曹到臨江樓時，這里雖不算客滿，但是樓上樓下也人。曹穿著打扮並不招搖，但是僕從小廝俱全，小二上來招呼得很是殷勤。
曹並未開口，只是示意下小滿。小滿早得了吩咐，遞上塊碎銀子，笑著說道︰「麻煩幫忙通報魏五爺，就說曲公子求見！」
小滿聲音並不高，但是就近仍有幾桌客人耳朵尖，听到了個「魏五爺」三個字，不由都往這邊望過來。如今，這往來江寧的商戶們，誰不知道魏五爺的大號。
那小二听說是曲公子，並沒有收銀錢，而是態度越發恭敬地帶著幾人上樓，看來是早已得過吩咐的。
樓下那幾桌客人越發驚詫。他們都是浙江過來的珠戶，提前到江寧來，就是為了探探究竟，這會兒都開始暗暗思量這姓曲的到底是什麼來歷。采珠販珠這行當住中，只有廣西有家大戶姓曲，听說已經轉行多年，莫非他們回頭要從操舊業？眾人皆是驚疑不定。
二樓雅間，見曹進來，魏信忙迎了上去，一邊請曹入坐，一邊道︰「公子，你可算露面了！」
曹看他猴急的樣子，與人家的沉著穩重截然不同，不禁莞爾︰「怎麼，還有咱們魏五爺解決不了的？」
魏信笑道︰「公子還不知道小的，不過是個裝腔作勢罷了！這南北珠戶珠商到得差不多了，整日里圍著小的追問養珠之事。小地哪里知道這些個？雖然一直推著說。到時候各位就知道了。畢竟是外行，若是讓他們識破，怕是對咱們珍珠會的進程不利。公子體恤小的，還是把珠場那邊的人手調過來兩個吧！」
曹點了點頭︰「嗯，是這個道理。那邊本來也是要過來人的，想想日子，約莫著這兩日也該到了！」
魏信大喜，又想起**錢莊的事。如今拖了他們好一段日子了。而且暗暗打探仔細。卻是來的珠戶珠商中有銀錢銀錢並不寬裕的。若是允許他們放貸，雖說他們能夠賺些利錢，但是于珍珠會這邊卻也是便利。
曹坐在那里，用食指敲了敲桌面，思量著上輩子知道地那些關于暗標、擔保之類地大致程序，心里漸漸有了主意。
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江寧碼頭，璧合樓東家楊明昌帶著些家僕馬車站在岸邊。伸著脖子張望著。管家張全站在他身後，指著遠處要靠岸地大船︰「老爺，那倒像是咱們家的船！」
楊明昌眯著眼望了望，搖了搖頭︰「不是，刷的漆顏色不對！」
說話間，那艘船漸近了，張全也看出不是楊府的，心里暗暗月復誹。
主家如今越來越「陰盛陽衰」。自打三年前少爺患疾死了。小姐又說給了白家，這太太就越發拿捏著老爺，就怕他不服管要納妾生兒。
老爺起初來曾強硬過兩遭。結果家里太太帶著小姐要死要活，外頭白家的人差點要來砸店打人。最後，還是老爺服軟，太太出面求情，白家才肯罷休。
這白家人的打算，哪個明眼人看不出？這哪里是親家，簡直就是活仇人。上個月末，已經嫁人的楊瑞雪有了喜，她母親白氏很是歡喜，想著女兒早點生出外孫繼承家業也是好地，便在四月初帶著女兒、女婿去杭州靈隱寺求子。
前幾日方，白氏打發人回來，說著月底這幾日返回江寧，讓丈夫來碼頭接。
楊明昌算計了大輩子，沒想到老了老了，卻成了絕戶，又因他本是孤兒，連個兄弟手足也沒有，更沒有說是過繼佷兒之類。難道自己攢了一輩子，就為了將萬貫家財送給女婿？楊明昌怎麼肯甘心，就算是心里有幾分畏懼白氏，但卻真生了納妾生子的心。偏偏，不管是在家里，還是出門，時時都有白氏的眼線，竟是沒有半刻偷香的機會。
夜深人靜之事，楊明昌也會想起當初自己不敢承認的那雙兒女。算算他們兄妹的年齡，兒子應該成年了，女兒也到了出閣的年紀。若是他們在自己身邊，白氏不過是填房之妻，哪里還敢這般張狂？就是那白家，又怎麼敢在他還活著的時候就算計他地家產。听說，當年帶走他們地是曹家的兩位公子。如今，那曹家的大公子是皇帝面前當差，二公子也在京城求出身，就算是將女兒送與兩人做妾，也比給商賈為妻要體面。每每想到這些，楊明昌就隱隱生出些希望來。但畢竟是織造府威望太高，他也不敢上門去問詢，曾私下里派人去盯著織造府那邊，看看有沒有兒女地蹤跡，卻沒有什麼收獲。
楊明昌還在惆悵不已，就听身後的管家道︰「老爺，您瞧，那不是昔日林下齋的大掌櫃曹方曹二爺嗎？」
楊明昌听了，抬頭望去，那船上下來的一行人中，打頭兩人里那個三十多歲穿著藍色緞面褂子的可不正是曹方？那可是曹家的大管事之一，這些日子傳得沸沸揚揚的珍珠會面上雖是魏家小五主持，但楊明昌暗暗打探了，幕後操辦的卻是曹方。
楊明昌很是心熱，忙快走幾步，想要過去攀談，但只邁了一步，卻驚呆了。那與曹方並肩而行，談笑風生的正是他的大兒子鄭海。康熙四十年他們母子三人到江寧來尋他時，鄭海已經十四歲，是個少年。如今雖然身量高了，嘴巴上留了短須，但楊明昌仍是認出他就是自己昔日閉口不認的長子。
楊明昌只覺得自己的心「砰砰」地幾乎要從嗓子眼里跳出來，因為他又看到了跟在兒子身外的、那個容貌與自己的鄭氏發妻有幾分相似的年。她的身份，呼之欲出。她梳著辮子，還是閨閣打帶什麼釵環，但是卻難掩秀色。
怪不得曹家突然弄出個什麼珍珠會，原來是有他們兄妹跟著幫手。鄭家是采珠世家，或許備不住真有那種養珠秘術。想到這里，楊明昌又開始暗暗埋怨前妻，夫妻一場，生了兩個兒女，她還守著這樣的秘密。可見。女人是養不住地。都是處處為娘家算計。一點不知道「以夫為天」的道理。真真是心下暗恨，那本應是他楊家的秘法兒，偏偏讓曹家從那對不孝的兄妹嘴里哄了去。怨不得堂堂的曹家少爺，會去收留兩個街頭乞兒，原來是打著這樣的好算盤！
楊明昌強忍下怒火，攥著拳頭，深呼一口氣。擠出幾分笑來，就要上前去認子認女。沒想到剛走一步，袖子便被張全拉住︰「老爺，這次是太太的船了，那個船頭站著的可不就是白家地長隨周旺！」
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臨江樓里，听了曹對**錢莊地安排，魏信忍不住擊掌叫好，兩眼發亮地望著曹︰「公子。您可不能再藏拙。到底是打哪里學來地這些經濟法子？听著雖然稀奇，可用起來實在是好用，可要好好教授小的方好！」
曹略一思索。往後魏信在十三行那邊經手的買賣還多，自己撿著上輩子熟悉的傳授他一些也好，雖然自己不是多麼專業的，但想來也會頗有助力，于是便點頭應下。因近日忙著珍珠會，也不得空，曹便提到等過了端午寫點東西給他。
魏信大喜，忙從座位上起來，恭敬地執了弟子禮。
曹見他這般正經，笑問︰「這是做什麼？莫非是認下我做先生？」
魏信正色道︰「若沒有公子這幾年的費心教導，哪里有魏信的今天？雖說這幾年不在公子身邊，但是公子每月兩封長信，一點點教小地經濟道理，小的卻直到今日，才行了這該行之禮！」
教導那些個不過也是存了利用之心，畢竟魏信南下拿得是他的本錢，收益也是他佔了七成。想到這些，曹實在有些羞愧，忙擺了擺手︰「趕緊起來，怪酸的，再說我的牙就倒了！」說著，又交代道︰「與那**錢莊打交道，你可要仔細些，瞧他們那個女東家，實在算是個精明人物。雖然咱們定下了章程，但是也別讓他們鑽了空子！」
談到這些，魏信又恢復常態，笑著應下︰「小的省得了，公子您就瞧好吧！怎麼著小的也算是公子的半個弟子，就同那江家二小姐好好交交手也是不怕地！」
兩人又說了幾句閑話，將珍珠會地行程敲定個七七八八，就散了。
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因台面上總督大人和巡撫大人的關系十分緊張，這路眉算是暗地里被送來的，雖然有二房地名分，卻是不能擺席大肆張揚的。
曹只是一時貪杯，著了路道台的算計，雖然打心里愛這個妾的美色，心里很是心虛，不敢聲張，一省百省。
兆佳氏本是在府中一手遮天的，就算是有兩個寶蝶與琉璃兩個妾，也常年是個擺設。沒想到，突然之間出來個道台的佷女，生生地分去她半個男人，她怎麼能不狠？但這種官場上的聯姻往來，卻是不是能夠輕易拒絕的，她也只好認下。見丈夫不提操辦的事，她更樂不得不開宴，路眉敬了盞茶，就算正身了。
外面的人可以不請，家中的兄嫂不能不拜。橫豎拘了路眉在院子里小半個月，因快到端午，合家要在一處飲宴的，到時再將這路眉引見給兄嫂實在不妥。兆佳氏這才吩咐了幾個婆子，帶了路眉去東府那邊去拜見李氏。她自己只裝病，也不陪著去，根本連見也不肯見路眉。
多少也是有些不好意思，當初東府琉璃生子上位，兆佳氏背後沒少嘲笑李氏是面人，是個不能夠當家的。沒想到，這次自己又哭又鬧，卻還是落得個這般結局。若這路眉是丫鬟粉頭之類還好，尋個過錯找人牙子打發了就是，偏偏還算半個官家小姐，輕易動不得的。
路眉這是進了西府以來首次出門，又是兆佳氏沒跟來她最大，這心里有著幾分暢快，一路上瞧著左右亭台樓閣山石樹木，不由贊了幾句曹家高雅。
幾個婆子雖然被兆佳氏吩咐過不許恭敬這二房，但誰也不是傻子。二房正得寵中，枕頭風強勁，幾人都不敢太過怠慢。因此路眉贊一句，她們也都迎合著打哈哈，不至于太冷場。
待進了開陽院的正房，路眉就覺得自己地眼楮不夠用了，這懸掛擺設，無一不是真跡精品。任哪一樣都是寶貝。本來她在西府那邊。因曹正寵著她。夜夜歇在她那里，兆佳氏在吃穿用度上倒沒克扣于她，房中擺設用品也都十分精細考究，她幾日過下來，就知曹家富貴。而今日一見開陽院的這些，才發覺這曹家的富貴遠遠超出她的想象。她也是經歷過些大場面的，卻沒見過哪家強過曹家。且看來是大房比二房更甚，怪不得是長房嫡支。
路眉一面暗暗慶幸自己的好運，入了曹家，將來若得個兒子有了倚靠，後半生就是享不盡的榮華富貴。一面又有些惋惜，這兩日听說了曹家長房獨生的大公子正是十六歲少年郎，雖被指婚了，卻並無妾室在房內。若自己能嫁與他就好了。得了少年地心，將來這些還不都是自己地，豈不更是合心！
路眉胡亂打著自己地算盤。被丫鬟引著到了東暖閣，拜見李氏。路眉知道李氏才是一家主母，見了面就規規矩
禮問好，又不著痕跡地恭維起來。
李氏素來和藹實誠，因瞧這路眉相貌極美，言談得體進退有度，又沒有官家小姐的嬌氣，心底就有幾分喜歡。于是說話更加和氣，又給了她四匹尺頭做表禮。因曹頤也在這邊，兩廂見了禮，客客氣氣地聊了幾句。
路眉見她母女二人都是好性子，又待自己好，再想兆佳氏的嘴臉，心底不免喟嘆起來，自己到底是福氣不夠，沒能嫁到大房來。若真有這樣的婆婆和小姑，那日子不知怎樣逍遙呢。
幾人閑聊兩句，因李氏還要照顧曹寅，路眉也不便多留，就起身告辭。
出了開陽院，過了穿堂拐進後面花園，路眉遙遙地就瞧見一個高挑的少年郎往開陽院這邊來。她心里一動，莫不是老天垂憐，送了那大公子到自己眼前？
一時間，路眉腦里轉了三百六十個彎，一雙美目只盯著那少年，然而卻是越看越覺得眼熟。她心下覺得奇怪，自己在這江寧可是一個人都不識得的，怎會……忽然之間，她想起個人來，忙瞪大眼楮，仔細瞧了。
老天，不是那人是誰！
路眉只嚇得花容失色，登時亂了手腳，低下頭，退也不是，進也不是。
迎面而來地，正是曹。他還沒到織造府，正好遇到曹方派來尋曹的小廝。因這次從太湖珠場帶著許多貝母，曹方早就與曹請示過，還是將這些暫時安置在織造府，省得有人算計。自然，這些貝母都需要鄭沃雪看護的。曹知道這樣才省得有人在珍珠會前打其他主意，便同意了，提前與母親說了，在府中為鄭沃雪準備個客院。
李氏原本還以為兒子要開竅，很是歡喜地去張羅，竟是迎接嬌客的規格來布置。
曹頤見了，暗暗覺得不妥，又不好和母親說這些，便悄悄對曹說了。
曹頗有些頭疼，但不想讓誤會加深，忙不迭找母親說了自己沒有納妾的心思。
李氏听了，緘默許久，並沒有再說什麼，只是叫將那邊院子重新布置，不要怠慢客人，但也不要過于富麗堂皇。
曹這才松了口氣。
回到府里，與曹方說了幾句閑話，曹就打算去鄭沃雪處看貝母，這些年來，因他始終不得空，珠場那邊竟是一次未去。
剛進二門，就見迎面走來群丫鬟婆子，簇擁著一個華裝少婦緩緩走來。曹心里還略覺詫異，不知是誰家的女眷造訪，母親竟然在開陽院這邊招待。心里還猶疑著，是上前見禮，還是暫時退避開。不過，又覺得有些不對，這少年婦人雖看不清容貌，但是後面跟著的丫鬟婆子確有幾個眼熟的。
不說曹，單說那路眉卻嚇得花容失色，只想著找個地方躲起來，心里求著老天爺，千萬不要讓前面那人瞧見自己。若是穿了幫，自己被賣都是小事，搞不好連命都沒了。
路眉神色慌張，幾個婆子都有些詫異。因路眉之前一直端著大家閨秀地款兒，歷來端端莊莊穩穩當當地，幾時有過這樣的慌亂，這可實在有些不尋常！
那幾個婆子探頭瞧了，見是自家大爺從外面回來，便猜想路眉是深閨里出來的小姐，見到外人男子有些羞怯，心里也嘆服到底是官員家地小姐面女敕，忙向路眉道︰「姨女乃女乃莫怕，那不是外人，是本家大爺呢！不用避嫌，算是您的佷子，當他來見禮的！」
路眉听了，更如五雷轟頂一般。原來，他是曹家大爺！這可如何是好？真真撞到刀口上了。她腦里一片混亂，也想不的什麼妙計良策了，咬了咬牙，總不能在這里傻站著，還是先躲過今日再說吧。
因瞧見幾個婆子都用探究的目光望著自己，路眉輕咳一聲，強穩住心神，故作鎮定道︰「雖是佷兒，但二老爺現在不在家呢，這般見了與禮不合，還是改日再見吧。」說著抬腳就往另一側的小路上走。
幾個婆子都道大家閨秀說道真多，只得跟上路眉的步伐，一眾人繞著道過去了。
曹還想著見不見禮呢，就見她們不肯走直線過來，偏要繞路。曹這才覺得有些好奇，仔細望了一眼，認出見是西府二房那邊的下人，卻不知為何是她們陪著外來訪客。不過，那少婦年輕，為避嫌不見自己繞道而行，倒也沒什麼稀奇。當下也沒放在心上，兀自進了上房，先給父母請了安，又和曹頤說了幾句。
曹頤因問他︰「哥哥剛進來？可瞧見路姨娘了？她過來給母親請安，剛剛告辭出去呢！」
曹微微一愣，回想起剛才見的一群女眷，想來就是她們，于是點頭道︰「遠遠瞧見了，並沒踫面。」
曹頤笑道︰「那路姨娘卻是個絕代佳人呢。」然後，又滔滔不絕稱贊起路眉來。
娶妻娶賢，娶妾娶顏。想到這兩句，曹看了一眼旁邊笑而不語的李氏，不留痕跡地岔開了曹頤的話題。心里卻有些奇怪，自己那二嬸向來是跋扈的，怎麼會讓西府又多出一個姨娘來？