江寧，織造府，斜對過茶樓上。
李鼎坐在二樓臨窗的包間里，端著盞茶，望著不遠處的織造府大門。他是奉父命來江寧給曹寅送信，順帶著給姑母李氏請安的。
今日下了船，將到織造府，李鼎方發現自己身上穿著不太妥當。因來得時候匆忙，沒有帶素色的衣服，這樣上門卻是失禮。
他想要尋個成衣鋪子換件素服，正好見到有官轎往織造府來，看著隨行的兵丁胸前的「督」字，心里有些好奇，便這這邊的茶樓上觀望。
看著八抬大轎上下來穿著白鶴補服的中年人，李鼎微微地眯眯眼，先上任的兩江總督赫壽嗎？說起來，他也是見過的，赫壽在江南為官已經兩載，先前在漕運總督任上。
漕運總督衙門在淮安府，離江寧三百多里，離蘇州六百多里，這兩年赫壽奉命審理噶禮與張伯行互參案，也經常出入兩地。就是前年，李家風頭正勁時，他也沒少往蘇州織造府出入，與李煦亦頗有私交。只是後來，李煦受了皇帝申斥，赫壽趨利避害，才與李家關系淡下來。
隨著曹寅的親自出迎，赫壽笑著寒暄，兩人一同進了織造府。李鼎看著心煩，冷哼了一聲，喚了小二，結了銀錢，帶著小廝找成衣鋪去了。
剛轉過一條街，就听有人喚道︰「可是李公子？」
李鼎抬頭一看，一個穿著喪服的男子下了馬背。往他這邊走來，依稀看著有些面熟，但是一時想不起是哪個。
不僅這男人穿著喪服，他後邊還隨著一輛馬車，透過半掀地車簾，露出半截穿著全孝的身子來。
「要想俏，一身孝」這話說得著實不錯。光是梨花帶雨的半張粉面，就瞧得人心頭一蕩。
李鼎雖然未成親，但是今年已二十四，哪里是不解風情的毛頭小子？雖然人前甚是正經，卻是算是***場上的老手，一眼望去便瞧出那婦人雖是良家，但卻帶著三分水性。
面上卻是半分不露，李鼎只帶著幾分親切。看著那迎上來的男人。那男人近前。抱拳執禮，道︰「白德喜見過李公子，前年初夏曾有幸在秦淮河上與公子同飲，共听蓉娘妙音，不想再次與公子相見，實乃幸甚！」
李鼎听了，有了些許印象，前年春夏交接之際。他曾來江寧給總督府送壽禮。干都曾請他在秦淮河上吃花酒，同席的有幾個官員富商之子。之所以帶著這些紈褲，不過是為了有人掏銀錢罷了，眼前這人就是其中之一。「珍寶閣」白家地二少爺白德喜，亦是璧合樓楊家的姑爺。
那個蓉娘當時還是清倌人，一口透亮的好嗓子，小曲唱得煞是拿手。李鼎听得心熱，雖然當時還是總督府未來姑爺的身份。但是在歡場上也沒裝正經。最後。還是干都做主，將蓉姑娘贖了。送了李鼎暖床。
在外頭樂呵倒沒什麼，可家中規矩甚多，哪里好安置風塵女子？趕上李鼎正熱心想要弄茶園，想要用茉莉花茶賺些銀錢，看中蘇州城外一片山地，正適合種花。
那是一個揚州鹽商的地產，存心巴結李家，並不要銀錢，要白白地送給李鼎。當時李煦正兼任兩淮鹽政，李鼎曉得有些人情不能白收，想著什麼做回禮。後來吃酒時，蓉娘奉命來獻曲，那鹽商看著有幾分興致，李鼎便將蓉娘轉送于他。
現下想想，那馬車里帶孝的小娘子，倒是比蓉娘更水靈些。李鼎因要愛惜名聲，家中雖收用了幾個丫頭，但是妻妾皆無，如今到江寧為父親充當信差，正百無聊賴，瞧見這樣的好顏色婦人，不禁有些心熱。
在想著璧合樓，那可是花費了十余萬兩銀錢，打曹家買來養珠方子的。想著叫人打探地音訊，曹家這兩年在廣州賣珠有不少進項。這可是李鼎眼紅許久，卻又拉不下面子向曹家求地，若是能夠打楊家人身上得到方子，這趟江寧之行倒沒有白來。
這樣想著，李鼎對白德喜便客氣幾分，拱手道︰「原來是白公子，這是貴親……」說到這里，指了指其身上的孝服，面上帶了幾分關切。
白德喜先前還滿面喜色，听到李鼎這般說起，方露出幾分淒色，道︰「哎，家岳久病，前些日子離世，今日小弟與內子去送岳父出殯！」
李鼎少不得又嘆息一把，說了兩句節哀之類的話。白德喜卻是有些掃興，原本想著遇到織造府的表少爺，請頓花酒，攀攀關系，省得往後曹家為鄭家兄妹出頭，這璧合樓落不到自己手中。但是想起孝中，別說是花坊，就是吃酒，也是于理不合。
正郁悶著，白德喜無意瞧見李鼎往馬車那邊望去。都是歡場老手，雖然李鼎仍是一副道貌岸然的模樣，但是落到白德喜眼中還哪里有不明白的？
這心里立時什麼滋味兒都有了，他先是有些惱，隨後竟隱隱地帶些歡喜，知道李鼎喜好些個什麼，那就好辦，待會兒便就叫媳婦出來敬個酒灌些**湯，也不礙什麼，若能勾住這李二公子，日後少不得好處。
他實是于這個表妹媳婦也不盡上心，雖是他在家里說一不二，眠花宿柳她也不敢管，但每遇丁點兒小事，她就能哭天抹淚的，好不厭煩。他盡當她是廢物一般，如今這廢物竟還有些用處，倒是意外之喜。
兩人各懷鬼胎，再說話時，越發顯得客套。這個執意要請那個上門，以盡地主之誼；那個再三婉拒，最後實盛情難卻。推辭不過，便跟著去了。老臣，一個是新貴，偏生兩人都是行為謹慎之人，客氣來客氣去的。倒也說出幾分熱鬧來。
雖然從官職上來說，赫壽這個從一品總督要比曹寅高上許多；但是論起爵位來，卻是曹寅這個伯要高赫壽不少。
不知不覺，竟達到微妙地平衡。雖然之前，赫壽也曾登門拜訪過數次，但這是總督任上的首次拜訪，兩人雖然只不咸不淡地說了兩盞茶功夫的閑話，但是彼此都說得上是滿意。
朝野大事、先前的官司。兩人哪里會提？無非是明年萬歲爺甲子聖壽。江南這邊地賀壽安排，上折子請求進京賀壽之事，雲雲。
待送走赫壽，曹寅的心情卻稍顯沉重。張伯行留任、噶禮罷職，這雖順應民意，但是對李家與孫家來說，怕是要落下不是。
早在李煦接任江南布政司時，曹寅便三番兩次提醒過他。不要與噶禮走得太近，省得受到牽連，但是收效甚微。
待到李煦受到申斥，孫文起籠著這攤時。曹寅也婉言勸過。孫文起與李煦性子不同，是「不求有功、但求無過」的主，又不像曹寅、李煦兩個是自幼伴駕地，有時候謹慎的就有些過了頭。
像噶禮與張伯行互參之事，原本孫文起那邊也是有些東西地。不過因噶禮構陷張伯行。有一條「漢官結黨」，為了避嫌疑。他便不肯為張伯行說話，反而是偏著噶禮這邊，列舉張伯行地「罪證」。
雖說揣測上面那位的心思不容易，但是曉得其脾氣秉性並不是難事，曹寅與其君臣相交五十來年，自問也曉得幾分，怕是要惱了。
孫文起雖是為了避嫌疑，但是卻忘了自己地職責，是充當帝王耳目。這般行事，謹慎是謹慎了，也將帝王的耳目給遮住。
這位以「仁孝」治國的萬歲爺，雖然待下寬些，可那要分時候。
明年三月，甲子聖壽啊！曹寅沉吟著，思量著是不是同李煦商議，往京城遞折子，請求上京賀壽。
身上官服厚重，曹寅回了內院。
開陽院，正房。李氏正叫管事婆子取了各色衣服料子，仔細挑選，為小孫子準備百日禮。見曹寅回來，起身相迎，侍候曹寅換了官服。
曹寅見那衣服料子華貴，有些還是宮里賜下地內造之物，便微微皺眉，覺得有些不妥當，勸道︰「知道你疼孫子，但天佑還小，總需惜福才好！」
李氏听了，笑著說︰「老爺誤會了，這幾匹料子不是給天佑地，是給媳婦預備的！沂州有些偏僻，別說是衣料布匹，就是米糧吃食，上等的也是少。那邊府里，都是京城往那邊送米，京城府里沒有管事的，采買這些衣料之物也不方便。咱們府里，就這些個多，留著又沒甚用處，還不若收拾收拾，送去給媳婦用！」
曹寅想著自己這房的兒女婚嫁都已妥當，二房那邊還有六個佷子佷女，便對李氏道︰「若是你這幾日得空清點庫房，便多留意些，遇到好物什，也不用盡點擊兒子媳婦！等二弟孝滿，兩個佷女不急，項兒、兒還能再等兩年，頌兒與碩兒兄弟兩個卻是到了歲數的，到時候定親下聘，也需要些好東西！」
李氏沉默了一會兒，問道︰「老爺，這幾個小的，除了四姐與五兒外，其他的老太太都給留了婚嫁銀子！就是四姐與五兒兩個地，咱們湊湊也使得！只是家中賬目上的銀錢，多是兒使人送回來的銀錢，這個……這個要給頌兒兄弟準備出多少合適？」
曹寅想著自己將祖上余資都變賣得差不多，現下雖然有爵位與官職銀錢，但是連府里開銷都不夠的，還要靠兒子送銀錢來補貼。想著這些，才想起自己過了兩年輕省日子，全是靠著兒子孝敬來養活上下，不禁有些羞臊。
想到這里，曹寅嘆了口氣，對李氏道︰「看看家里賬目上積蓄吧！若是能夠有余錢，給頌兒與碩兒兄弟各準備些。等出了孝期，除了娶妻，他們兩個也該尋個差事了，到時候還需要使銀錢！」
李氏雖然心疼兒子辛苦，但是卻不是小氣無禮之人。若是二房曹荃在世還好說，輪不到他們這邊操心這些個；若進小叔子去了，剩下幾個佷子佷女不靠長房，還能靠誰呢？雖是別無他話，但終是沒了挑東西地興致，亦跟著丈夫嘆了口氣。
雖說曹想著早日離京，但是終又被拖住了。
戶部那位漢侍郎是個明白人，又得了尚書的話，很是痛快地批了山東司報上的賬目。到了尚書那邊，自然也是沒半點耽擱的，當天便辦得妥當。
曹領了戶部的回執，算是辦妥了差事，偏生被十六阿哥與十七阿哥堵個正著。
原來，先前十六阿哥曾對十七阿哥炫耀過自己地溫泉莊子，兩人還特意去看過一遭。雖然往後兩人開府時，內務府那邊少不得也會撥皇莊下來，但是誰知道那等到哪年哪月。要知道十二阿哥與十三阿哥兩位，可是康熙五十年才開府，兩人都是二十好幾。十七阿哥雖沒有外寵，但是想著成親後，若是宮里住膩煩了，可以帶妻子去莊子住，不是更可心？再說，他心里也隱隱地有其他地盼頭。
倒不是說他不孝，盼著皇父早日駕崩，而是想著畢竟是甲子老人，誰也說不好……若是正到了新皇登基那天，後宮嬪妃都要隨兒子就府的，若是能夠在昌平弄處溫泉莊子，給額娘做休養之所，也省得在京城受流言之苦。
這不打听還好，一打听實是嚇一跳，雖說那些泉眼在山里，都是山地，便不值幾個銀錢，但是這幾年都被人買地差不多，正是曹家買的。
實在沒法子，十七阿哥便只要央求了十六阿哥，厚著臉皮來找曹買地……^^