西城，曹府，前廳，小書房。
「兒，若是要曹家一時平安，有那位照拂即可，若是放長遠來看，怕還是要早拿個主意才行！」莊席開口說道。
曹听了皺眉︰「先生，這，是父親的意思？」心中頗為不贊成，曹家與皇家走得太近，使得處處被動，應吸取教訓，怎能再摻和到奪嫡這污水里？稍有閃失，就是抄家滅族的下場。歷史上，曹家的敗落就是取禍于此。
莊席搖了搖頭，道︰「令尊的忠心實在過了些，並沒有將家族安危思慮再內！」
曹想想曹家巨額債務的由來，突然覺得有些無力，曹家竟似在不知不覺中已經站了隊伍。雖然康熙知道曹家是純臣，但在外人眼中，怕早已將曹家當成是太子黨。畢竟，曹家這十幾二十年來，也算是充當了太子的財源之一。
在曹寅眼中，忠于君主，忠于君主選出的儲君，只是臣子份內之事。但是，其他人怎麼會這樣想。
「歷數秦漢以後各代帝王，在位四十年以上的僅三五人，在位五十年以上的僅漢武一人，萬歲登基至今已經是四十八載，又曾多次帶兵親征。」莊席道。
莊席說得隱晦，曹卻明白他所指，古代帝王本來就長壽的不多，康熙已到暮年。人人皆以為如此，否則文武百官也不至于這般熱衷結交皇子阿哥。
曹心中暗笑，眼下不過康熙四十八年，距離康熙六十一年還有十三年，這個時候去討好皇子才是作死。
「先生，我隨扈這幾月，見過皇上幾次，即便在病中，仍能開得兩石弓。古今帝王在位超過五十年的雖不多，但是壽命過七十的並不罕見。若是如此，該如何應對？」曹開口問道。
「若是如此……」莊席松開眉頭，沉吟著。
「若是如此……」曹的眼中多了種從容。
師生兩個，各自在書案上寫下一四字成語，相視一笑。
與莊席說完話，在前廳一起用了晚飯後，曹才回到葵院。
*
葵院，上房。
眼下已是深秋，就算是屋子里支起了炭盆，也驅散不了濃重的涼意。
上房已經點燈，紫晶帶著幾個丫鬟在東側間的炕上做活計。听到曹回來，都迎了出來，侍候月兌外面衣服的月兌衣服，端水的去端水，投帕子的投帕子。
聞到曹身上的酒氣，紫晶笑道︰「先生也太不體恤大爺，明兒還要去王府那邊！」
曹回道︰「與先生說話，說高興了，你別擔心，就喝了幾盅，一兩來酒！我叫人送過來的醬牛肉，你可吃了？那個確實比咱們府里做得味道好些！」
自老太君去世後，紫晶開始吃起了半齋，初一十五全素，平日里飲食也越來越清淡。曹怕這樣久了，紫晶越發沒有紅塵氣，怕她到時真出家當姑子去，素日里就經常勸她吃些葷食。
紫晶點了點頭︰「多謝大爺惦記，奴婢吃了不少，就著多吃了半碗飯，帶著淡淡的草藥清香，沒有半丁點兒肉腥味，確實是好東西，怨不得大家都愛出去下館子呢！」
「既然喜歡吃，就跟廚房那邊的采買打聲招呼，隔個三五日買上一次，也不是什麼吃不起的東西！」曹一邊接過濕毛巾擦臉，一邊說道。
「嘗嘗鮮兒罷了，廚房那邊自有定例，奴婢可沒臉為了自己個兒饞嘴壞了規矩！」紫晶擺弄著手里的繡活，說著。
曹擦完臉，將毛巾遞給珠兒，見她層層疊疊地裹了好幾件衣服，想到紫晶她們三個都是打南面來的，怕是受不了京里的冷，就對紫晶說︰「咱們屋子里不是有火炕嗎？如今天也涼了，早早燒起來吧，省得你們幾個冷！」
幾個丫鬟听了，都捂著嘴巴吃吃地笑。一向嘴快的翠兒說道︰「听听大爺這話，可見是個不當家的！」
曹被幾個丫鬟笑得莫名其妙，想想自己剛說過的話，似乎並沒有什麼听著不對的地方。
紫晶用手指點了點珠兒與翠兒兩個︰「是誰前兩日就說‘紫晶姐姐，怎麼還不燒炕’的，如今倒厚著臉皮笑起大爺來了！」
珠兒、翠兒笑而不答，曹听了，知道這其中自有典故︰「哦，看來這燒炕還有什麼說頭不成，誰來給我講講！」
紫晶見曹進來後，釵兒與環兒兩個始終拘謹，就沖釵兒道︰「釵兒，給大爺講講，這北邊確實有不少規矩與南邊不一樣呢！」
「是，紫晶姐姐！」釵兒先應聲，然後才對曹講道︰「大爺，這燒炕是有講究的，可不是哪天天冷就哪天燒的。北面講究九月里不糊窗戶、不遷居，十月初一祭祖掃墓，給祖宗送了寒衣後方能燒炕暖屋。」
曹听了，覺得稀奇，雖然上輩子他在北京生活了二十多年，但是那時火炕已經成為歷史，像這些傳統的習俗更是無人知曉。
到底是喝了些酒，加上因這些日子的長途跋涉有些累，曹看了幾頁書後，就回臥室安置。
*
次日，照常早早起了，在院子里活動活動筋骨。
今兒要去平郡王府那邊一趟，從草原上帶回來些土儀，要整理了送過去。雖然寶雅隨扈，這些東西也準備了的，但終究是份心意。這就是所謂人情往來的，不管對方是否需要，該走的形式還是要走。
用完早飯，曹換了衣服，看著那些草原上的土儀，想起一件心思，叫曹忠找了個妥當的家人過來，安排他去趟江寧。除了給父母請安，給弟弟妹妹送些小玩意外，曹還給了他一封信，讓他到江寧後轉給曹方，信中自然是讓曹方在南邊打听文繡家的消息。
剛出大門口，曹就見到一位老朋友，竟是三年多未見的寧春。
康熙四十四年，聖駕駐留江寧時，曹、寧春、馬俊、永慶作為地方官員嫡長，曾一起見過聖駕，隨後還到秦淮河上吃酒。雖然這次花酒吃得並不香艷，但是幾個少年卻是混出了交情。
不久後，永慶離家回京，寧春父親調到江北，江寧只剩下曹與馬俊兩個。馬俊在中了舉人後，又長期留在京城備考，見面的次數就少了。
寧春比過去更胖了些，穿著寶藍色的長袍，臉上盡是肉，原本不大的眼楮顯得更小，唯一沒變的，仍是愛笑，嘴角彎彎的，像個大阿福。
「小曹，可算把你盼回來了，昨兒容你歇半天，今兒可是來上門逮你的！」寧春跳下馬，將馬韁遞給身後的長隨，笑嘻嘻地說道︰「嘖嘖，比小時候越發俊了，偏生我那大妹子還不到十歲，否則定要肥水不流外人田！」
「寧兄？」曹很是意外，笑著說︰「八月里在馬俊信中得知你婚期延到年底了，還以為你進京日子也要晚些，快快請進。」
「我家老爺子任滿回京，我就跟著回來了。」寧春應著，看著曹的外出裝扮︰「這是要出去見客，那我來得倒不巧了！」
「昨兒剛到京，去平王府那邊點個卯兒，耽擱不了多長時間！」曹說道︰「寧兄先到廳上吃杯茶，半個時辰我就能夠回來！」
「那敢情好，馬俊放了外任，听說就這幾日離京，咱們幾個好好聚聚，既算給你接風，也算給他踐行。永慶守了半年孝，估計也正悶得發慌！」寧春笑著說著︰「你趕快去，也不必太趕，午初咱們在貴賓樓聚！」
這樣安排更妥當，曹點頭依了。寧春爬上馬，朋友兩個並行到胡同口，方各自去了。