一月二十三，是淳王府大格格十四周歲生辰。因七陵去了，淳王府雖然有給大格格辦生辰酒，曹也是不好上門的，而且曹家這邊嫁女兒的喜宴要擺到二十四才歇，曹也抽身不得，便只叫紫晶籌備份禮送去。
紫晶思度著擬了份禮單，無非是衣服繡件首飾胭脂之類，拿了來給曹過目。
曹道︰「你看還有什麼雅致有趣的懸掛擺設的，添上幾樣。」
紫晶笑著說︰「記得年中給淳王府送禮時，听咱們家大姑娘說，格格極愛纏枝蓮花樣的擺設，剛想起來，前兒不是得了雙瑪瑙盅麼，也是那個花樣的，添上吧！」
環兒端了盅補湯進來，剛放下茶盤，听了這話，不由笑道︰「添了懸掛擺設，怕也是沒幾日又要搬回來的。」
珠兒推她道︰「又沒大沒小的渾說。」說著，端了蓋盅放到曹面前。
曹端了蓋盅喝了一小半兒，向紫晶道︰「下次少炖些，實在喝不下了！」
最近半個月紫晶開始吩咐廚房每日早晚給曹做一盅補湯，曹猜大約是紫晶見她公務繁忙幫他補身子的，雖覺得年少沒必要這麼大補，但讓身子壯些總不是壞事，況且他也知道冬日是進補的好時機，兼之補湯炖的又極好喝，他也就當餐後點心這麼吃了。
紫晶笑著應了，然後下去添了給大格格的禮物不提。
*
等到曹頤回門，曹府的喜宴方算是告一段落。
因曹從南面回來時，曹與兆佳氏曾給曹頌帶過家書。讓兒子今年回南面過年。張嬤嬤這一年在京城雖然沒人管束。卻也不像在南面府中那般自在，巴不得早日回江寧去，便早早地收拾了行李，想著等到曹頤出閣後就動身。
曹頌卻不願意回去，雖然也想念父母，但是這邊還有哥哥地婚事。如今，曹頤又出閣了。難道讓哥哥一個人辦喜事嗎？
張嬤嬤還想拿著曹頌父母之命再勸，卻被曹頌一個白眼給瞪了回去。
十一月二十五日起，曹又開始每日在戶部當差。因到年底。各司都歸攏屬下各省地賬目。眾人皆忙得不可開交。
福建司有主事、筆貼式二十來人，但是畢竟兼管的差事太多，人手卻是實在分派不開。曹這個員外郎。雖是副主官，但是名下卻沒有什麼直屬的差事，無甚可查，因而顯得較為清閑。
有些主事與筆貼式，私下與曹已經混的很熟。但是在衙門里，身為屬下。哪里有勞煩上官的道理？因此，眾人是大家看著清閑得眼熱，也只能暗暗羨慕而已。
曹進福建司這兩個月，郎中李其昌也在觀察曹。他進戶部二十來年，由筆貼式做起，是踏踏實實憑政績升上來的。雖然他素日只知埋頭苦干，很少理會朝政時事，不過卻也知道自打康熙四十七年開始查戶部虧空起，江南曹家就成了戶部的欠債大戶，而且曹家家資豐厚，手里握著天下最賺錢地幾處茶院子，每年收入的銀錢數以萬計、十萬計。
最初，李其昌只當曹像尋常權貴子弟，來戶部當差不過趁著這邊缺多，來混個資歷。司中，有嫉妒曹出身背景的，也有人提醒李其昌要提防曹，誰能保證他沒有取而代之地身份。
李其昌只是一笑了之，旗人權貴子弟，在六部熬個資歷，外放做官地不少，有幾個能夠做一司主事的？畢竟是衙門，總要有人干活賣力才是，哪里能夠指望那些個紈褲？
曹做人的原則，向來是敬重年長之人地，對只比自己高一級的這個上司很是尊敬。時日久了，李其昌也不再將曹當成權貴子弟，有的時候還熱心地幫他了解司里的事務。
如今，眾人都忙著，偏偏兼稽東西陵、熱河、密雲駐防俸餉的那個主事因傷風請了病假。其他人各司其職，哪里還能空出人手？
李其昌沉思片刻，就請曹領了這稽查奉餉地差事。曹之前將司里差事的流程也都盡知地，當即進入角色，帶著兩個筆貼式對起賬目來，直忙到天色盡黑才算忙完回了府。
因勞乏了一天，曹用完晚飯，早早就睡了，半夜醒來，覺得周身燥熱難當，明明沒有綺念，卻又炙又硬。
曹模了額頭周身，沒有發燒，並不像是生病的樣子，可就是不知為何覺得渾身熱得難受。他起身下地倒了涼茶，一連喝了兩杯，才覺得爽快了些，回去昏昏沉沉又睡了過去。
次日清晨醒來，曹就覺得口干舌燥，嗓子要冒煙了似的，想是天冷炕燒得太熱了，屋里干燥緣故。
曹起身穿了衣裳，喝了兩口水潤潤嗓子，見紫晶帶著人進來伺候梳洗，便向她道︰「炕燒得太熱了，屋里太干，下回晚上在屋里地上擱兩盆涼水。」
正說著，就覺得鼻腔一熱，有液體流了出來。曹還當是感冒流鼻涕了，頗為尷尬，卻覺得熱乎乎、黏答答的有些不對頭，轉眼已經落到前襟上，猩紅一片，原來是流鼻血了。
幾個丫鬟忙不迭拿了絹子細紙過來，曹仰著頭拿紙塞了鼻子，又往腦門上拍了些涼水，折騰了半天才止了血。
紫晶忙道︰「可要找大夫來瞧瞧？」
曹擺手道︰「不用，冬天屋里燥的，就容易出鼻血。不是什麼大事。」
待梳洗完了，釵兒翠兒抬了炕桌過來，又擺上吃食，曹掀開那盅補湯，見又有人參杞，才反應過來怎麼回事，搖了搖頭︰「這補湯可不能喝了，補得過了！」
紫晶很是歉然︰「這補湯依規矩是……還是請陳太醫來給大爺診診脈吧？」
曹搖了搖頭說︰「別，天怪冷的，沒什麼
|這里。想起一事︰「前兩日禮過來，卻似沒瞧見他吃席，家里忙亂也顧不上好好敬他一杯。今兒他要過來瞧園子，你幫把他留下，晚上設宴請他。若是今兒沒來，就送帖子到他府上，明兒請他喝酒。」
紫晶應了。又道︰「院子差不多完工了，這幾日程先生是日日過來看著的。今兒想必能來。」
*
雖然曹有心請程夢星吃飯，但程夢星當天卻是有事未能到曹府。曹府派人送帖子上門時。程府門房收了帖子。說主人家出去了，回來轉告。
程夢星是被胡季仁請去喝酒了。
胡季仁捐官時，從程夢星處借了一萬兩銀子。最近家中送了銀子來，他卻因部里繁忙沒得空出來，又被大伯催地緊，這是忙里偷閑得了一日地休沐假，趕著把這有借據的銀子先還上。又請了程夢星喝酒謝他。
兩人在賓悅居的雅間里坐了，要了幾個招牌菜小酌起來。
胡季仁這個把月來過得極其郁悶。活多上司嚴，最近又是累的要死，遠沒有當初做個閑散筆帖式時痛快。更讓人不舒服的是，他發現九月里踹得他肋條青了數日的曹家大公子，竟然轉到了戶部當差！
上個月，胡季仁听說紫晶在曹家做了管事姑娘，實是抱著踫運氣的念頭到曹府去尋人。見紫晶還是未出閣地打扮，他不由動了些心思，想著若能納她為妾，算是攀上了曹家，多少能撈些好處；就算不能，也算是完成母親臨終囑托，得一個美妾終是不虧的。
胡季仁自覺得納紫晶為二房完全是一番好意，已是自己十二分的抬舉于她。雖說她出身官宦，畢竟已經淪落為奴婢，還能有什麼奢望？原以為自己一提，她就會歡喜地跟自己走，誰知道紫晶竟然嘲笑似地瞪了他，一口回絕。
胡季仁心下不忿起來，然後才有攔了曹，偏要贖紫晶之事。被曹打了，他還滿懷恨意，疑心紫晶和曹有私，越想越覺得是「奪妻之恨」、「奇恥大辱」，便念叨著遲早要報復回去。
沒出半個月，胡季仁就在戶部衙門院里瞧見了曹，還穿著從五品地官服，比自己高了一級。他忙不迭向人打听，才知道曹做了福建司的員外郎。他是一面妒恨，一面慶幸虧得自己在山東司。若是在福建司，豈不是正犯到曹手里了，哪里還有好果子吃？
胡季仁一邊兒灌著酒，一邊兒說了些個部里差事上的氣悶事，宣泄了一陣官場，又挪移到情場上來，忍不住又和程夢星提了紫晶地事情。不提自己分毫，只說紫晶無情、曹府無義。
程夢星听著糊涂，不由問他︰「你那日和我打听時，就提這親戚，我是不明白，到底怎麼個親戚，怎地又流落到曹府了？」
胡季仁哼了兩聲︰「原是我姨母的女兒，打小訂了親，後來她家抄家了，就斷了音訊！」說著，有些憤然，惱道︰「表哥，你說她知道她現在是個什麼身份不？我抬舉她做二房已是仁至義盡，還跟我端架子！當她還是官家小姐呢？」
程夢星皺了眉，這話怎麼都听不出胡季仁有理來。既然早有婚約，就不該背信另娶；因斷了音訊，聯系不上，另娶了也算是無奈之舉，就該看著本是親表妹的份上，待之有禮，怎能說什麼納妾之類的屁話。
雖然和紫晶接觸不多，程夢星對她的印象卻很好。胡季仁信守承諾，至今未娶，紫晶給他做正室都是屈就，更不要說如今給個二房還像施舍般。別說紫晶姑娘生氣，就是他這個外人也看不過去。
畢竟是人家家事，程夢星也不好多說，只不動聲色地岔開話題。胡季仁卻是說著說著又回道紫晶話題，越發罵起來，話已不堪入耳，又扯程夢星袖子說遲早要報復曹。
程夢星抽了袖子，冷冷道︰「我倒不知道，你知道不知道自己現在是個什麼身份？」
胡季仁瞪圓了眼楮︰「表哥你這是什麼意思？！」
程夢星勸道︰「你還是安安分分的吧，曹家大公子不是你能惹得起地！而且那紫晶姑娘是個好姑娘，當好生敬重，休要辱沒了她。」
胡季仁瞧了程夢星半晌，忽然咧嘴哈哈一笑，揚手干了一杯酒，又狠狠把酒杯摔到地上，指著程夢星道︰「表哥倒是憐香惜玉的人！對了，我倒是忘記了，表哥近日是出入曹府，莫非是瞧上紫晶了？」
程夢星皺眉道︰「我不過說句公道話。也是勸你一句，別犯渾，否則，到時候胡家也保不了你。」
胡季仁酒喝了不少，心里卻沒糊涂到家，曹家什麼權勢他自是知道的，只是現在猶是嘴硬，梗著脖子橫了兩句。
程夢星懶得再理他，站起身撢撢衣襟，說了句「告辭」就往外走。
胡季仁京中好友雖多，像程夢星這般肯爽快借人錢的卻再找不出一個來，大伯雖然在京，卻是窮翰林一個，他若用錢，還得來找程夢星，自然不肯就此得罪了程夢星。胡季仁忙站起身，拉程夢星道︰「我喝高了滿嘴胡，表哥莫怪，喝酒，喝酒……」
程夢星道︰「改日吧！」說著，腳不沾地就往樓下去。
胡季仁忙跟著追了出去，口里喊著︰「表哥，你不過抱不平罷了，難道要為了個外人和自家親戚生氣？」