康熙四十八年三月二十五日，曹結束為期六天的休沐，又開始去宮里當值。
這班，曹這什的八個侍衛輪到太和門當值，時間是每天午初到申初（上午十一點到下午三點）。大家不過見過一兩面，但因那日酒桌上喝出交情，曹與同僚們也都相處得很融洽。
雖說這段時間已經下朝，但是太和門往來的官員還是不少，大家自不能像守里面小門那般隨意。兩個時辰，四個小時，又趕上中午，雖然天色不熱，但是日頭明晃晃的刺眼。
快到申時，有個十七八歲的太監小跑著過來︰「三等侍衛曹可在此當值？」
眾人望向曹，曹上前一步回話︰「在下就是曹，公公是找我嗎？」
那小太監看了看曹，道︰「萬歲爺召見，大總管在侍衛處正等著，曹侍衛還是跟奴才快過去吧！」
曹看了一眼德特黑，見他點頭，才跟在小太監身後，往北面中左門方向而去。
在沒人處，曹從荷包里模出塊拇指大的玉石料，塞到那太監手中︰「公公怎麼稱呼，勞煩公公傳話，這是曹的一點心意。」
那太監有點受寵若驚，忙答道︰「奴才魏珠，在乾清宮當差，謝曹侍衛厚禮。萬歲爺好像是听阿哥所那邊的消息後，才下令傳召曹侍衛的。」
穿過兩道中門後，曹隨著魏珠到了乾清門廣場。侍衛處，在廣場西側的連房里。曹到時，乾清宮總管太監梁九功正同當值的內大臣說話。他曾多次隨聖駕到過江寧，又在前幾年去過曹家傳旨，因此曹認識這位總管大太監。
「卑職三等侍衛曹見過兩位大人！」曹從容見禮。
那內大臣看了看曹，笑著點了點頭︰「能夠勝了德特黑，有幾分本事，沒有墜了你父親的名聲。」
梁九功站了起來︰「轉眼竟這般大了，上次見你還是孩童模樣。快跟咱家過去吧，萬歲爺在南書房傳召。」
「是！」曹俯首應著，跟在梁九功身後。
「你是見過聖駕的，本不用多囑咐，只是宮里人多口雜，若是有半點逾越都要落下口舌，你還是要留意些！」梁九功四十多歲，並沒有什麼架子，對曹用著長輩的口氣教導著。
「謝謝梁總管提點，曹記下了！」曹回答。
對于太監，這個古代階級社會特有的產物，曹並不存歧視之心。
世人多有誤解，以為男人被閹割成了太監後，就是不男不女。曹卻不這樣認為，不過是雄性激素分泌少了，男性特征停止發育或者逐漸消失罷了，難道這樣就不再是男人。受宮刑後寫出「史家之絕唱、無韻之離騷」的司馬遷，那個帶著船隊下西洋的鄭和，都是值得後世敬仰之輩。
乾清宮，南書房。
康熙皇帝盤腿坐在炕上，手中拿著的是幾位皇子皇孫的課業，完成的好的，他就點評幾句。此時，他更像是位慈祥的父親。听梁九功說曹到了，在門外候著，他放下手中的筆︰「傳！」
梁九功抬高了音量︰「傳，三等侍衛曹覲見！」
書房門口又有太監接著道︰「傳，三等侍衛曹覲見！」
門口的小太監撩開門簾子，曹低頭走了進去，進門先是一面屏風，屏風後幾把椅子，右手有個門，兩個小太監門口侍立，看來那里才是皇帝召見之地。
進了右屋，曹在門檻前甩了甩袖子，跪下︰「奴才曹見過萬歲，萬歲萬歲萬萬歲！」
康熙不由笑道︰「朕是叫你來說話的，上前回話！」
「喳！」曹應著，起身向前走了幾步。
「你父二月上折子說要送你進京當差，頭些日子朕還問起。朕記得你比十五阿哥小些，今年十六還是十五？」康熙開口問道。
「回萬歲爺的話，奴才虛歲十六，周歲十四歲零九個月！」曹恭敬地回答道。若說不緊張，那是騙人的，眼前這人可是手握生殺大權。
康熙點了點頭︰「這麼小就進京當差，真是難為了你！听說你前兩年在寺里給祖母守孝，其心可嘉，不枉老夫人疼了你這些年！」不知康熙是想起已逝的保姆曹孫氏，還是嘆息自己沒有這樣孝順的兒孫，一時之間有些緘默。
不知道這算不算稱贊，康熙沒有問話，曹不能插嘴，屋子里氣氛一時有些冷場。
過了好一會兒，康熙才又開口道︰「听說你給阿哥所那邊送禮。」說到這里，聲音凌厲起來︰「嗯，怎會想起送禮給十三阿哥，送得又是蛇油！」
「回萬歲爺的話，奴才幼時曾遭過難，若是沒有四阿哥與十三阿哥出手相救，怕奴才的小命早就沒了。這份恩情，奴才始終謹記。」曹早有準備，並沒有被康熙的聲音嚇倒。
雖然這事年頭久遠，但康熙還是記得的︰「既然你謹記四阿哥與十三阿哥兩位大恩，那為何進京後沒有去四阿哥府上請安？」
曹心里暗嘆，厲害啊，他托人往阿哥所送禮，不過是昨天的事，今兒康熙就已查明他這幾日的行蹤︰「回萬歲爺的話，奴才雖已進宮當值，但行事卻不敢隨意。朝廷有令，外臣不得結交皇子。奴才有心去四阿哥府上請安，但怕牽連到奴才父親身上，因此不敢去。」
康熙若有所思地道︰「知道謹慎就好，但也不必太拘著，叫你去點評書法也罷，叫你去談論生意也罷，去去也無妨，有什麼新鮮事兒，下次來說給朕听听！」
「奴才遵旨！」曹終于等來這句話，很是痛快地應道，同時也為幾個皇子悲哀。就那幾位那點小動作、小心思，怕是半點都沒瞞住這位萬歲爺。
康熙從炕上的小幾上拿起一只巴掌大小的瓷瓶︰「你給十三的禮單上注明此物可以治療風濕，可確有此療效？
曹回答︰「此物是蛇油精，是福建山蛇蛇油煉制而成，本是個去濕的土方子。奴才父親有風濕，用了此物效果見好。這次進京，奴才帶了兩瓶，本想送給親戚家的長輩。沒想到，無意中得知十三阿哥正犯濕癥，奴才不敢藏私，就將兩瓶蛇油精托人送往阿哥所。」
康熙點了點頭︰「難為你一片赤誠，听說你與德特黑比射箭贏了，不錯，有點你父親少年時的意氣。」
康熙又問了幾句曹的功課，前幾天的水土不服等，最後才讓他離開。
出了乾清門，曹松了口氣。為了曹家興衰，他有心靠著康熙這棵大樹乘涼，但是像這樣滿口「奴才」的對答，卻不是他所願。「奴才」、「奴才」，這樣自稱，他就覺得自己的心里郁悶不已。若是這樣下去，別說是延長壽命，郁悶也要郁悶死了。
掏出懷表，已經是申時二刻（下午三點半），曹出了東華門，在侍衛營車馬房這邊換下侍衛裝，換了便服牽了自己的馬想要回府。沒想到，納蘭承平騎著馬等候在車馬房外。
見曹牽著馬出來，納蘭承平笑著上前︰「曹兄弟才出來，這般召見得有小半個時辰。往後曹兄弟發達了，還要拉扯兄弟一把呀！」
曹雖然不喜歡納蘭承平，但畢竟是同事，還算是前輩，笑著胡亂應著。
兩人並肩前行，納蘭承平提到與蒙古人比試之事，前幾日寶雅格格本約戰蒙古人來著，後來又不知為何取消了比試。納蘭承平見曹听得意興闌珊，開始奉承曹的箭術高明。曹面上雖帶著笑，但卻並不接話。
不知是曹倒霉，還是納蘭承平是個衰人，每次兩人在一起都能夠踫到找茬的。就听有人粗生喊道︰「納蘭承平，你給爺站住，上次在品花樓你竟敢搶爺看上的婊子。那次讓你溜了，看這次你往哪里走。」
說話間，前面的胡同涌出二三十人來，將曹與納蘭承平攔截住。為首的是幾個衣著光鮮的公子，說話那人面容發黑，身體粗胖，站在眾人之前。
那黑胖子剛想開口再罵，正好看到曹打量自己，身子一下子酥了，眼神很是，嘴巴里不干不淨起來︰「哎呦，怪不得這大半個月沒堵著你這小子，竟是換了口味。這小子，細品女敕肉的，上品啊，哪里尋來的，轉給大爺，大爺就饒了你上次的無禮！」
曹因做了半天奴才，正心情郁悶，眼下見這胖子竟是愛男色的，惡心得不行。
納蘭承平怕事情鬧大，忙開口道︰「貴山，不可胡說，這是江南曹織造家的公子。」
「曹織造？曹寅那個包衣奴才！」貴山笑著道︰「一個小奴才秧子，還敢在爺面前稱公子，真是笑死個人了！爺看上他，可是他的福氣不是！」
說話間，貴山已經模上前來，走到曹的馬前，就要拉扯他下馬。
曹哪里會容貴山近身，左腳輕點馬月復，右手輕撫馬頸。就听「嘶」的一聲，曹的坐騎似乎受到驚嚇，前面的雙蹄高高抬起。
貴山站在曹馬旁，沒有防備，嚇得跌倒。那馬像是不受控制般，前蹄重重地向那貴山踩去。只听「嘎擦」一聲，貴山慘叫起來。不過只叫了半截，他就疼得暈了過去。
事情發生得太快，貴山帶來的長隨反應過來時，一切以塵埃落地。他們為首的查看貴山的傷勢，其他的怒喝著將曹團團圍住。
曹坐在馬上，冷眼看著一切。
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