並不奇怪，看樣子都是心里有數的。」小滿回答。
曹顒眯了眯眼楮，臉色沉了下來，鬼鬼祟祟的，多半沒什麼好事。就這一個姐姐，可不能讓人隨意欺負過去，這件事得好好查查。若是那個訥爾蘇真有什麼對不住姐姐的地方，那就要演一演小舅子打姐夫的老戲碼。
曹府與平郡王府與曹府都在西城，轉過兩條大街就到了。
*
剛到曹府門口，就有人上來稟報，說是有兩位客在廳上等候，來了好一陣子。來人是曹顒在江寧結交的好友永慶與馬俊，曹顒心中很是高興。這兩位一位在皇宮當差，一位在京城應試。原本，他打算明天安排好差事後再聯系二人的，沒想到他們先得了消息。
久別重逢，朋友間話自然就多了起來。永慶已經成親，再有幾個月就做爹；馬俊父親升了道台，這次馬俊會試通過，殿試也考了，看到幾天後的名次安排。當年的胖子寧春，雖眼下不在京城，但是听說九月上京完婚。
曹顒想起方才郡王府的事，因兩個朋友比自己更熟悉京城，就開口問道︰「兩位听說過‘海棠閣’嗎？」
永慶與馬俊一愣，望著曹顒的神色有些古怪。馬俊還好，留著幾分斯文。永慶壞笑起來︰「小樣，年紀不大，就開始想女人了！」
真是妓院，雖然心中已經多少有些想到，但是確定後曹顒仍是很失望。原本，對自己那個未見面的姐夫還抱有幾分期待的。
馬俊搖頭晃腦︰「此‘海棠’取‘一枝梨花壓海棠’之意，里面竟是些十二三到十四五的清倌人。這兩年，京城權貴出手送支‘海棠花’已成風尚。」
「那‘海棠閣’在柳芳胡同？」曹顒又問了一句。
「柳芳胡同在西城，‘海棠閣’在崇文，隔著好幾里！」永慶回著，像是想起什麼，反問︰「你打郡王府回來？你知道王爺養外室的事了？」
馬俊忍不住白了永慶一眼，這家伙說話不長腦子，就算本不知道，听了他的話就也都明白了；再看曹顒，臉色不變，眼神卻更加深邃。
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平郡王府，內院正房。
訥爾蘇帶著一身酒味回來時，已經夜深。曹佳氏一邊跟著丫鬟給丈夫更衣，一邊略帶埋怨道︰「怎麼偏偏今兒忙，顒兒上午到京，下午來咱們府里了！」
「我不知道，真是對不住他，明兒再好好請他！」訥爾蘇躺在床上，閉上眼楮道︰「我下午去柳芳胡同，喝了先生的喜酒！」
「先生終于接納路姑娘了，不枉路姑娘痴情苦守，也不枉王爺白替他背了半年黑鍋！」曹佳氏側坐在床上，一邊幫丈夫揉太陽穴，一邊笑著說。
訥爾蘇突然覺得身子發冷，哆嗦了一下。
曹佳氏問道︰「王爺哪兒不舒服？」
訥爾蘇睜開眼楮︰「有點不對勁，右眼皮跳個不停，不會是有什麼禍事？」
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