康熙四十八年十月初一，城西，曹府，葵院。
今兒是曹首次進宮為伴讀的日子，丑正二刻（凌晨兩點半）紫晶與幾個丫鬟就都起了，準備曹所穿的衣服與早間的吃食。
曹雖然習慣早起，但今兒這般這也太早了些，不情不願地起床。溫水淨面，青鹽漱口，他還是忍不住打了幾個哈欠。
紫晶看了，笑道︰「外頭的百姓，都以為皇子阿哥是何等作威作福，誰又能夠想到他們竟然這般辛苦，連累著大爺也要勤快些了！」
曹點了點頭，深有感觸，由侍衛轉伴讀原還以為輕省，事到如今卻知道根本不是那回事。他一邊眯著眼楮瞌睡，一邊無比懷念那為期不長的侍衛生涯。每六日一倒班，上六日，歇六日。當值那六日每天只要站兩個時辰大門就算是齊活，實在是很輕松。
與侍衛相比，伴讀倒算是累活。清朝皇子皇孫滿六歲，就要去上書房讀書。夏秋每日寅正（凌晨四點），冬春每日寅正二刻（凌晨四點半），一直到未時二刻（下午一點半）才下書房。一年下來，只有端午、中秋、萬壽節（皇帝生日）以及皇子本人生日已經春節前後才能夠休幾天假。
吃過早點，曹見紫晶捧了套新衣服過來，笑著搖頭道︰「又不是小孩子新入學，換什麼新衣服，找一套尋常的就是。」
紫晶笑著回道︰「且不說大爺這一年個子高了不少，去年的衣服已經小了。就是還合身，也是在南邊穿的，怎耐得住京里秋寒？別說是這一套，就是冬天里的大小毛衣服，都要在京城現做呢！」
曹伸著胳膊，任由幾個丫鬟穿上了長袍，又套了馬甲，戴上帽子，收拾得利利索索。紫晶將曹上課所需的《四書》、《五經》、《資治通鑒》等書包好，這就算是曹的書包。
前院，曹忠早起侯著，小滿、魏家兄弟等收拾了馬匹等著。
曹見因自己一個，折騰得滿府人不安，就對曹忠道︰「忠叔不必早起侯著，跟班的人也是提前一日安排好就成。」
曹忠笑著說︰「知道大爺體恤下人，但是哪有主子起了，奴才們還懶睡的規矩？只望大爺好好讀書，日後光耀門楣！」
曹知道這老人家固執，就不再多費口舌，騎馬往宮里去。小滿與魏黑、魏白，還有其他兩個長隨跟著。
到了東華門，曹下馬，打發小滿等人回去，自己著拿出腰牌進宮。
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上書房在乾清門內，乾清宮東側的五間排房里。曹從東華門到上書房，需要過好幾個門戶，驗了好幾次腰牌才到。這腰牌與侍衛腰牌又不相同，都是在宮里備過檔的。
曹雖在內班侍衛沒當過幾天值，但是大家都隨扈塞外，混了不少眼熟的同事。大家知道他是萬歲另眼相待的，自然也客氣十分。
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上書房寅正二刻上學，曹寅正到的，屋里稀稀拉拉的來了好幾個小阿哥。其中有幾個年紀小的，不過六七歲的模樣，規規矩矩地站著，見到來了新人，略帶好奇地望過來。
曹忍不住要羞紅臉，在江寧時因年紀小，在宗學里讀了不少年的書。眼下自己這年紀也算不小，怎麼還混學堂？這個，實在是有些奇怪。別人穿過來，風起雲涌自不必說，就算混不成王權霸業，起碼是一手遮天的首輔重臣，像自己這樣讀了七八年書後，又來做學生的應該算是其中異類。
皇子皇孫們，不管穿著打扮如何，腰上都系著黃帶著，以示身份。
寅正一刻，十五阿哥與十六阿哥結伴而來。看到曹到了，十六阿哥笑著上前︰「辰時前學習國語與蒙語，還是有用處的！」
十六阿哥所說的「國語」是指滿語，清朝皇子到上書房後，除了學習《四書》、《五經》等儒學經典外，還有專門的滿蒙師傅。伴讀們跟著學習，只是老師與皇子皇孫們的區分開，有專門指派來的伴讀師傅。
曹隨著十六阿哥進了上書房，上書房共五間，沒有隔斷，但是眾人進書房後卻涇渭分明。東側兩間屋子，稀稀落落地擺放了十三、四個幾案，是皇子皇孫們的所在。西側兩間屋子，桌案就多了些，二十五六個幾案，是曹等人的所在。
因上書房學制是九年，通常都是六歲到十五歲，到十五歲後皇子皇孫分封爵位或者有了差事後就不來上學。若是沒差事的話，每天過來，卻不用像小阿哥們那樣熬時間，通常到午初（上午十一點）就可以下學。伴讀們都是分在諸位皇子皇孫名下的，某某阿哥的伴讀，某某皇孫的伴讀等等，他們的年歲通常也同跟著的皇子差不多。因此，曹的上書房同窗里，多是十來歲的小少年，像他這般十五、六的，只有四五人。
將到寅時二刻，隨著一陣爽朗的笑聲，一個眉目俊朗的少年走進上書房。不管是東側，還是西側，除了十五阿哥、十六阿哥與一個十二三歲的少年仍坐著外，其他人都起身。
曹入鄉隨俗，自然也跟著起來的，心里卻想著，能夠有這種身份的，應該就是諸皇孫之長，太子的兒子二貝勒弘皙。那坐在十六阿哥右側的，不聲不響的就是以後的「四爺黨」十七阿哥。
上書房里，除了十五阿哥、十六阿哥與十七阿哥外，其他都是皇孫。弘皙年紀最長，身份又最為貴重，大家自然起身相迎。
弘皙個子高挑，臉上始終帶著三分笑意，進來後環視了四周，在看到曹時，目光停頓了一下。隨後，他才到十五阿哥、十六阿哥、十七阿哥前︰「佷兒給幾位叔叔請安！」
十五阿哥面容平和︰「起吧！」
弘皙這才到十七阿哥下首坐下。
隨著弘皙的到來，皇子皇孫那邊的座位都滿了。曹簡單看了一眼，那些說不上名字的皇孫中六、七歲的有三個，八、九歲的有兩個，十二、三的四個，加上第一排的三位皇阿哥與弘皙，上書房里的皇子皇孫總共有十三人。
大阿哥胤褆自打一廢太子後，被奪爵圈禁，他的兒子也失去到上書房讀書的機會。四阿哥胤禛的長子、次子夭折，三子弘時好像年歲還小，沒有上書房學習的歲數。八阿哥胤祀兒子是康熙四十七年出生的，眼下估計也就剛學說話。
或許正是因此如何，這上書房還算清淨。否則按照十六阿哥所說的，要是那些個強勢哥哥們將小阿哥都堆到上書房來，那上書房也就不用待了。
眼下的上書房，算是弘皙的天下。雖然有三位叔叔在，但是這三位皇子都是漢女所出，生母地位不高，又沒有顯赫的外戚可依仗。弘皙則不同，他已經封了貝勒，父親又是太子，自認為是皇家嫡孫，身份貴重無人可比。雖不會做出欺負弟弟之類的蠢事，但是身上帶著的傲氣卻是無法掩飾的。
偏偏不是所有的皇孫都任由弘皙囂張，弘皙坐下後，就有人冷哼一聲。
弘皙回頭，冷冷地看了一眼。坐在十五阿哥身後的那位，就是剛剛發出冷哼之人，沖著弘皙揚了揚下巴，滿臉不服氣的模樣。
曹在遠處瞧著，想起十六阿哥之前對上書房諸人的介紹，知道這不服氣之人就是三阿哥誠親王的嫡子弘晟。雖然眼下還沒有封世子，但憑著嫡長身份這個卻是跑不掉的。二貝勒弘皙是太子庶子，只因太子妃沒有嫡子，他自己又佔了個長孫，才倍受康熙寵愛。因此，像弘晟這樣，瞧不起弘皙的囂張，也算情有可原。
在各個王府貝勒府中，嫡庶之分可謂天差地別。除了鐵帽子王世襲罔替，宗室爵位共有十二等。各王府中，除了一個兒子降級繼承父親爵位外，其他兒子都是到成年後根據出身來封爵位的。庶子的爵位要比嫡子降兩級，有的低更多。
寅正二刻，上書房的幾位師傅邁著方步進來，大家開始上課。
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