冬日行軍，與五月那次還不相同，每日只行進三十里。因是三九時節，天寒地凍，隨扈之人就遭了罪，又被眾多規矩束縛，不能信馬由韁，說起來要多無趣就多無趣。因此，曹陪著父親趕到聖駕駐地時，可是將十六阿哥高興夠嗆。又有德特黑、述明、納蘭富森等人，都是與曹熟識的，知道他過來，自有一番熱鬧。
康熙知道曹寅到了，沒有讓候著，立即就下旨召見。而後，又賜曹寅膳食。君臣兩個，談了好幾個時辰，直到戌正二刻（晚上八點半），曹寅才從御帳出來。至于相談內容，卻不為人知曉。
隨行的皇子阿哥，有心的自然不少，見了皇帝如此對曹寅，才確信曹家聖眷猶在。上個月，江南總督禮彈劾曹寅的折子，雖說被康熙壓下來，但是有消息靈通的，還是隱隱知道些風聲。大家也盡在觀望，看看康熙會如何處置，曹家又怎樣應對。若是曹家不穩當，那江南官場難免就是場大波動，怕是比噶禮彈劾掉三兩個巡撫道台還要影響巨大。想到或許會有利可圖、安插人手下去，怎能不讓人心癢癢？
然而，曹寅的到來，以及康熙隨後的態度，使得皇子們頭腦又清醒起來。想想曹寅，算是康熙的總角之交，兩人君臣相得了大半輩子，早超越了君臣的情分。若是有人想到動曹寅，就算是噶禮那樣的督撫重臣。康熙也絕對不會允許。
十六阿哥自然不會想這些權謀之事，拉著曹閑話，听說他前幾日去了溫泉游玩，不禁一陣羨慕。
次日是臘八，聖駕沒有移營，仍駐扎在汗爾莊。隨扈各營駐地免不了都熬了臘八粥，倒也有過節地氣氛。
與曹寅同行而來的陝西督糧道王用霖在午後應召見駕，听說被升為廣西按察使司按察使。正三品餃。曹寅得到消息後。又去一番賀喜。王用霖升了兩級。心滿意足，帶著人回去準備赴任去了。
臘八晚上，康熙在駐地舉行小宴，曹寅父子也在賜宴之列。從康熙離京算起，曹已經半個月沒見到這位天子。如今看起來，氣色還好，瞅著還是四十多歲的模樣。比曹寅年輕不少。實際算起來，他比曹寅還年長四歲。
不知是不是看了曹寅的老邁心酸，席間，康熙三兩次對曹寅表現出關切之情，又賞賜下內制的元狐大氅，並一件元青緞貂皮褂。就連曹，也借光得了一件烏雲豹短襟皮袍和一件貂皮馬褂。
皇帝如此關愛，曹寅自然是感激涕零。離席叩拜謝恩。父親都去磕頭了。曹作為兒子，哪有幸免的道理？自然是跟在後面跪下的。
康熙見曹寅的花白頭發，十分不忍。揮手命十五阿哥與十六阿哥上前扶起。想到兩人初見時，都是稚齡，而今竟是兩個老頭子，真真是歲月不饒人。又想到自己這邊，兒孫繁茂，曹寅年過半百，只得了兩個小兒，年幼地那個又夭折，怎能不讓他這個做父親地心痛。而今，只剩下曹這一條血脈。
想到這些，康熙望了望曹。上書房那邊地功課，他始終有所垂詢，知道曹功課都算得上良好。康熙心里也明白，此子行事向來低調本分，怕是這成績也有幾分藏拙。不過，想其父曹寅也是向來謙遜守禮的，家教使然，兒子如此溫良也不讓人意外。
望著曹寅父子，康熙想起昨日曹寅所提之事，忍不住開口勸慰道︰「曹的親事，愛卿不必為難，既然你將他送到京城當差，自然有朕來照拂他。往後再有此事，就說一切有朕做主，你這個做父親的也說不上話！」
這一席話，曹寅與曹兩個听得感觸各不相同。曹寅是解了心頭難題，又覺得是天大恩典，若不是康熙叫人攔下，怕是又要叩首謝恩。
曹听著，小心肝卻顫顫的。雖然早听說康熙說過指婚的話，但是原以為就是家里找到合適的親事，稟告康熙，而後又以恩典地形式下來。听說在宗室與近臣指婚中，大多是這種形式，像蘇赫巴魯那般的盲婚啞嫁並不是常例。正是因為如此，曹對自己的婚事並不是特別擔心。
在給父親母親的家書中，曹頤早就三番兩次地請求兩位不要輕易幫自己定下婚約。總要等到他見過對方，家人商議後再做定論。曹寅與李氏原也都是應了的，真不知今兒這兩個老爺子玩得又是哪般？
可眼下這兩位老爺子是一副君臣融融的模樣，也輪不到他這個小輩臣子說話，曹只好微微低頭，將滿腔疑惑藏在心底，暗地揣度。
听康熙這話的意思，好像是有人欲同曹家聯姻，曹寅本人不好拒絕。是哪家？馬家嗎？曹想起馬連道家的「豆芽菜」，隨後又在心里.
為難。可除了他家，也沒誰表現地這般殷切。到底是誰家？實在讓人想不出。
康熙要給曹指婚地話，這並不是第一次提起，在草原上就已經說過了。因此，塞外隨扈的太子、八阿哥、十三阿哥、十五阿哥與十六阿哥等人並不意外，只五阿哥與七阿哥卻是頭一次听說。
五阿哥沒有在意，七阿哥卻忍不住多看了曹幾眼。他府上的大格格今年十三，與其長子、次子同母，是其最寵愛地側福晉納喇氏所出。因滿蒙親善，不管是宮里的公主，還是各個王府的郡主宗室女，十個里有八個要遠嫁蒙古。到時父女相別，想要見上一面著實不易。
七阿哥難免有了自己的小算盤。瞧皇帝眼下對曹家地恩寵，估計要是宮里有未出嫁的公主。指婚給曹也不會令人意外。既然沒有適齡皇女，那適齡的皇孫女呢？
不過，七阿哥也知道，適齡的皇孫女中，可不單只有自家長女。大阿哥嫡出的三格格、四格格，一個十八，一個十六，年齡上更相當。雖說大阿哥因參與奪嫡之事被罷爵圈禁。但是康熙對這支孫輩卻仍照顧有加。去年九月將大阿哥府上二格格封為郡主。安排出嫁。並沒有因其父的罪責輕慢了這個孫女。另外，還有太子的嫡女，十二歲；四阿哥的次女，十四歲，都沒有婚約。
若是皇帝想要抬舉曹家，想要與之聯姻也是情理之中。想到這些，七阿哥忍不住動心。想著等回京後與納喇氏商議，若是可是可行地話就好好籌謀籌謀。他沒有奪儲之心，自然也不用避諱那些個，只一心想為愛女謀個好夫家。
或許是七阿哥往那邊瞟地次數多了點，曹有所察覺，忍不住抬頭看去，正好與其望了個正著。
七阿哥地眼神也不避閃，而是笑眯眯地、略帶「慈愛」地向曹頷首致意。七阿哥胤祐。被封為多羅淳郡王。因腿腳帶著殘疾，性子有些古怪，平素待人極為冷淡。眼下這反常舉止。看得曹莫名其妙，只覺得說不出的詭異，卻又不知是哪里不對。
七阿哥卻越看曹越滿意，曹家人口簡單，曹寅夫婦又在南邊，曹除了平王福晉外，沒有同胞手足兄弟。女兒嫁過去，不用應付一大家子人，日子定會過得和美。
曹突然覺得渾身發寒，趕緊低頭喝了一口酒。看來臘八還真是冷日子，就在這御營里也讓人暖和不起來。
*
京城，曹府。
自曹頤知道要隨著父親回江寧，便叫人開始收拾行囊，能打好包的先打包，免得臨走忙亂，又到平郡王府和曹佳氏寶雅辭行。
寶雅萬般舍不得她，硬留她在王府住了兩日，又陪她去向永佳辭行。
永佳素和曹頤談得來，又算是手帕交，想她這一去便不知道再見是何日，頗有些傷感。
曹頤強笑著勸道︰「咱們原來在機杼社不也曾做過那聚聚散散的詩句麼？姐姐務須這般感懷。當初咱們在江寧聚了又散了，如今在京城不又聚首？可見這天下事原就是聚聚散散的，今兒妹妹南邊兒去了，保不齊伯父出了丁憂再放南邊兒的差事，姐姐跟了下來，咱們不又在南邊兒聚了？」
永佳點頭稱是，卻還是濕了眼角。孝期一過自己必是要嫁的，他日身在何處還未定呢，不知道修得何等緣分才有再度相聚。
寶雅原就舍不得曹頤，在家就哭過兩場，今兒一見永佳和曹頤都紅著眼圈，自己也忍不住掉起金豆子，倒是哭得比她倆還傷心，弄得曹頤和永佳慌了手腳，忙不迭哄著勸著才把她哄好。
寶雅便提議這幾日把京中好玩地好吃的去處再游玩一遍，也算給曹頤送行。她可憐兮兮地嘟著小嘴，眼淚汪汪的這麼一說，曹頤和永佳哪兒還能說個「不」字，只得依了她。
永勝听說曹頤要走，心下只覺得可惜，剛剛對她有了那麼點兒感情，卻又這般斷送了。不過他的心思大半還在寶雅身上，因此可惜過了，也沒什麼錐心刺骨之痛，陪著妹妹和曹頤、寶雅一起游玩了兩天也就撂開了手。
曹頤打王府回來，安穩了一天，擬定翌日去向覺羅太太辭行的。結果翌日一早起來，還沒出門，就被曹頌房里的張嬤嬤堵在院里。
「三姑娘倒是管管二爺！」張嬤嬤被讓到屋里，在小杌子上坐下，茶也沒喝就開口抱怨︰「打大老爺和大爺出了這府門，二爺就像月兌了韁似的，可勁兒的撒歡！三天兩頭吃醉酒，這還了得？如今他大了，越發誰也說不得了，現下府里也就三姑娘說他還能听。三姑娘當叫他不要出門才是！」
其實當初曹在家地
曹頌就和表兄弟們出去吃過幾次酒。曹只告誡他能喝過了，卻沒拘過他不許他去之類。曹自己就不少哥們就是在通過一起喝酒結交地，包括永慶寧春他們都是，自然知道酒桌上是極容易建立兄弟情誼的。曹頌這個年紀正是廣交朋友地時候。又是個闊爽性子，拘他作甚？
對于哥哥地態度，曹頤也是知道的，且思己度人，自己跟著永佳、寶雅出去游玩還是滿心歡喜，何況曹頌這素來愛動愛鬧的人？他和自己表兄弟的出去喝個酒，這實在算不得什麼。因此，听了張嬤嬤抱怨。只是一笑。溫聲道︰「二弟是和自己表兄弟一路交游的。嬤嬤別擔心，只勸著他少吃些酒便是。」
張嬤嬤一張馬臉拉得多長，皺眉道︰「三姑娘還覺得二爺沒有錯？二爺昨兒一宿都沒回來！」
「啊？」曹頤一驚︰「一宿未歸？怎麼的昨晚不來報？」說著，站起身叫丫鬟去請紫晶，又叫去問昨兒誰跟著二爺出去的。
張嬤嬤本是想先聲奪人唬得曹頤出面去管束曹頌，如今見這事要鬧大，又是自己話沒說清。查出來白白地自己賠了進去，忙站起身攔在頭里，訕訕道︰「姑娘莫急，姑娘莫急。原是……原是二爺打發人說了不回來地……」
曹頤冷了臉，認真道︰「嬤嬤，這話玩笑不得，他到底有沒有打發人家來告訴？」
張嬤嬤訕訕道︰「是有打發人回來說。可……可……可便是說了，這也是不當！三姑娘。你可得管管他……」
曹頤听說弟弟沒事。這才放下心來︰「嬤嬤地意思我知道，回頭我會勸他地。我一會兒還有事要出去，便不相留嬤嬤了。」說罷。示意丫鬟送客。
張嬤嬤因一句話說錯，鬧得不佔理了，也不好再說什麼，耷拉著老臉退了出去。
曹頤吩咐人去告訴紫晶二爺的事，讓她在曹頌回來後就去槐院瞧瞧，別讓曹頌和張嬤嬤吵才是。然後自己出了院子，準備往覺羅家去。
出了大門口，曹頤正打算上車，那邊兒曹頌帶著長隨小廝騎馬回來。曹頌見姐姐在這邊，一拍馬過來，下了馬笑問︰「姐姐又去哪里玩？」
曹頤嗔道︰「你就知道玩！怎的沒去上學？昨兒去哪里了？張嬤嬤急得不行，剛才都找我去了，還唬了我一跳。」
曹頌听了一皺眉，嘟囓道︰「先生休病，放了咱們三日假。我不過是和兄弟吃兩盅酒，偏她嗦掃興。」
曹頤正色道︰「咱們自是不拘你結交朋友的，可你自己也當注意些，別貪杯讓家里人擔心。再要醉酒回來，我可不依。若是屢教不改，我便告訴父親和哥哥知道，叫他們罰你。」
曹頌笑嘻嘻地應下︰「知道了。三姐姐疼我，回頭別和大伯說。」
曹頤一點他額頭，笑著說︰「你呀！」因聞到他身上酒味十足，又混著燻香味，便道︰「快些回去洗沐換了衣裳。回去了張嬤嬤若說你，你不愛听也罷了，只別和她吵！她年紀大了，又是為的你好，還要看在你母親的面上，倒要讓她一步兒的是。」
曹頌擺手道︰「知道了。姐姐也快些去吧，一會兒寶格格等煩了，騎馬沖到咱家里來。」
曹頤笑道︰「你就會和她斗嘴！今兒我不是和她出去玩地。我要去向覺羅太太辭行。」
曹頌听是去覺羅家，忙說︰「我也要去……」還沒等曹頤答話，自己就先搖了頭︰「不成了，今兒太乏。姐姐去了替我向塞大哥代個好。改日我再去找他喝酒。」
曹頤應下，又笑他︰「你現在是就知道吃酒了！快些回去好好歇了吧。」說著，又囑咐了他兩句，自上了車。
曹頌回了院子，進到房里，果然見張嬤嬤鐵青著臉站在那里。見他進來，張嬤嬤便開啟一張血盆大口喋喋不休起來，打兆佳氏的期許說到兆佳老太爺的關懷，進而推進到曹家的未來。曹頌听得極不耐煩，但是答應了三姐姐不和她吵，也就強忍了听著。
抽冷子瞧見張嬤嬤口干舌燥停下來喘氣的功夫，曹頌忙喊那哼哈二將玉蟬與玉螢︰「嬤嬤累了，快扶嬤嬤回屋歇著去，給嬤嬤沏壺好茶！」
玉蟬與玉螢這活計干慣了，應聲上來，架起張嬤嬤一陣風似地走了。
曹頌這才伸個懶腰，扭了扭脖子，喊了人去打洗沐的熱水。然後，他仰面朝天向炕上一躺，從荷包里模出個小元寶，擎到眼前，翻來覆去地摩挲，瞧了又瞧，傻呵呵地笑了一回。