早殺，還是晚殺，到底如何殺？莊先生雖不反對除了李鼎這個禍患，但是卻不贊同曹的法子。
如今不過十月中旬，雖是天氣日漸寒冷，但是卻沒有到冰天雪地之時。
按照莊先生的意思，要過兩月再動手腳，干淨利索，永無後患。
李鼎的婚期，定在十月末。雖然沒有見過那位富察小姐，但是過門就守寡的命運，實在淒慘了些。曹雖不算好人，終究有惻隱之心，便想著在李鼎成親前，將恩怨了解，省得耽擱了別人的命運。
雖是少不得抱怨曹兩句婦人之仁，但是見說不動他，莊先生還是很仔細地問了幾個細節，指了不足之處。
曹與魏黑听得直愣神，心在實在佩服萬分，這才叫真正的算計。
關于山東墜馬之事，莊先生卻賣了個關子，只說正在查證中，過幾日會有準信。
三人邊喝邊聊，到了亥正二刻（晚上十點半）方散。
曹喝了大半壺酒，雖說沒有醉，但是因下午在靈棚了枯坐半日灌了風，這晚上又是熱湯、又是酒的，胃里就有些不舒坦。
過了二門，沒走幾步，曹就覺得有些挨不住，忙走到路邊彎子。
一口沒忍住，曹就嘔了起來。直到將肚子里東西吐個干淨，他方覺得有些舒坦。
看著天上的大半個月亮，曹沒有回梧桐苑，而是走了幾步，尋了個塊空地坐了。
心里也說不清是何緣故，總覺得對自己有些失望，好像自己慢慢地變成另外一個人了。就是這般算計別人的性命，心中也漸漸波瀾不驚。
地上冰涼，月光也帶著清冷，但是曹卻絲毫不覺得寒意。
一個人在這黑地上坐著。看不到誰，也看不到自己個兒。不曉得為何，他竟感覺到有幾分松快，抬起胳膊往腦後一墊，看著深邃的夜空發怔。
就听到腳步聲起，遠遠地像是有人走過來。因曹在黑影處躺著。也不怕人瞧見，便也不耐煩起來。
就听有婦人道︰「紫晶姑娘交代了，月末是恆生少爺的百日，廚房那邊要好好操辦呢！等恆生少爺的百日宴完了，就是左住、左成兩位少爺抓周了！」
曹听這婦人聲音有些耳熟，又想不起是哪個來。
就听另一人說道︰「怨不得田女乃女乃這些日子預備針線活計，想來是給恆生少爺做百日禮用的。」說到這里，壓低了音量道︰「娘。您說，恆生少爺真是大爺的私孩子麼？」
就听「拍」的一聲，那婦人低聲喝道︰「還不快住嘴，這是哪里听來地瞎話，可不敢胡謅！」
曹卻是听出來了，正是田氏屋子里侍候的楊嫂子與她的女兒小核桃。
小核桃被她娘拍了下腦袋，有些不忿。低聲道︰「娘打我做什麼，又不是我編排的！別說恆生少爺，就是左成、左住兩位少爺，也有人說是大爺的骨肉……說田女乃女乃是沒名分的二房，都是大女乃女乃脾氣好，才容著……」
「這是哪個王八羔子胡唚？」楊嫂子嘟囔著，聲音里帶了幾分惱︰「這些喪盡天良地東西，整日嚼什麼舌頭？咱們娘倆兒跟著田女乃女乃一道進的府里，還不曉得原由？山東也好，京里也好。大爺何曾失禮過？就是真想要女人，這後院的丫鬟，多少人等著往大爺床上爬，田***姿色又當什麼。」說到這里，她吐了兩口吐沫，對小核桃道︰「我怎麼也說起這個了？那些胡話，听了都是髒了耳朵。往後你再說這些話，小心打嘴。咱們做下人的，盡好自己的本分就是。」
小核桃應了，母女兩個漸行漸遠。四周恢復了寂靜。
曹坐了起來，不禁苦笑，說不上惱不惱的，這都哪兒跟哪兒。他站起身來，回了梧桐苑。看到上房里的燈光。心中多了股暖意。
待曹見了屋子，初瑜听到動靜已經起身。
曹見炕沿邊上放著地繡花棚子。問道︰「又做針線，晚上燈光暗，傷眼楮！」
初瑜近前幫曹換衣裳，見他身上都是土，唬了一跳︰「額駙這是摔著了？可踫了哪里沒有？」
曹受不了身上的酒臭味兒，先漱漱，方回道︰「沒摔著，剛才覺得胸口熱，在外頭坐了一會兒。」
初瑜一邊吩咐喜雲、喜彩準備清水過來，一邊擔憂地說道︰「如今外頭也寒了，額駙也要小心些個，省得吹了風。」
曹想著方才听田嫂子與小核桃說得那些妻啊、妾啊、私孩子的話，田氏到府里一年半，恆生也大半月。連下人都揣測，初瑜這個做妻子的，卻是全無半分猜疑地相信自己的丈夫。
要是換作其他人，就算不把田氏趕出去，三天一小吵、五天一大吵，是少不得的吧。
待田氏有禮，待恆生有愛，有妻如此，夫復何求？
初瑜見曹直勾勾地看著自己個兒，在丫鬟面前不禁有些放不下臉，嬌嗔道︰「額駙……」
喜雲、喜彩兩個忍著笑，挑了簾子出去。
屋子里只剩下夫妻兩個，曹上前兩步，摟了初瑜的腰身，低聲道︰「我凍著了……」
初瑜听了，心里擔心，伸出小手，去探他地額頭。
果然是熱呢……不是夜里發汗發得好，次日一早，曹卻是神清氣爽得緊。
男子漢，怎麼能膩膩歪歪的，那些個沮喪也好、失望也好，俱都煙消雲散。父母康健，兄弟們也沒有不學好的，老婆孩子也有了，這人也要知足才好，
初瑜還想起身侍候他穿衣，被曹硬攔住了。總要歇歇才好。
果然是個好天，曹出了大門口，抬頭看了看湛藍湛藍的晴空，心里實在亮堂不少。
事事豈能盡如人意，但求無愧我心。自己不是如來佛祖，做不到割肉飼鷹。普度不了眾生。若是鷹想吃他的肉，他說不得只能辣手射鷹了；若是眾生有求于他，嘿嘿，那也要看是求什麼。
阿彌陀佛，原諒小子的罪過，小子還是按照本心，做一個自在些的尋常人吧。
按照尋常似的，曹到西單牌樓這邊的太僕寺衙門點卯。
太僕寺漢卿陸經遠沒來。他本來就上了歲數，脾肺有些不好，每年入冬就犯病，整日里咳個沒完。對太僕寺這邊地差事，也是每天點個卯就走。
唐執玉與伊都立卻是都到了，因到了年底，兩人正看著牧場報上來地各種單子數據。還有人員考核什麼的。另外，還有衙門里還有幾個小吏的缺，要統計出來，報道吏部去。見曹到了，兩人放下手中的差事，給他請安。這兩位同僚，曹相處得還算愉快，也不在他們面前托大。
關于夏日里曹與唐執玉做個那個統計，雖然也算尋到些天色變化與牧場馬瘟爆發的聯系，但是具體印證。卻要等明後年才知曉。
曹官復原品，不單單是當值還算勤勉地獎勵，還有跑一趟外蒙古的獎賞。因此，他心里也是坦蕩的很。
唐執玉卻是不同，他原本就以為自己沾了曹的光。這次他雖然沒升官，但是卻得了康熙金口玉言的褒獎，這比升官還體面。因此，除了感激曹地提挈外，他越發在差事上精心。
伊杜立雖然平日吊兒郎當，但是男人麼。臉面很重要。看著曹與唐執玉都很有干勁，他自己個兒也不好意思偷懶。
三人商議著，將手頭幾件差事都定了章程，這時間就到了中午。
伊杜立模了模肚子，笑著對曹道︰「大人請客的事。下官可是記得。這頓館子可是不能省了！」
曹到太僕寺衙門許久，除了伊都立與唐執玉外。下面的屬官接觸得較少，也想趁此機會認識認識，便笑著說道︰「那是自然，我已經使人訂了館子，大家直接過去就成！」
上官做東，不管家中有沒有事，也沒有幾個人不識趣地。
眾人出了衙門，往前門來。這次訂下的館子是燕慶齋，在前門這一代是頂有名氣地。
曹本不是吝嗇之人，又是第一次請太僕寺地同僚吃飯，讓預備得都是上等席面。
因不願被外客叨擾，曹將整個館子都包下了。太僕寺衙門這邊的幾十屬官，俱都就坐了。曹少不得站起來，提了酒杯，說了幾句客套話。
眾人皆是舉杯應了，曹怕大家不自在，便也不鬧這些個虛地，請大家自便。
太僕寺本來就是清水衙門，這些低品級的官員小吏日子並不富裕，鮮少有機會能進這種大館子。初還拿捏著，待三倍兩杯酒水下肚，大家也就扯開了腮幫子吃了。
曹看著不少人穿著官服都磨得褪色，想起伊都立前幾日說起地一樁閑話來。說得卻不是太僕寺衙門的，而是另一個清水衙門的小吏。
說是那小吏家貧，老母病重，想要吃幾口肉，家中卻無余財。小吏之子孝順，不過十來歲年紀，心疼祖母，便瞞了家里人，到盒子鋪做小伙計，每日里給祖母帶兩塊熟肉回來。
不想，被那盒子鋪掌櫃的發現，將這小伙計一頓狠打，攆了出來。那小吏曉得兒子作出這般丑事，覺得有辱門風，行了家法。
這孩子不過十來歲，哪里挨得住？又病又嚇得，就咽氣了。老祖母見因自己的緣故，沒了孫子，沒臉面苟活，就懸梁了。
不過是為幾塊肉，頃刻間家破人亡。
曹心中唏噓，喚了館子伙計，掏出一錠銀錢給他，讓他按照這席上人數，去盒子鋪定盒子菜。
盒子菜就是用木盒子裝著的熟食，里面是煮熟的豬肉、豬頭肉、豬下水什麼的。
前幾日伊都立說時，唐執玉也听過的，現下見曹如此，明白他的體恤之意，心里對他地好感又增了幾分。
伊都立見了，對曹道︰「這救急不救貧，要不孚若費費心思，給衙門這邊添個進項？」
曹苦笑，哪里那麼容易？若是巴巴地鬧出來，分紅利的事，那不是打朝廷的臉面麼？怎麼，別人的俸祿都過得，就太僕寺的過不得？
伊都立是世家子弟，這官場的道道哪里不通的？話說出口，他便曉得這話說得沒滋味兒，搖了搖頭，道︰「玩笑話，玩笑話，如今這朝廷上下都不富裕啊！」
這待大家酒足飯飽，飯館伙計送上盒子菜，請眾人自便。這不嫌重了，便提溜一個回去；嫌沉的，也不勉強。
這也是曹專程囑咐的，雖是好心，但是也要顧忌眾人顏面，舍得讓人以為是施舍就不好了。
眾屬官還在拿與不拿之間猶豫呢，見曹與唐執玉他們都使小廝拿了，便也不再客氣。
待提溜了盒子，眾人與幾位上官別過，嘻嘻哈哈，三三兩兩地去了。
此時，夕陽西下，晚霞紅彤彤的，血一樣艷麗。
李鼎當完值，騎馬回府，看著天邊地彤雲，心里莫名地有些不舒服……