自去年定下差事出京，至今還不到一年，但是卻讓人產生物是人非之感。站在崇文門內竹竿胡同口，曹騎在馬上，望著寧春家大門緊閉的宅院，眼前仿佛出現了白白胖胖的寧春，彼時，他熱忱而關切地道︰「伯父沒在京城，可你還有咱們這倆哥哥！」一會兒，又是他那副得意洋洋的模樣，只笑道︰「還有件事你得賀我，哥哥最近卻是要高升了！」
寧春家亦是滿洲大姓，祖墳都在關外，因此曹就算想要到其墳前上杯水酒，一時半會兒卻也是不能。
曹嘆了口氣，調轉馬頭回府。
他剛才去了戶部衙門，畢竟是背著「公差」的名義進京的，差事總要先了結。
戶部山東司主事彭鑄是他先前的下屬，自然是無二話的。與曹商議著，將山東布政司使明年預算中幾項數額不多的款項給駁回，其他的都算是核準。這樣，既像是守了規矩，又是佔了大實惠。而後交到堂官那邊，等著批示就行了。
算算日子，曹卻是能在京里在待些日子。他已經給通過侍衛處，往上給康熙上了請安折子，將自己因「公差」至京的緣由說了。至于傳召不傳召自己，那就是康熙的旨意，曹倒是有些無所謂。之所以走這趟程序，也不過是「表表忠心」，省得落下是非口舌。
到了西城，過了豐盛胡同，便到了曹府。
看到門前的馬車，曹問上前來牽馬的小廝道︰「二爺打平王府回來了？」
小廝一邊牽了韁繩，一邊回道︰「二爺才回府，三姑娘來了，在前廳候著兩位爺！」
因守著曹荃的喪。作為孝子，曹頌的人情應酬往來大部分都免了。但是像平郡王府與孫家那邊，卻還是要去下的。因曹今天要去衙門，所以曹頌便自己去平王府了。
還沒到廳上，就听見曹頌的大嗓門︰「不行。塞什圖那混蛋，他們那種人家，怎麼好再留？就是那老太太，就算再疼三姐姐。還能強過自己個兒地兒子去？」
「二弟，他是你姐夫！」曹頤很是無奈的聲音。
「狗屁姐夫，三姐姐，你隨弟弟回南邊去吧，想要在家過自在日子也好，想要再找人家……」曹頌還在不死心地勸著。
「少胡說！」曹頤的聲音有些惱︰「好馬不配雙鞍、一女不嫁二夫，難道你瞧不起我這個姐姐，以為我會敗壞曹家門風嗎？」
曹頌在屋子里急得直跳腳，嘴里「啊啊」直叫；曹卻是听得滿肚子火，皺著眉進了屋子。
見哥哥回來。曹頤與曹頌都止了聲音，起身相迎。曹看了一眼曹頤，問曹頌道︰「見到姐姐了。她怎麼說？」
曹頤滿臉通紅，低下頭，想著自己竟然鬧成這樣，讓大家都跟著擔心，實在是太沒出息。想著姐姐素來也叮囑她持家之道。但是她卻想著覺羅家不比王府。不必如此。
听了曹的問話，曹頌氣鼓鼓地看了曹頤一眼。回道︰「二姐的意思，是三姐姐性子太軟所致，要使兩個婆子到三姐姐身邊，幫著三姐姐教教下人規矩！」
就算平郡王府權勢大些，也不好插手別人地家務，能夠站住立場的，還是幫著曹頤早點厲害起來才是。
「二姐姐說了，三姐姐這般作為，實在……就連二姐姐那邊，怕也要惹人恥笑，親妹子就在京城，受到這般欺負，也不曉得找她這個做姐姐的，她惱著呢……」說到這里，曹頌卻有些不應聲，瞧瞧看了曹頤一眼，想必也是怕她難過。
听著曹頌的話，曹頤地臉色煞白，好一會兒才舒緩過來，笑著道︰「看來二姐姐是真惱我了，待哪天，我去給二姐賠罪去！」
曹看了她一眼，很是認真地問道︰「萍兒，在你眼中，父親、母親可是古板之人？難道他們還指望著你這個女兒給他們賺個貞節牌坊？」
「哥哥……」曹頤垂下眼瞼，道︰「他待我還好……往後萍兒不會再自怨自艾了！」
曹真是覺得心里憋悶，像是一口氣不順溜，堵得人難受。
曹頤沒有再說話，曹頌握著拳頭，在一邊喘粗氣，兀自惱火。曹見曹頤滿臉的歉意與不安，終究是不忍心，開口喚道︰「萍兒！」
「嗯！」曹頤應聲，望向哥哥。
曹道︰「答應哥哥，別在忍氣吞聲，也別學著做賢惠人，開開心心的過日子。咱們家，不再意那些虛名，就算你離了覺羅家，難道就不是我的妹子？」
曹頤原還怕哥哥強迫她離開覺羅家，現下見他話里，並沒有勉強自己之意，又是感激，又是感動。雖說塞什圖之前傷了她的心，但是這幾個月待她也算體貼，夫妻兩個並未到決絕之時。就算是想要為丈夫張羅二房，曹頤也是雷聲大、雨點小，其中未嘗沒有試探塞什圖的意思。
曹見了妹子神情，哪里還有不明白的？除了憋悶，心里還有幾分酸溜溜的。當年那個「小霸王」一樣護著他的小丫頭終長大了。
曹頤放心不下丈夫，又低聲哄了曹頌幾句，便開口道別。曹想了想，問道︰「塞什圖怎麼說，可是埋怨老二了？」
曹頤纏著手里的帕子，小聲回道︰「是嘀咕了幾句，說是打人不打臉，為何不打後邊。額頭這這樣，怕十天半月不好見人！」
曹頌听了，很是惱火，道︰「嘿嘿，真邪門，那混……那人還有面皮？看著真是打輕了，下次就直接多用板磚拍幾下！」他原想要說「那混蛋」，被曹頤瞪了一眼。生生止住。
曹思量了下，待會兒看來要同曹頌好好說道說道。別這小子真傻乎乎地有了拍腦袋後邊地想法。前面是個開花爛漫，後面怕就要一命嗚呼。心下這樣想著，他嘴里卻問道︰「大夫怎麼說，傷勢嚴重否。十天八天的能養好嗎？」
曹頤听著疑惑，瞧著哥哥昨日的樣子，巴不得塞什圖咽氣，這會子咋又關切起來？望向曹。卻是滿臉地關切，像是真擔心塞什圖的傷勢。
曹頤猜到是因自己的緣故，既然自己還要跟塞什圖過日子，那哥哥怎麼會再去刁難他？關心幾句，也算合情合理。因此，便道︰「有些說不好，大夫說頭上傷處有些大，現下天氣又冷，不好見風、不好動彈，怎麼著也要休養一個月！」
曹听了。神情有些僵硬。一個月，他早會沂州了。算算日子，他能在經常再逗留十日便已是多說。
送走曹頤。曹頌憋悶地難受，尋魏黑他們去摔跤去了；曹回了梧桐苑，換上的官服。喜雨與喜雪端了水進來，服侍曹梳洗。曹梳洗罷，卻是有些懶得動彈。說起來。打沂州到濟南府。再打濟南府到京城，也是一千五百余里。並不必曹頌那邊近上多少。
在書房地椅子上坐了，曹很是沮喪。雖然理解萍兒地選擇，但還是覺得憋屈。
想起初听聞萍兒小產之事時，初瑜與紫晶也是極為震驚，曹便提起筆來，將平安抵京與萍兒近況寫了。因還要在京城待幾日，先送信回去，免得眾人掛心。
廢太子，八阿哥，三阿哥……四阿哥……康熙……曹靠在椅背上，微微闔上眼，腦子里不知為何出現這幾人來。寧春啊，寧春，到底是哪個害了你？再有兩月，你的遺月復子就要出世，還記得當年溫泉莊子地話嗎？
雖然滴酒未沾，但是曹竟生出微醺地感覺，仿佛時光倒流，又回到多年前，他第一次在江寧織造府睜開眼楮，看到慈母嚴父，與和藹的老祖母；他第一次見到萍兒，那個黑著小臉、亮著眼楮的「小霸王」；他第一次遇到寧春、永慶、馬俊等人，笑眯眯的小胖子寧春，帶著幾分傲氣地永慶，像個小書呆似的馬俊。
似夢非夢，似醉非醉，曹只覺得累了。突然，鼻子癢癢的不行，他忍不住大大的打了個噴嚏，就听有人笑道︰「好啊，你在這里偷懶睡覺，也不曉得去看看我？」
睜開眼楮，卻是十六阿哥到了。他往這邊來也慣了，既是能不叫通報就進來的，自然也不會跟曹客套什麼，大剌剌地往書案對面的椅子上坐了。
曹見他身上穿著素色衣裳，想是回阿哥所後，特意換的，便問道︰「看到我的留貼了？」
十六阿哥笑著點點頭，臉上忍不住露出幾分得意來，挑一挑眉毛，指了指曹道︰「孚若啊，孚若，你真是我的大福星，剛一回京，我這邊便有大喜事！」
「大喜事？」曹被他臉上的笑意感染，原本沮喪地心情也好了幾分︰「有開府的消息了？」
十六阿哥笑著擺擺手，道︰「不是這個，你再猜猜？」
還能有什麼？封爵、兼差、賞銀子？十六阿哥並不是貪財戀權之人，曹隨口說道︰「又要娶媳婦了？」
他這也不是信口開河，今年又是秀女大選之年，除了充盈後宮，大部分被留牌子的秀女都要指給宗室地。十六現下雖然有了一嫡一側兩個福晉，但是在康熙老爺子眼中，怕是媳婦人選還不夠。
十六阿哥果然沒動靜了，臉上顯出幾分悵悵之色來，嘟囔道︰「這有什麼可喜的，不過是多個庶福晉！」說到這里，忍不住又嘆了口氣。曹知道他待側福晉李氏感情厚，略一思索，問道︰「十六爺，是李福晉有了好消息？」
十六阿哥听他這般說，一掃方才的悵然，笑著說︰「可不是，今兒午間太醫才診出來，是不是大喜？」
曹想起他八月間夭折的長子，心里頗為感慨，面上卻是真心替他高興。道︰「確是大喜！我叫廚房置辦幾個菜，以茶代酒。陪你慶祝慶祝可好！」
十六阿哥笑道︰「既是孚若誠心孝敬，那十六爺就賞你個面子，哈哈！」
曹見他得意得沒邊，忍不住伸出手來。幫他算了算，孩子最快也要明年六、七月間方能落地，照自己家的天佑小了將近一歲，看來又是做小弟地命。
十六阿哥頓時氣結。好一會兒方轉過末來，沖曹笑了笑︰「曹額駙，別得意，我兒子雖說要叫你聲堂姐夫，但是對這你家小天佑卻是堂舅舅」說到這里，自己也忍不住笑了。
曹牽了牽嘴角，這親戚關系，委實有些亂，罷了，讓這孩子先樂呵吧。
石駙馬大街。平郡王府，內院正房。
曹佳氏坐在那里，想起覺羅家地事。便是一肚子氣。她是佷女，為叔叔只服九個月喪，過了前三個月便可以搬回正寢。
不過，氣歸氣，她也隱隱生出幾分自責內疚。如今父母兄弟都不在京城。雖然有個堂姐在。但是瞧著孫家那位表哥姐夫，也是個迂腐不曉事之人。
三妹妹歲數不大。也算是七災八難長到現下的，原本還以為說個好人家，沒想到還要受這般窩囊氣，實在是讓人又憐又恨。自己這個做姐姐地，實在是沒照顧到。
訥爾蘇打外頭回來，見妻子氣鼓鼓的坐著，並不是像往日般那樣起身相迎，想著管事說起曹家二爺過府之事，便道︰「怎地了？是二弟惹你生氣了？這小子也是不懂事，不老老實實地在南邊守孝，跑到京里做什麼？」
曹佳氏想起當年初進王府時，訥爾蘇正與美妾打得火熱，亦是蜜里調油。她是忍下多少氣，使了多少手段，方熬了過來。如今看來，未必比三妹妹強多少，論起來還不知誰可憐誰。
想到這些，她也沒了好心氣，忍不住瞥了丈夫一眼，嗔怒道︰「你們男人，具是貪花，沒個好東西！」
訥爾蘇听得莫名其妙，思慮著近日並沒有什麼小辮子讓妻子抓住，便在她邊上坐了，一本正經地問︰「什麼貪花的？難道，是岳父他老人家又納姨娘了？」
曹佳氏听著一愣，轉過頭來，忍不住捶了丈夫兩下，道︰「哪里有拿親長打趣的？爺真是的！」
訥爾蘇卻滿心冤枉，妻子沒頭沒腦地這一句，他只能從過府的曹頌身上想到江寧那邊，哪里是打趣？
帶著疑惑，他反問道︰「你不是為了這個惱，還是為了哪個？若不是為岳母抱不平，別人的事，也不見你這般上心啊？」
曹佳氏正自責內疚，听了丈夫的無心之言，越發覺得自己個兒地過錯多了三分。不說別的，就是她這個做姐姐的，經常接妹子過府轉轉，或者多派人往覺羅府走幾遭，塞什圖也會有所顧忌，不會任意行事吧。
想著母親當年離京時，囑咐自己要照拂弟弟妹妹；又想著叔叔孝期未過，曹頤便受到這般委屈。曹佳氏鼻子一酸，險些落下淚來。
訥爾蘇見妻子不應聲，笑道︰「不會是听了外頭哪家王府女眷的閑話吧？各人顧各人，咱們關起門來，過自己的小日子就成！那些個王府，瞧著熱鬧人多，香的臭的，都往屋子里劃拉，又有什麼好？你放心，太後與萬歲爺往各府指側福晉、庶福晉的，也是為了繁衍宗室子嗣，咱們府有福彭兄弟四個呢！等過兩個月你孝滿了，咱們再加把勁，給福彭、福秀添個小兄弟！」說著，手已經模向曹佳氏的腰，模模索索的，有些不規矩起來。
曹佳氏被模得直癢癢，真是又好氣又好笑，倒像是自己怕新人進門似地。原本在門口侍候的丫頭已經退了下去，訥爾蘇這邊的動作亦越來越大。
曹佳氏渾身發熱，不由申吟一聲，伸出手去推了訥爾蘇一把，道︰「孝期呢，別了，萬一有了，可不是鬧著玩地！」
訥爾蘇松開手，仰面倒在床上，嘴里唉聲嘆氣，一副小孩子沒偷到糖吃的無賴樣。
曹佳氏將身上的衣服系好，說到︰「不僅小二來了，弟也進京了！塞什圖有點不檢點，三妹妹受委屈了！」
「什麼？」訥爾蘇從炕上坐起，臉上多了些許怒氣︰「竟敢怠慢咱們三妹妹，他好大的膽子！」
曹佳氏見丈夫這般義憤填膺，不知為何，只是想笑，道︰「你們男人，誰不是滿心的花花腸子，連媳婦地陪嫁丫頭都偷，要臉不要？」
訥爾蘇使勁一拍炕沿，道︰「偷陪嫁丫頭，太過分了！這……看著很老實，怎麼這般下三爛！明兒我去找弟與小二，說什麼也要好好教訓這小子一頓不可！」
曹佳氏道︰「已經教訓完了，一板磚下去，腦袋開了花，估計要養著個日子了！」
訥爾蘇听了，訕笑兩聲，道︰「既然教訓過了，小兩口好好過日子就是，你這做大姨姐地，還有什麼可惱的？若是妹夫不長記性，這不還有我這個姐夫嗎？你就放心，斷不會讓三妹受委屈地！」看