雖已經是入冬，但是因今日天氣晴好，又值正午，所以並不寒冷。
永慶騎在馬上，抬頭看了看這湛藍湛藍的天色，深吁了口，像是要呼出胸中的濁氣。
因已經來到荒野上，行人鮮至，他勒了韁繩，用馬鞭指了指前頭山腳下的亭子，轉過頭來，對曹笑道︰「孚若，咱們今兒就比一比，看看誰的馬先跑到那兒！」說到這里，上下打量了曹兩眼，道︰「這趟蒙古跑的，孚若倒添了幾分豪氣！」
曹見永慶心情好，亦來了興致，模了模身下的馬鬃，笑道︰「善余兄，這馬可以隨小弟行程萬余里，不宜小覷！」
永慶拍了拍胸脯，道︰「哥哥的本事，你還不曉得，就算是駑馬到哥哥手中，也能教個三六九來，更不要說這點楮可以跟了哥哥好幾年的！你且使出吃女乃的勁來，千萬別拉的太遠，沒得在小子們面前丟人！」
永慶坐騎是一匹棗紅馬，除了鼻子有塊白色外，渾身上下再無二色。因這白色長得地方在兩眼之間，所以永慶給它起名為「點楮」。
永慶這話雖帶了些調侃，但是也露出幾分張揚。
曹不由一怔，想起多年前眾人在江寧初見時，永慶給人的印象就是傲慢而張揚的。只是世家大戶的規矩磨去他的銳氣，與父母親關系不諧使得他學著謹慎，收斂了之前的性子。
永慶自信滿滿，見曹不吭聲，揚了揚下巴，笑道︰「嘿，孚若，怎麼著？可不帶先認輸的！」
曹不禁生出一股豪氣，對永慶笑道︰「哪個認輸？比就比，善余兄輸了可別惱就是！」
說話間。兩人都預備的差不離，便吩咐跟來的長隨小廝在這邊候著。
「一、二、三，駕！！」隨著永慶的吆喝聲，就見兩騎沖山腳疾馳而去，帶起一溜煙塵。
小滿看著漸漸遠去的兩騎，對一旁的魏黑道︰「魏大爺。您說咱們爺同慶大爺誰能贏？」
魏黑沖曹他們的背影眺望著，隨口說道︰「看著慶大爺勁頭足呢，差不離，也不曉得有什麼歡喜事！」
小滿笑道︰「還能有什麼？慶大女乃女乃不是要添丁了麼？！」說到這里，見魏黑不言語，他便轉過頭問永慶地管家七斤︰「大管家，你說，是不是這個道理！」
七斤的神色有些變幻。說不清是悲是喜，好半晌兒，才答非所問地回道︰「我家爺……我家爺要參加下月的武舉……」此時，便听永慶道︰「孚若瞧著哥哥身手是不是還不賴？看來下個月的恩科。哥哥心里多少也有些底了！」
曹聞言，詫異出聲︰「善余兄要參加恩科？」
永慶笑著呵呵」兩聲，道︰「就憑哥哥這身手，四九城里怕過誰去？狀元榜眼咱不好說，一個武進士還不上穩當的！」
「哥哥既想出仕，那前些日子小弟相問……」曹有些不解，不曉得永慶是臨時起意，還是早已打算。
永慶仰起頭，道︰「堂堂八旗男兒，自應馬上博功名。來個封妻萌子。現下，哥哥雖沒有父祖余萌，卻也正好不用在京城背負家族之責，真真是得了自在。雖說勞煩孚若，也能補個官缺，但是卻非我願。別人都是一步步這樣熬上來地，哥哥我考個武舉又算什麼？」
憑著永慶的資歷，若是想求個外放的話，從三品的游擊、協領，正四品的防守使、佐領。都不算什麼難事。
這參加武舉，謀個武進士出身，就算是一甲狀元也不過是個正五品的守備或千戶，其他人就是正六品與從六品的武官。
思量了一回，曹道︰「若是哥哥不耐煩在京城待了。想要謀任外放的話。也未必就要走這武舉之路。」
永慶轉過頭來，對曹說道︰「孚若地好意。哥哥心領了！你如今也不是顯宦，凡事都是要求人情。為了哥哥的事，已然使你費心許多，難道我還要腆了面皮，靠兄弟扶持一輩子不成？現下去外頭踏踏實實做起，等到往後遇到戰事，你就等哥哥的好吧！」說到這里，面上豪氣盡顯，使勁捶了下胸口道︰「你哥哥我，完顏永慶，不是個廢人，定會成為名震滿洲的大將軍！成為令兒女驕傲的阿瑪！」
曹听著永慶的豪言壯語，神情不禁有些迷茫。
每一個人都很有趕緊，都在拼搏不已。馬俊四年前外放做知縣，去年任滿因考評「卓異」已經升了六品通判，仍在湖南為官；顧納去年雖然沒有升官，听說官聲斐然，很受上官器重。
唯有曹自己，從康熙四十八年開始熬，熬過康熙五十一年松了口氣，至今仍繼續隱忍。現下，離康熙六十一年奪嫡之爭落幕，還有九年，自己要一直混下去？
混到四阿哥繼位又如何，後世所載這位皇帝可是「寡恩薄性」之君，對大臣抄家問罪都是尋常。再以後，就到了乾隆朝，那具體歷史走向已不是他所知。
來到這世上十二載，他從孩童戰戰兢兢地到了弱冠之年，難道還要再這般得過且過下半生麼？
永慶見曹不應聲，以為他不贊同，笑著說︰「怎麼？孚若是小瞧哥哥，權當哥哥考不上？金榜題名，哈哈，往後也是哥哥炫耀的資本。這下，我同天成都是科班出身，小心我們瞧不起你這恩萌地官兒！天成那小子，听說這幾年兩房弟妹給他添了三、四個兒子，想閨女想得不行不行的。」
天成是馬俊的字，因他父親與伯父兩房只有這一個兒子，他肩挑兩房承嗣，康熙四十八年同時取了兩房妻室，不分大小。
曹見他已是拿定主意，便不再多言。問道︰「善余兄若是外放，那嫂子與佷女她們……」
永慶聞言，有些不好意思地笑笑，說道︰「剛才哥哥才說不指望你，這就要失言了！雖說你嫂子的娘家兄弟也在京城，但不是同母所出。往來只是平平，八成是指望不上的。要是哥哥榜上有名，約莫著也就是微末小官，哪里能帶家眷？到時候，少不得要將你嫂子與佷女托付給孚若與弟妹了！」
曹道︰「不管哥哥如何，且記得小弟全力支持就是！」
永慶大力點點頭，道︰「好兄弟，哥哥沒白識得你！不過。有句話哥哥要告誡孚若……」說到這里，稍作猶疑，終是開口道︰「景明之事，不要再探查，就這樣丟開吧！看田氏性子賢淑，左住、左成兩位佷兒也活潑，景明泉下有知。也會深感孚若撫孤大恩！」
曹听到這話，很是慚愧，低聲道︰「這不過是舉手之勞，同哥哥所做想必，實算不得什麼？哥哥不必擔憂小弟，小弟心里自有分寸！」
永慶見他執拗，皺眉道︰「何必白費力氣，就算探尋明白了，也不過使自己個兒添堵！你就听哥哥的勸，就這樣罷了吧！曉得你同景明交情最厚。可咱們為景明平冤，不在這一時半刻。你好生將兩個佷兒拉扯大，就算是天大的功勞！」
曹抬起頭來，看了眼永慶，半晌方道︰「哥哥這般攔著我，可是因知那幕後之人的身份，曉得是弟弟惹不得地？」
永慶點點頭，見曹還要開口，忙擺手道︰「孚若別為難哥哥，就算你罵我薄情也好。景明的事，哥哥不想再提！」
曹地心慢慢地沉了下去，能夠讓永慶三緘其口的，難道真的是那位看著不顯山、不露出的十四阿哥？
十四阿哥福晉是永慶地堂妹完顏氏，因而使得他成為完顏家的依仗。是不想同家族作對。永慶才罷手。還是另有說不得的緣故？
西城東南角，絨線胡同。董鄂府外。
曹頌騎在馬背上，看著前面大門緊閉的董鄂府，嘆了口氣。他望了好一會兒，也不見有人出來，便打發小廝墨書過去胡同前打探。
過了半晌，墨書方氣喘吁吁地催馬回來，對曹頌道︰「二爺，這邊住得都是官宦人家，實不好打探。不過記得在江寧時，听說總督府老夫人最是潛心禮佛。別的不說，這初一、十五的廟會之期，老夫人應會出府吧！到時候，表小姐……」
墨書打小跟在曹頌身邊侍候地，曉得自家爺的心事，因此方這般說。
曹頌听著前面還好，听到後面卻是不禁臊紅了臉，板起臉來瞪了墨書一眼，呵道︰「渾說什麼，哪里地表小姐？狗屁表小姐！」說到最後，卻是有些憤憤。
原來，兆佳氏進京後，對兆佳府那邊的佷女、外甥女都很關注。其中，對同胞兄長穆爾泰家的佷女如慧尤為親近。如慧是嫡出，比曹頌小兩歲，今年十七，去年因生病耽擱了選秀。
因想著女兒年歲大了，到下次選秀之年也是逾齡，穆爾泰便在正白旗都統報了逾歲，已經批了自行婚配。
兆佳氏今年這般急匆匆地帶著兒子們上京，大半就是為了如慧這個佷女。她已經跟哥哥嫂子那邊透了話，表明了想要聯姻之意。
穆爾泰心疼妹子寡婦失業地，想要幫襯一把，也打算將女兒許配給外甥。偏生如慧之母瞧不上曹頌，覺得他人品平平，爵位又低，實配不上自己個兒女兒。因此，她便借口曹頌尚在孝期，等除孝後再議婚。
兆佳氏雖曉得嫂子在推自己，卻也沒法子，便在兒子面前嘮叨好幾回。
越是得不到地，這落在眼中越好，在兆佳氏心中，自己的那個佷女如慧就是最好地長媳婦人選了，在親戚面前贊了又贊。
鬧到最後，就連豐德、豐徹兄弟都曉得四姑母看上三叔家地表妹了，見了曹頌就打趣。說起這如慧表妹，都道是小辣椒似的，打小就敢拿著雞毛撢子追著扯她小辮子的表哥、表弟們跑，追著了就是沒輕沒重一頓好打。
不過性子烈是烈些，這兆佳如慧容貌卻好。若不是去歲耽擱了選秀，憑著家世門第，貝勒夫人、王府側福晉是當得的。
曹頌卻是听得不耐煩，當初剛到京城時，他陪母親去舅舅家請安，見過這位表妹。雖然覺得長得好看點，卻也沒覺得有什麼不尋常的。
听說她叫「如慧」，曹頌的心里就有些不自在；待曉得母親有聯姻之意，曹頌對這位表妹就更不待見。對這「表小姐」、「表妹」之類的話，他是听也不耐煩听的。
墨書一吐舌頭，這才省得自己犯了主子的忌諱，「嘿嘿」兩聲，殷勤道︰「二爺，要不這兩日小的帶人再四處打探打探，看看京中哪處香火最旺。這今兒才初二，還有十余日，總歸給爺辦得妥妥當當就是！」
曹頌眼楮一亮，臉色多了幾分歡喜。不過想起母親來，他還是皺著眉，對跟來地幾個長隨道︰「爺不是傻子，曉得你們幾個是母親派來的！哼，可你們也要記得，誰才是你們的主子！爺可不像大爺那般好脾氣，要是有敢多嘴，惹爺不痛快的，連帶著兄弟老娘統統攆了！」
幾個長隨中，原真有存了給兆佳氏通風報信打算的，現下卻是熄了心思。大爺最疼這個弟弟，就算到時候有二太太撐腰，他們也未必能落下好來。因此，俱都齊聲應了。