月二十三日，午後時分。
春雨過後，草木愈發顯得青翠，若是往西邊望去，還能夠看到道彎彎的彩虹。遠遠的，似乎還能夠听到轟隆的雷聲，然而此刻大興鎮的上空卻是陰雲漸漸地散去，露出碧藍如洗的天空。
郯海贛同知岳喜本的心卻晴朗不起來，望著不遠處戒備森嚴的燒鍋莊子，額頭不禁滲出汗來。
安東衛千總王全泰卻等得有些不耐煩，瞥了一眼岳喜本，道︰「岳大人，這離道台大人給的最後時限不過半日了，若是大人的管家再不出來，受到連累那可是對不住！」
不是王全泰有意怠慢他，而是雖然兩人一個是正六品，一個是正五品，卻不是上下級。而王全泰沉著臉，不知是喜是怒，哪里還會顧及到岳喜本的立場？況且他奉上命而來，多少有些「拿著雞毛當令箭」的感覺。
岳喜本暗暗叫苦不迭，別的州縣協助守道辦差，換個「卓異」的考評或許能夠升官，他這邊別說是升官，能不能保全性命都是兩說。
這燒鍋莊子不是別人的，正是和碩簡親王雅爾江阿府上的，管事是簡親王的老丈人崔德福。
崔德福本是雅爾江阿母親的陪嫁包衣，因生了個漂亮的閨女，被王爺收房，抬舉做了妾。他也跟著水漲船高，謀了山東燒鍋管事的肥缺。
因仗著簡王府的勢，崔德福向來是作威作福慣了的，就是對岳喜本也不過是嘴上客氣幾句，面上打個哈哈。更別說是面對岳喜本的管家了。
崔德福哪里會有好臉色，他臉一撂，怒道︰「笑話！當爺是什麼人？岳喜本他玩女人玩迷瞪了？什麼‘好漢不吃眼前虧’，爺就不信了，誰還能將咱們簡王府的產業抄了不成？！」說到這里，崔德福對旁邊幾個彪壯地漢子喝道︰「可都準備齊當了？別掉爺的鏈子！」
有個藍衣的漢子略帶不安。猶豫了一下，低聲勸道︰「二叔，外頭是官兵呢……！這鬧騰起來……啊，是不是？要不……咱再思量思量？」
崔德福冷哼了一聲︰「怕啥？咱們主子。是被欺負的主？連太子主子都不怕，更不要說是個郡主額駙了！！況且，哪里有容咱們思量的余地，這幾日里，各地的燒鍋莊子封了多少？糧食都抄到縣衙去了，沒有糧食。拿狗屁釀酒？！——張家口那邊可以還催貨呢！」
也該崔德福倒霉，換作其他人來。
他抬出王爺地牌子，或許能夠嚇唬一陣。偏生遇到的是王全泰，就只能自認倒霉了。
此時的王全泰，已經不再為了那三年「卓異」的考評心熱了，因為家主給他地信中提過。讓他好好協助道台大人辦差，待差事畢就許他辭官，去廣州做王家生意的管事。
王全泰早就羨慕南邊幾個堂弟的無拘無束。曾抱怨了好幾回，但是因要顧及家族這邊，只好在衛所熬著。眼下，他幾乎沒有想要離開的心思了，卻收到家主這樣的信。這使得他明白，這個差事並不是原來所想的那樣簡單，否則家族那邊也不會預先給他安排出後路。
王全泰早已做好了應付地準備，面對燒鍋門口那幾個叫嚷的管事，理也不理，回頭對跟來地三百官兵道︰「兄弟們，這是郯城縣最後一個燒鍋莊子，封了後咱們就算了了差事，回去找大人結算銀子，今晚打牙祭，我請兄弟們喝酒！」
大家這幾日一路忙著，都乏得不行，士氣就有些低靡，而眼下听了這話，軍心為之一振，都不禁歡呼出聲。
崔德福原本以為只消推出幾個管事、抬出王府的招牌，嚇唬嚇唬他們，便能喝退眾人，誰想到對面領兵的竟是油鹽不進的愣頭青！他氣得不行，也不在後面壓陣了，甩開袖子三步兩步走到前面，一挺胸一掐腰，喝道︰「爺看哪個敢封我們王府的莊子！！」
王全泰看到崔德福時不禁一愣，隨後回頭大笑道︰「兄弟們，瞧瞧，咱們打哪多了個爺出來？而是還是個兔兒爺，就是歲數老了點！」
眾人聞言，轟然大笑。這崔德福雖然年近四十，但是面色白皙，容顏俊美，嘴上雖然有幾根胡須，但是稀稀落落也看不真切；衣著甚是考究，而這行為舉止又略帶女氣。
崔德福听了這話，氣得滿臉通紅，指著王全泰說不出話來。
王全泰既拿定了主意，哪里還會與之廢話，哼了一聲，揮了下胳膊，冷聲道︰「查！封！」
燒莊這邊雖然也湊了兩百青壯，但哪里是這些兵丁地對手？崔德福見官兵已經沖進莊門，不由大急，慌忙叫人繼續攔截，就听王全泰高聲道︰「妨礙辦差，襲擊官兵者，殺、無、赦！」
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蒙陰縣縣衙，大堂。
望著大堂上堆積如山的糧食，梁順正不覺絲毫欣喜，反而擠出兩滴老淚來。旁邊的師爺見了，不解，問道︰「大人，這是何故？」
梁順正擦了擦淚道︰「本老爺是後悔啊，後悔萬分！這燒鍋之害眾所周之，而今正是缺糧之食，糧價上揚已逼得百姓無法安生！若是老爺我能有曹大人這個魄力，哪怕只除了本地一縣之禍，就算這烏紗不保，也不枉白白地做了六年地父母官！」
那師爺瞄了他幾眼，不置可否的嘆了口氣，半晌卻道︰「听大人說曹大人少年顯位，而今捅了這個大簍子，怕有礙前程！」
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州，道台衙門，書房。
已經是黃昏時分，天邊紅霞漫天。白日的喧囂漸漸沉寂，城里顯得分外的安寧。然後，道台衙門中，曹卻心急如焚地等待著。
雖然初瑜打發人來催過兩次，但曹還是沒有心思回內宅用飯。吳茂那邊，已經遵照吩咐。準備來十數馬匹；吳盛這里，挑選的青壯家丁也是準備隨時出發；幾位師爺，帶著幾個文書典吏，也在衙
著。
七天過去了，所有的一切都已經準備就緒，如今就差那一紙文書。若是不能得到。那他只能選擇下下之策。想到那樣的後果，說不得就要往盛京與永慶作伴去，他心中不禁生出荒唐之感。但是，依舊是沒有半分半毫地悔意。
大丈夫當世。總要有所為，有所不為！
隱隱地听到馬蹄聲響，曹立時從座位上起身，走到堂前，向大門方向望去。
隨著「蹬蹬蹬蹬」的腳步聲，風塵僕僕的魏黑疾步行來。見到曹那刻，臉上露出笑意。曹心中松了口氣。道︰「魏大哥！」
魏黑將身後的包袱扯下，雙手遞上︰「公子，這是先生所交之物！先生說了，他這身子骨不好折騰，不能同老黑一起回來。約莫要遲兩日！」
曹點頭接過打開，里面是只木匣。木匣里面是一尺來高，兩尺來長的公文。上面蓋著山東布政司的印鑒。
公文地內容只有兩個，一是打三月二十四日起到六月二十三日這三月間，州各地糧行米鋪，不得以高于二月米價三成以上的價格銷售，否則一經檢舉，立時查封商鋪，收沒全部米糧及其銷售所得；二是因州各燒鍋莊子自願以平價將所儲米糧賣給地方官府，免收未來三年的燒鍋稅。
這第一條確實是惠民的，第二條不過是走走形式罷了。那些有權勢背景地大燒鍋莊子，有幾個是會上稅的？當然，對于那些老實經營、靠著燒鍋莊子糊口的人家，這三年免稅也是他們營生暫時受損的彌補。
曹叫人將公文給文房那邊送去，而後問魏黑道︰「魏大哥，你們是哪天到濟南的？先生他可是累著了，現子如何？」
魏黑想了想，回道︰「是十九下午到的！這一路快馬疾馳，每日在驛站只歇兩個時辰，先生累壞了，說是往後再也不尋思騎馬了，還笑著說要向公子討要個舒坦地馬車呢！」說到這里，頓了頓道︰「公子不必擔心，先生返程是坐馬車的，老黑瞧著先生只是勞乏些，歇歇就好地，有莊家兄弟跟著，三兩日就會到！」
州到濟南將近六百里，就是曹上次述職後回來，也用了將近四天。莊先生，卻只用了三天不到。
「魏大哥可隨先生去布政司衙門了？侯居廣為難先生了？」曹將魏黑讓進書房，喚小廝送水上來，隨後問道。
魏黑也是渴的急了，直接舉著茶壺喝了半壺，隨後回道︰「是隨先生去了，但是因在外頭候著，並不知曉詳情！」
曹這些平抑糧價的前提，就是要拿到布政司這個文書，做到師出有名。原本他是要親赴濟南的，但是被莊先生攔下，畢竟州這邊事情繁多，若是真遇到變故，還需要曹拿主意。
「魏大哥是前日啟程的？」曹問道。
魏黑點點頭︰「前下午，幸好是關城門前，布政司那邊送來文書，要不老黑就要明日才能回來了！那個布政司大人也不是個痛快人，先生到達濟南當晚便去了衙門，足足在里面待了兩個時辰。回到客棧後，先生等了一天，也不見布政司衙門那邊有動靜，再去求見時，卻道布政使大人去泰安府里，不在濟南！先生臉色黑得煞人，回到客棧寫了封手書，老黑送到布政司衙門。這次卻是巧了，那個大人第二天下午親自來客棧見先生，兩人在屋子里嘀嘀咕咕了好一會兒，那大人走後不久就打發人將公文送來，先生方松了口氣！」
雖然魏黑講述起來，看似波瀾不驚、平淡無奇，但是曹卻不禁出了一身冷汗。看來，最初地設定失敗了。一份燒鍋莊子采買人的口供，一份官倉出入庫記錄，一份官倉平價打民間收米的條子，一份東兗兩州六縣米價記錄，一份酒糟，這是曹讓莊先生帶去濟南地。
先是實話實說，請侯居廣答應下公文，若是他執意不肯的話，那就讓他瞧瞧這些東西。
沒想到侯居廣卻是滾刀肉，看來他是曉得那些鍋燒莊子的底細，認定了曹不敢將事情捅開，才這般有恃無恐。
莊先生最後寫給他的，定是其他的把柄了，怨不得莊先生不讓自己去濟南，看來是不想自己與主官撕破面皮。
眼下，卻不是為了紕漏惆悵的時候，曹待文書房那邊抄錄好文書後，加蓋了州守道的印鑒，打發吳盛等人立時出城，連夜將公文下發到各州縣衙門。
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趙河正在院子里埋頭干活，他是個木匠，全家六口全憑他的手藝吃飯，日子過得很是艱辛。他的閨女見爹爹滿頭是漢，端了碗涼水來︰「爹，喝口水！」
趙河放下手中的活計，接過一口飲進，想起前些日子賣女兒的經歷，不覺心里發酸，使勁揉了揉閨女的頭發。如今，糧價高漲不停，若不是那日遇到恩人，給了些銀錢，他們全家怕只有喝西北風的份了。
正想著，就听門口腳步聲想，趙河抬頭望去，原來是鄰居老周。老周滿臉喜色，沖趙河嚷道︰「趙兄弟，快，糧價跌了，大家都拿著口袋去買糧呢！只是要帶戶籍文書，按照人頭買呢！」
趙河只道自己听錯了，一時沒醒過神來。
老周笑著說︰「俺是告訴你信了，可不敢耽擱，俺這就回去找你嫂子要口袋去！」
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州城里，因平價售糧，也是一番熱鬧景象。
曹站在書房前，心中隱隱帶著絲興奮。平抑糧價，不過是個開始罷了，接下來……