京北，暢春園。
聖駕是九月二十抵京的，李鼎作為內班侍衛，隨扈從熱河回來。到九月二十二日，才輪到李鼎休沐。
時已深秋，草木凋零，李鼎心里卻在思量著曹與德特黑等人到底去了何處。
自聖駕駐蹕克勒烏里雅蘇台次日，李鼎便不見他們，在上司同僚前打探過，只說是辦差事去。
李鼎心里納罕，德特黑與阿濟不說，並不與李鼎同什；納蘭富森與赫山兩個，卻是與他同什。又因著父輩的關系，納蘭富森對李鼎向來很是照顧。
因他有心探查，終是曉得些蛛絲馬跡，曉得這幾個侍衛是同曹一道離開營地。
對于曹，李鼎心下始終有些防備。這次曉得是曹與眾侍衛同行後，想想他們的關系，他便也生出幾許憤懣來。
雖不指望能借曹什麼光，但是曹這般大剌剌地將他排斥于眾人之外，難保沒有打壓他的心思。
原還想要等著眾人回來，好好損上曹幾句，不想他們這一去就是將近兩月，至今杳無音訊。李鼎心里也糊涂起來，這到底是派到哪里當差去了，總不會是南下兩廣了吧？
他這邊還思量著，要不要使個人往曹府去探探信，暢春園北，數騎打官道疾馳而來。
來人不是別人，正是曹、德特黑、納蘭富森一行。
自八月十五打扎薩克圖汗旗出發，因這次隊伍中有騾車，不比來時快，眾人八月二十三才到阿拉善夏日布勒都。
阿拉善旗主阿寶貝勒的家廟就在夏日布勒都鎮子，格里沙漠邊上。這是座小型廟宇，叫熱格蘇木關布，由朝格圖夫婦看守此地，現下這邊的主持喇嘛叫那木開巴拉。
或許是宕桑旺波正宗的黃教格魯派弟子身份，或許是被他所感召。那木開巴拉待諸人分外客氣。
阿寶貝勒曉得有遠來的僧人到此，特地親自來拜望。阿寶是康熙四十六年繼承旗主與貝勒爵位的，這幾年也曾經去朝見過。曉得這宕桑旺波喇嘛是由幾個御前侍衛護送而來，他難免對其身份產生好奇之心。
曹只得抬出哲布尊丹巴活佛的旗號來，雖然他沒有說明活佛與宕桑旺波的關系，但是活佛八十歲。宕桑旺波三十不到的樣子，阿寶貝勒就將他當成是活佛心愛地弟子，越發禮敬。
宕桑旺波榮辱不驚的模樣，坦然地接受了阿寶貝勒的厚待。當阿寶貝勒挽留其在阿拉善傳教時，他卻沒有立時應聲，而是看了曹一眼。見曹並沒有出言反對，他方淡淡地點點頭應下。
曹等人在阿拉善只停留一日，便一路往東。到達綏遠城時已經是半月後。
眾人算算行程，聖駕每年都在趕在九月末回京的，十月初一頒布來年新歷的大朝會不能耽擱。若是眾人往熱河去，也得十天半個月的，還不若直接回京。因此，眾人便從綏遠穿過察哈爾入張家口。
進了口內後，曹便讓魏黑護送恆生慢行。自己與德特黑等人先回京。恆生就是小王妃所生之子，小家伙已經一個多月大。正如老汗妃所說，這是個健碩地孩子，雖然一直在騾車上趕路，卻沒病沒災的。
私下里，德特黑幾個也曾猜測過恆生的父親是誰，但是卻是猜不出來。原本赫山還懷疑是老汗王不檢點，因為見他媳婦實在關注了些，但是後來也否定的這個猜測。
外蒙古對禮教並不如中原這般苛刻，若恆生真是老汗王的親生子。那老汗王怎麼會生出歹意來？
曹想起自己的兒子天佑，正好是一生日了。自己這個做爹的都甚為想念，更不要說初瑜。如今恆生的親父是誰有何干系？自己既然能將他從母月復中救出，也算是與這個孩子有緣分，只當多一個兒子就是。
為了免除後患，曹在進京前，還特意懇請納蘭富森與德特黑幾個，將恆生地身世保密。若是以後有人問起，只說是途中遇到的孤兒。
擱在關里，恆生這父親不詳的寡婦之子。就是沒爹的「野種」，最是遭人瞧不起的。眾人曉得曹的顧慮，自是痛快地應承下來。反正這次眾人行的是秘密差事，本就不是能大肆張揚，沒事也不會提起這個孩子。後。今日午後曹等人到抵達暢春園。
彼此瞅了一眼，誰也不敢這般風塵僕僕地遞牌子。進了園子。在侍衛處值班排房那邊做了簡單梳洗後，眾人才收拾齊整，遞牌子見駕。
聖駕在清溪書房，因明日是小朝會，今日這邊候見地大臣不多，只有幾位閣臣。曹他們遞上牌子大半個時辰，便有小太監傳他們見駕。
房間里有些清冷，康熙身穿常服，氣色還算不錯。
曹將前後行程大致講過，康熙點點頭，思量了一回，沒有多問，掃了地上跪著的德特黑、納蘭富森幾個，道︰「差事完成得不錯，除了曹，明日起皆休假半月，每人賞銀三百兩。這兩個月，你們是往阿拉善貝勒處幫大喇嘛送信去了！」
「！謝萬歲爺賞賜！」連帶著曹一起，眾人齊聲叩首。
眾人身上都有爵，俸祿這邊又是雙俸、三俸的多，更不要說每年萬壽節、萬聖節的賞銀。三百兩銀子，在眾人眼中並不多，但是畢竟這次執行的是欽命，這銀子又是萬歲爺親自賞賜，大家都覺得面上有光。
雖然曹沒說什麼，但是德特黑等人也曉得是他挑了這哥兒幾個跑這一遭的。雖說長途跋涉辛苦些，但是能在萬歲爺面前長臉，這可是大家求之不得的。因此，出了園子，德特黑便要拉曹去吃酒。
這打五月隨扈算起，曹已經是離家半年，正是歸心似箭。便約了後日吃酒，今日眾人先各自回家。
進了安定門，眾人便彼此抱拳，先行散去。
曹帶著小滿兩個回曹府這邊，算算魏黑他們的行程，要兩三日後方能到京。
現下。已經是黃昏時分，夜色漸濃。
曹府門口大門緊閉，門外掛著的兩盞素色燈籠還沒有點起。
曹下了馬背，展了展身子，真是不想再騎馬了。這兩個月行程近萬里，都快成羅圈
小滿已經十六，像個大小伙子，見大爺下馬了。還沒人出來開門，便輪著胳膊敲門。
就听到「吱呀」一聲，開了側門，門房探頭出來問︰「找誰？」見是曹，忙迎了出來︰「哎呀，是大爺回來了，是大爺回來了！」後邊一句卻是說給門里的小廝地。
片刻間。曹忠與曹方也匆匆地迎出來。
曹將馬韁遞給門房，問兩位管家道︰「府中一切尚好？」
曹忠道︰「太太女乃女乃們都好，爺們小姐也好，只是這兩月不見大爺的信，女乃女乃有些擔心，使人往十六爺處打听好幾遭了！」
曹點點頭，這也是沒法子的事。這兩月他也想著寫信，但是外蒙古連驛站都沒有，就算當時他寫信了，未必比他早到京城。
因這幾個月風餐露宿地。不管是曹，還是小滿，臉色都較先前黑了許多。老管家有些擔心，道︰「听說大爺是辦差去了，看樣子夠累的，這可得好好歇歇。」
曹心中苦笑，康熙是給了眾人假期，但是卻是他除外。畢竟他是太僕寺主官，明日的朝會還要去。這次的差事，不曉得康熙是真滿意。還是假滿意。
若是真滿意，不給賞銀的話，或許就要使他官復原品。要不讓他這個從五品的太僕寺卿，在正四品地兩位少卿上頭，也不是那回事。
進了大門。曹想起莊先生說中秋後北上。問道︰「先生到京了麼？」
曹忠道︰「九月十八到了，已經好幾天了！」
曹點點頭。吩咐道︰「去跟先生說聲，就說我先去內院換衣裳，一會兒去找先生說話。」
曹忠應聲去了，曹拍了拍小滿，對曹方道︰「這兩個月小滿跟著我跑動跑西地，也夠勞乏了，你讓方嫂子好好給他拾掇些好吃好喝的，讓他好好歇上幾天。」
曹方忙道︰「能侍候大爺，跟在大爺身邊長見識，都是這小子的福氣，哪里提得上勞乏不勞乏，大爺別慣著他！」
小滿拍拍胸脯，道︰「大爺，小的又不是孩子，論起身子骨來，大爺未必比小滿壯實呢！」
曹笑道︰「嗯嗯，比不過！到底是長身體的時候，這些日子吃得又不好，叫你娘給你弄些好吃地。這幾天也好好養養，別再騎馬了！」
小滿一吐舌頭，道︰「到底是大爺體恤，別地不說，這大腿根里地繭子可是磨出來！」
說話間，到了二門外，曹打發曹方父子回去，自己進了二門。
路過芍院時，見里面已經掌燈，曹一時還有些恍惚。這園子本是空地，怎麼住了人？
正巧初瑜牽著五兒從兆佳氏房子出來，看到曹站在門口，有些不敢置信，還以為自己個兒眼花了。
兆佳氏跟在後邊，送初瑜出來，也看到了曹。
曹看到兆佳氏，才反應過末來，原來是嬸子住在這院了，忙上前幾步，施禮道︰「佷兒見過嬸母，給嬸母請安！」
因外頭黑，不好說話，兆佳氏因外頭黑，不好說話，兆佳氏請曹與初瑜又進了屋子。
因京中習俗，是要十月初一才燒炕的。兆佳氏雖然在京城長大，但是嫁到江南二十多年，早已不耐北方秋寒，屋子里早早地就燃了兩盆炭，還算是暖和。
曹請兆佳氏上坐，又給其重新見禮。剛才在院子里，天黑看不真切，現下在屋子里，兆佳氏與初瑜看曹微黑的膚色都唬了一跳。
「這是草原上曬的，怎麼成了炭人似的？」兆佳氏說得有些夸張了，不過曹自幼也算是嬌生慣養，這般紅黑的膚色卻是第一次顯。
曹見初瑜在旁已是露出關切之情，笑著說︰「不礙事，蒙古風大，養些日子就緩過來了！」
「哥兒不是不做侍衛，做文官了麼，怎麼還在日頭底下曬著？」兆佳氏有些糊涂，搖搖頭道︰「原本听你母親說當差辛苦，嬸子還不盡信，現下見你這般，卻實在讓人心疼。」
雖然早先與兆佳氏並不親近，但是畢竟要看在曹頌兄弟面上，況且畢竟她上了年歲，曹待她便也很是恭敬，說了幾句家常話。
不管是半年未見地五兒，還是一年多未見的四姐兒，都不記得人了。小姊妹兩個，有些怯怯地跟在初瑜身邊，偷偷地看曹。
直到兆佳氏讓姊妹兩個上來喊人，兩人才拉著手，挪到前面，小聲道︰「大哥！」
這姊妹兩個，一個四歲，一個三歲，模樣有幾分相似。曹點點頭，應了一聲，有些不好意思地兆佳氏道︰「嬸娘，佷子往外蒙古辦差事，往來匆忙了些，也沒有帶什麼回來！」
兆佳氏忙道︰「都是一家人，還說這些客氣話作甚？這一個多月，你沒家書回來，可把佷媳婦擔心夠嗆。好了，嬸子也不礙事，你們小兩口兩個先回去說說話吧！等明兒閑了過來，嬸子還有些事兒要同你商議商議！」
曹心里也有體己給初瑜說，兩人便回梧桐苑去了。