在京城也好，在江寧時也罷，到新年時，曹都少不得往來各府，周旋應酬；在沂州的這個新年，則過得清閑許多。
雖然有的地方孝期不貼對子，但是按照北邊的習俗，道台府大門外，還是貼了紫藍色對子。外人曉得這是守孝人家，節慶期間也就少了應酬。
雖說沒有京城與江寧兩處的人口多，但是這邊道台府上上下下、里里外外的，也將近百十來號人。
過了小年沒幾日，便是三十。因不能放煙花炮竹，少了許多喜慶。
到了三十下晌，闔府上下，團坐吃席。
內宅正房廳上，擺了兩桌，男人們在那里用飯；西側間炕上地上擺了三桌，女眷在這邊吃席。
魯菜味鮮兒，南菜清淡，京菜濃香，這一桌席面上，三處的菜式都有了，滿室飄香。
廳上曹這桌，除了莊先生與韓路兩位師爺、魏黑之外，還有曹延孝與曹延威兄弟；另外一桌則是曹方、吳盛、張義、趙同還有趙安、錢康等人坐了。
雖然按照大戶人家的規矩，沒有主僕同堂吃年夜飯的道理，但是曹這邊沒有長輩，曹方那桌又都是他素日倚重的幾位，便也沒什麼說頭。其中，曹方與趙安、錢康是南邊府里的家生子；吳盛、張義、趙同是京城府里的，都跟在曹身邊好幾年了。
主桌那邊，魏黑雖自居為僕，但是到曹家伊始，便被當客卿待的，說起來資歷比莊先生還深些；莊先生向來是師禮待之，自不必說；韓路兩位師爺則是幕僚，這一年下來，也算是賓主相得。
席間除了談及明年年初的剿匪事宜。眾人還提起三月萬壽節。前幾日京城發回曹的親安折子，對于他提及的山匪之事，沒有什麼回復，上面御筆朱批。準他明年上京賀壽。
這個，實在是出乎眾人意料。本不過是在請安折子上，走個形式，說上一句求祈進京恭賀萬壽的話，沒想到真的有恩旨下來。
要知道，曹之父就是禮部明發的進京賀壽地外臣之一。如今曹也有了這個恩典。
一門兩父子，同朝賀壽，這也算是殊榮。畢竟，不少總督巡撫，欲求這個恩典而不得，在外惴惴不安，思量是不是有人在御前讒言，自己個兒是不是失了聖心。
若是人不上京還罷了，既然是親往上京賀壽。那萬壽賀禮便要費心思量。要與江寧織造府那邊通氣，不能強過那邊去；另外還需在宗親內打探清楚，像曹這樣的「和碩額駙」，進的是多重的禮；還要權衡官職品級，不過強過濟南府那邊地幾位主官去。要三方都權衡到了，這壽禮方能定下來，否則過高了，有傲慢狂妄之嫌；過低，則是沒有孝心，對皇帝不大敬。
曹听著莊先生與韓師爺、路師爺說著這些送禮的規矩。只覺得頭疼不已。看來，又要費心張羅、盡心巴結那位「千古一帝」。若不是那個「江山一統萬年青」的典故已經有了，曹還真想「諂媚」一把，送盆花草，那不是省事得緊，重要的是物美價廉。
明年要進壽禮的官員多，世面上有什麼稀罕物件，指定也被炒成了天價。送上能不能入了皇帝老人家的目不好說，肉疼是指定地，而且還容易是非口舌。萬一再被上面那些個皇子阿哥盯上，當成肥羊似的來惦記你，那就更沒意思了。
因此。曹是打定主意要做個「小氣」人的。只是一時之間，想不出什麼又新奇、又實惠的物什來做壽禮。
西側間。炕上一桌，初瑜抱著五兒，與田氏在上首坐了，韓師母與路師母左首，憐秋與惜秋右首，香草與玉蜻下首相陪。
地上一桌，葉嬤嬤與周嬤嬤做了上首。當初來沂州照看初瑜生產的四個婆子，張嬤嬤與魏嬤嬤隨李氏回江寧了，葉嬤嬤會留在初瑜身邊的，周嬤嬤是初瑜生母納喇氏的陪房，等年後天暖便回京了。左首坐的是紫晶與曹方家的，右首是柳家地、楊嫂子，下首是喜雲、珠兒。
喜彩、喜煙、喜霞、喜霜、喜露幾個與翠兒等人則在另外一桌坐了，同席的還有吳盛家的與玉螢。吳盛家的就是早年在曹身邊當差的釵兒，與大家都是舊識，大家也能說到一塊堆去。
其他的婆子丫鬟則由趙安家的、錢康家的領著在廚房那邊開席。
除了還在孝期的曹、初瑜、田氏三人，其他人都在吃酒，席間倒也熱鬧得緊。
按照這個時代的算法，過了年，曹就二十歲，是弱冠之年。雖然已經出仕幾年，但是只有過了二十歲，才不會再被人看成黃口稚子。
坐在席間，曹終是松了口氣。康熙五十一年算是熬過來了，曹家雖然有些變故，但是一家之長曹寅尚在，歷史在不經意間發生了變化。
與沂州那邊一樣，江寧織造府這邊亦是擺了家宴。
主子這邊，只在開陽院擺了兩桌。屏風外，曹頌帶著幾個弟弟，陪著大伯吃席；屏風里，是李氏與兆佳氏，還有兩生日多地四姐兒。實在是人少冷清，李氏便叫侍立的封姨娘、錢姨娘、寶蝶與翡翠也入席坐了。
曹寅向來嚴厲，就是最皮實的曹頌在大伯面前也不好肆意，規規矩矩地坐了。曹碩與曹項兩兄弟也是眼觀鼻、鼻觀心的，看著甚是安分。唯有年紀最小的曹，這半年守孝，沒有去學堂，經常在伯父身邊請教學問之事，言談間比哥哥們少了幾分拘謹。
這四個佷子，轉年大的十九，頂小的也十二了，眼看都要長大成人，成為曹家的柱梁。可惜地是，弟弟卻未能親見兒子們成家立業、娶妻生子。曹寅在心里嘆息一聲。有些感慨世事無常。
曹見席間氣氛沉悶，曹寅面上像有思念之色，以為伯父是想著遠在山東的曹父子，心里就有些不樂意。思量了一下。他笑著說︰「大伯，佷兒在您的書房里讀書，經常看到很多書籍中夾了詩稿，想來都是大伯舊作。為何不編撰成冊，供士子傳誦呢？」
曹寅自幼聰慧多才，在詩賦上頗為自得。早年未到江南前，與納蘭容若等京城才子都往來交好；到了江南後，亦是許多大儒的座上賓。雖然本身有不少詩作，只是因身份地緣故，並不為世人熟知。
曹寅听了佷子地建議，卻是有些心動，很有興致地說道︰「哦，兒，那些詩作你都讀過了？可有記得地？」
長輩問話。曹打座位上起身，垂手立了，而後朗聲吟道︰
紫雪冥蒙楝花老，蛙鳴廳事多青草；
廬江太守訪故人，建康並駕能傾倒。
兩家門第皆列戟，中年領郡稍遲早；
文采風流政有余，相逢甚欲抒懷抱。
于時亦有不速客，合坐清嚴斗炎。
豈無炙鯉與寒，不乏蒸梨兼瀹棗；
二簋用享古則然，賓酬主醉今誠少。
憶昔宿衛明光宮。楞伽山人貌姣好；
馬曹狗監共嘲難，而今觸痛傷枯槁。
交情獨剩張公子，晚識施君通縞；
多聞直諒復奚疑，此樂不殊魚在藻。
始覺詩書是坦途，未防車轂當行潦。
家家爭唱飲水詞，納蘭心事幾曾知？
斑絲廓落誰同在？岑寂名場爾許時。
一口氣背完，曹方才復坐了。
曹寅听了，不覺動容。曹吟的。確是他地舊作《題楝亭夜話圖》，是康熙三十四年的舊作。詩中的張公子是他的老友張純修，施君則是當時的江寧知府施世綸。三人秉燭夜話，懷念去世十年的故友納蘭性德。
曹項這幾年苦讀詩書，對這位世人傳唱「飲水詞」地納蘭才子亦是打心底仰慕。低聲問道︰「大伯早年與容若先生同在萬歲爺身邊當差嗎？」
曹寅點點頭。回道︰「嗯，確實如此。他較我年長，進宮為侍衛時已二十余歲，此後一直在萬歲爺身邊當差，直至病故。」
看著大伯與兩個弟弟都是面帶惆悵的模樣，曹頌覺得悶悶的，有些埋怨小弟不懂事，這大年下的，說起個死人做什麼。
不過，既是提到納蘭家，曹頌卻想起一件不解之事，問道︰「大伯，富森大哥是若容先生之子，為何在納蘭府甚沒地位？偏房別院住著不說，日子亦是緊巴巴的，看著絲毫不像大家子弟。」
納蘭富森的處境，曹寅也曉得些，只是這些畢竟是納蘭家的私事，不好背後議論，便沒有應答，問曹頌道︰「明年的恩科，頌兒趕不上了，要是還走科舉之路就要等五十四年。頌兒是怎麼打算的？若是想要進軍中，等你出孝了，讓你哥哥幫你籌劃就是，還能早出仕一年。」
這些曹頌哪里仔細想過？他剛想要抬起手撓撓腦袋，又覺得甚不恭敬，垂著手，起身說道︰「佷兒只想盡些薄力，以後好給哥哥做個幫襯。原瞧著那武狀元、武進士地很是風光體面，才想著走科舉之路；這兩年在哥哥身邊，看到許多，听到許多，各人升遷榮辱並不在出身如何，對這些個便也只當是晉身之路。等守孝期滿後，看看哥哥那邊，若是能安排就安排，要不的話，等一年科舉也成！」曹寅見佷子們拘謹，擺了擺手，說道︰「坐下說話，不必起身，吃年夜飯，這些個禮數先省省。」
曹頌听了這話，並沒有坐下，拿起手邊的茶壺，給曹寅斟了茶，憨憨地說道︰「這些年大伯對我們父子兄弟費心照看，而今還要操心我們兄弟幾個的前程，這個……實在令佷子愧疚，這里以茶代酒，敬大伯一杯，祝大伯安康，往後享哥哥與我們兄弟的福！」
听曹頌這般說了。曹碩、曹項與曹三個也都站起身來，同舉了手邊的茶盞，跟著哥哥同敬。
曹頌自幼憨實，大了又有些毛毛躁躁。喜好混跡市井。
對這個大佷子，曹寅原本還有幾分擔心，怕他成為紈褲之輩。只是其父母雙全，輪不到他這個大伯來管教。沒成想，這半年看下來，雖不說事事妥當。但是也頗有些一家之主的風範。
現下，听他說得這兩通話，卻是長大成人，再沒有少年的青澀。曹寅點了點頭，瞧瞧其他幾個佷子，穩重的穩重，懂事的懂事，聰慧地聰慧，個頂個兒。也都是好的，再想起弱冠之年便已經做了四品道台的兒子，心里生出一番自豪之情。
屏風里，李氏與兆佳氏也話著家常。兆佳氏憔悴許多，但是精神頭尚好。
兆佳氏的幼女四姐兒則由封姨娘抱了去，與錢姨娘兩個，哄著她吃菜、吃點心。封氏與錢氏都是曹寅地妾室，是曹寅早年收的房里人，比李氏還年長許多，膝下都沒有兒女。對四兒很是疼愛。
寶蝶是有兒子傍身的，並不眼氣；翡翠卻是難受無比，眼圈都紅了。曹荃沒時，她肚子里已經懷上了，但是因十來年都沒動靜，並不曉得自己個兒有了身子。曹荃沒後，她在兆佳氏床前侍疾，累到了。見紅後方曉得小產了。
兆佳氏已沒有早年的刻薄，與李氏說了幾句閑話，不外乎是子佷兒女這類地話。
李氏見兆佳氏吃的少，親自夾了她素日最喜歡吃地花菇鴨掌與猴頭蘑扒魚翅放在她碗里，說道︰「你多吃幾口。總要將身子養好些才好。」
兆佳氏臉上帶著笑。剛要回說自己已經吃了不少，便瞧見翡翠瞅著四姐兒愣神。她微微一怔。隨後心里嘆了口氣，對李氏說道︰「嫂子，還有件事，正尋思跟您提呢！」
李氏撂下筷子，取了帕子，擦了擦嘴，說道︰「什麼事？說來听听！」
兆佳氏猶豫了一會兒，方開口說道︰「嫂子，是五兒的事兒。雖說她父親沒了，但是畢竟我這個做母親還在，也沒有勞煩她哥哥嫂子一直帶的道理。夏天時，嫂子是心疼我，這個弟妹也曉得，心里感激不盡。」說到這里，頓了頓，低聲說道︰「要說心里不怨她，那是扯謊，不過我更怨我自己個兒，善惡到頭終有報，這話說得半分不假。若不是我存了不良地念頭，也不會報應到老爺身上。老爺臨咽氣前，嘴里還念叨著三姑娘呢，就算是為了老爺，我也會盡心將五兒撫養成人。」說到最後，也不禁留下淚來。
李氏實不知該如何勸慰兆佳氏，思量了一回，說道︰「五兒是你地女兒，當初讓她哥哥帶到北邊去，只是怕你見了她心結難解，既是你現下想明白了，等天兒暖和打發人接回來就是。頤兒之事……早已時過境遷，弟妹無需自責。她是個孝順知禮的好孩子，不會不認你這個嫡母地。」
兆佳氏用帕子試了淚，听了李氏的話，苦笑著說︰「我是多厚的面皮，要使得三姑娘來認我？老爺在時，我生生地攔著了，現下巴巴地尋上去，沒得讓人生厭！要這些個虛禮做什麼，只盼姑娘好便罷了，也省得老爺地下難安。」
大年下說這些，實在是令人感傷，李氏便轉了話題，說起兆佳府地幾位孫小姐與表小姐。雖說她們都要少不了選秀這關，但是畢竟能留牌子的只是少數，多數還是要自己自家定下婚配的。往後二房的兄弟幾個，要是做親的話，不是李家、孫家，就是兆佳府那頭。孫家已經嫁過去一個姑娘，再娶媳婦進門，就算是換親了，說出來不好听。李家幾個嫡女年長，都已經出嫁，有幾個嫡孫女年紀倒是這邊幾個小的合適，但是輩分又不對。
女人家說起這些來，便起了興致。兆佳氏抿了抿頭發，說道︰「雖說穎兒那邊添了外孫子外孫女，可我這心里還沒有做姥娘的感覺；眼見著兒子們都大了，要娶媳婦了，才發現自己個老了！」
李氏笑著說︰「瞧你這話說的，還當自己是十八的姑娘不成？擱在外頭的人家，咱們這個年歲，都是老婆子了。」
瞧著兩位主母轉了話題，寶蝶與翡翠兩個都暗暗松了口氣。否則這話趕話說下去，聊出些不好听地來，現下還沒什麼，等兆佳氏過些日子，恢復元氣，怕面上下不來，就沒清淨日子了。