暢春園，清溪書屋。
康熙盤腿坐在炕上，炕邊木杌子上坐在著兩個大學士，是稟奏原任偏沅巡撫潘宗洛疏請墾荒展限之事。現下潘宗洛已經離任，是否應行文接任巡撫查明詳議。
康熙听到這個，想著歷年巡查河務時的情形，道︰「錢糧事務，乃國之大事，不可輕忽。朕昔日巡查河物，見直隸自苑家口以下向年永定河沖決之處，如今百姓皆築舍居住，河灘屯田，不下數十百頃，皆未嘗令起稅也。先前江南黃河堤岸至所隔遙堤，中間空地前皆植柳樹，以備河工取用；這些年，那邊都被地方百姓墾做耕田，也未令起課。」說到這里，皺了皺眉，道︰「卻是又年年有折子上來，條奏黃河近邊被沖田畝，請查明數目，以蠲免錢糧。被沖之田應免錢糧，則新出之田不應取錢糧？好好派個人下去，勘驗湖南荒田，所有州縣查勘詳明具奏。」
兩個大學士起身應了，又提起吏部尚書補缺之事。吏部漢尚書吳一蜚五月病故，吏部尚書一職出缺，至今未曾補授。
康熙沉吟了片刻，道︰「戶部尚書張鵬翮為人謹而信，現下看來甚善，可為吏部尚書。戶部尚書由都察院左都御史趙申喬升任，工部右侍郎劉謙為都察院左都御史。」
又說了幾句朝政，康熙便叫這兩個老臣跪安。
待兩個大臣出去，康熙的臉色變得有些陰沉，對旁邊侍立的太監魏珠道︰「傅爾丹來了麼？」
魏珠听這聲音里帶著幾分寒意，心下一激靈，忙躬身道︰「回主子話，傅大人已經是殿外候著了！」
康熙點點頭，道︰「傳！」
魏珠應聲出去，少一時，內大臣傅爾丹低頭跟了進來。跪稟道︰「奴才傅爾丹謹進主子！」
康熙擺了擺手，示意他起身說話，問道︰「可是探查清楚了，昨日因何阿哥齊聚？詳情如何，還有什麼人摻和？」
因其中涉及眾多皇子阿哥，因此傅爾丹不敢隨意應答。從袖子里抽出一折子，雙手奉上道︰「主子爺，奴才听說是十三阿哥壽辰，諸位皇子阿哥過府賀壽。其中仔細情形，奴才在折子里如實稟明。」
康熙示意魏珠將折子遞上，翻開來看了，越看卻是越光火。他冷哼一聲，將折子往旁邊炕桌上一拍。怒道︰「真是兄友弟恭的好兄弟！宮里老太妃病重，太後憂心不已，朕都停了宴飲，他們倒是逍遙起來！」
傅爾丹低頭不語，心里卻是有些森然。
萬歲爺已經老了，對于諸位皇子，防範更深。怕是他惱怒的。不是皇子們宴飲听戲，而是這「齊聚」二字。一個皇太子，已經使得萬歲爺心力憔悴；若是諸位皇子阿哥聯起手來，那萬歲爺怕是受不了那個打擊。
康熙說完那些話，面色陰郁，沉吟了許久，對傅爾丹道︰「莊席領進宮了？」
傅爾丹俯身應道︰「回主子話，今日他跟奴才一道進的園子，現下在外頭候見！」
康熙點點頭，對傅爾丹道︰「你跪安吧。過去傳朕的話，召他進來！」
不一會兒，就見莊席躬身進來，伏地跪倒，說道︰「奴才……奴才莊席見過主子爺！」
康熙原本還想呲打他兩句，見他頭發花白，老態盡顯，擺擺手道︰「行了，起來的，現下記得朕是主子爺了！朕不傳你。你就不曉得遞牌子！哼，怨不得嬤嬤叫你倔小子！」
康熙口中的嬤嬤卻是曹地祖母曹孫氏老太君了，莊席與其兄莊常亦是內務府包衣出身，父祖因得罪權臣鰲拜，被問罪治死。
康熙曉得內情。為了保全他們兄弟兩個。使人送到江南曹璽處。待康熙八年，鰲拜被捉拿問罪後。兄弟兩個才重返京城。正是因這個緣故，莊席才對曹說，其祖對他有撫育之情。
莊席見康熙話中並沒有惱意，小聲回道︰「主子，奴才如今不是官身，這遞牌子請見也不合規矩！」
康熙指了指炕邊的木杌子，道︰「坐吧！這些年朕懶得理會你，倒不知你竟還曉得規矩了？」
這說得卻是莊席曾違背康熙旨意，探視索額圖之事。莊席沒敢應聲，側身坐了，做恭順狀。
「听說你前兩年添了個女兒，朕還沒賞賜你。你父原由輕車都尉的爵，早年叫你哥哥襲了。你既不願出仕為官，就補個雲騎尉！」康熙想起少年的記憶，心里也松快許多。
莊席雖無意功名，不在乎自己個是否為布衣，但是以後妞妞長大議嫁卻是看門戶的。因此，莊席心里甚至感激康熙的體恤，從杌子上起身叩首謝恩。
康熙搖搖頭，笑道︰「行了，行了，坐著說話。小時候也沒見你這般規矩，當初是哪個說要給朕摔個跟頭地！」
這說得卻是少時舊話了，莊席坐了，陪笑道︰「黃口無知，嬤嬤沒少訓奴才！」
康熙想起少時往日，想起曹孫氏的慈愛，嘆了口氣，道︰「竟是過了這麼些年，嬤嬤已經故去，大家也都老了！如今，你哥哥同曹寅在南邊，你在京城，沒事也多往朕這轉轉，就是說說古也是好的！」
「蒙主子記得奴才，是奴才的福氣，奴才自是隨時應命！」莊席欠身回道。
康熙點點頭，眼角的余光掃到炕桌上那折子，想起叫莊席至御前的本意，問道︰「曹回京敘差事那日朕忙，沒有多問。過後怎麼听說還有蒙古孩子什麼的，這到底是什麼緣故？」
恆生之事，曹本就沒有瞞著莊席。雖不欲對外說出恆生的真實身世，不過是因如今推崇禮教，世人對「私生子」這個身份鄙視。他地心中，也沒有半分欺君之意。因此，莊席曉得其中詳情。
听莊席回奏完，康熙微微地皺眉，道︰「不務正業。婦人之仁！」嘴里雖是責怪，但是面色卻頗為復雜。
他拿起方才傅爾丹遞上的折子，又問道︰「曹這些年同老十三都很親近？」
莊席回道︰「確是如此，曹雖是不喜交際，但是頗為感恩，至今仍銘記四阿哥與十三阿哥的救命大恩。四阿哥因管著部務。曹因避嫌疑，雖鮮少往來，但感激之心未減，年節常有孝敬送上。十三阿哥處，曹這幾年則往來得多些！」
「孝敬？就是那些佛香？」康熙不禁莞爾，道︰「沒想到他倒是一片赤子之心。現下文武百官，誰不是削尖了腦袋往上鑽營。他倒好，避開權勢阿哥。往老十三哪里跑！」說到這里，掃了莊席一眼，道︰「這是你教他的？」
莊席忙道︰「曹性子如此，與名利上並無貪欲，奴才這些年也不過盡幕僚之意，不敢貪功！」
「他太擰，朕是真想抬舉他。偏生他倒像是怕事的！」康熙不禁有些薄怒︰「不知好歹的混小子！」
莊席心中喟嘆一聲，想想康熙與曹地關系，有些明白他為何這般提挈曹。因怕他誤會曹，思量了一下，將去年曹墜馬之事另有隱情說了。
當初曹上過折子，只說是山東匪禍，康熙還記得此事。如今，听莊席這般說，康熙地臉不由地黑了，問莊席道︰「竟真有這肆意妄為的混賬！曹怎麼說？」
「曹因擔心對方害人之心不減。累及親眷，也打算仔細追查，好將惡人繩之以法！」莊席斟酌著說道。
康熙點點頭，頗為滿意，對莊席道︰「既是如此，你多幫幫他，京里的消息，實查不到的，也可問傅爾丹！」
莊席應了，就听有內侍在門口稟道︰「啟稟萬歲爺。弘皙阿哥求見！」
康熙听到長孫來了，臉上露出一抹慈愛之色，對莊席道︰「你跪安吧，別忘了朕說的，以後多往這邊轉轉。不用遞牌子。想來時。讓傅爾丹轉奏朕就是！」
莊席起身跪倒，再次謝過康熙地賞賜。而後方退出屋去。
書屋門外，弘皙正等得不耐，見出來一穿著常服的老者，不覺有些納罕，仔細看了兩眼，剛想問是何人，便听到內侍出來傳召。
弘皙轉過後，望了望莊席的背影，方隨內侍進了屋子。
今日初二，正趕上曹休沐。
因曉得永慶之妻齊佳氏產期將近，初瑜想去探望。曹想起前幾日去看永慶時，听他提過想要見見左住與左成兩個，便對初瑜道︰「要不叫田氏與左住、左成一道去，永慶也惦著這兩個佷子呢！」
初瑜自是無話，使人去請田氏母子隨自己一道出門。
田氏在寧春府時，只是內院丫頭，卻不曉得要去的這位永慶大爺家是何人。但是也曉得既是曹夫婦要帶她們母子出去，畢竟有緣故，便沒有多問。
曹五月隨扈前，曾帶著初瑜去過永慶家，都是輕車簡從。今天亦是如此，初瑜並沒有乘坐郡主車駕，而是同田氏一道乘坐了輛不顯眼的青呢面馬車。丫鬟婆子抱著左住、左成兩個上了後面地馬車。
曹身穿常服，帶著幾個長隨隨車而行。
阜成門內小弓匠胡同也在西城，離曹家不算遠，不到兩刻鐘便到了。
因昨日曹家使人送了帖子，所以永慶早已等候多時。听了消息，他忙親自迎出門來。
初瑜他是見過的，田氏卻是頭一遭見，永慶略帶疑惑地看了看曹。曹對永慶道︰「這是景明兄的如夫人！」說完，又對田氏道︰「小嫂子，永慶大哥同我一樣，都是景明兄地至交好友，你可以喚聲大伯！」
田氏聞言，便在初瑜給永慶見禮後，納了個萬福，口稱︰「妾身見過大伯！」
永慶听到這話，才曉得是寧春之妾，止了笑意，鄭重還禮，道︰「我听孚若說了，這兩年你也不容易，我代我那苦命的兄弟謝你，勞煩你堅忍，使得他血脈不絕！」
田氏想起去世的寧春，紅著眼圈道︰「這是妾身應做的，不敢當大伯之謝！」
曹見氣氛抑郁，笑著對永慶道︰「哥哥不是前兩日還念叨著佷兒們麼，弟弟今日帶來了，咱們還是屋子里說話，外頭怪冷的，別凍著孩子！」
永慶這才省得失禮，忙請眾人進了內院。
齊佳氏的肚子已將近八個月，走路都有些不便，所以沒有隨丈夫前院出迎，帶著女兒在內堂候著。
眾人到了，又是一番相見。
初瑜見齊佳氏身子笨重，怕累到她，便與田氏兩個一道隨她進里屋說話去了。
永慶看了看左住與左成，滿心歡喜，將左住抱在懷里，掂掂了分量，笑著對曹說︰「這小家伙怪重的，看著倒是比他兄弟結實！」說到這里，想起齊佳氏去年流掉地孩子，略帶抱憾地對曹道︰「若是你嫂子去年沒小產，生下孩子，也將一生日了！」
曹听到提起這個，怕他心里憋悶，規勸道︰「哥哥別想這些，且看眼前吧！你同嫂子都年輕，一年添一個，想要幾個沒有？」