二月底，城里傳得沸沸揚揚的都是什剎海里的尸骸。有說是十數具的，有說是幾十具的，還有說是上百具的，都說的有鼻子有眼。
如今，誰家的孩子淘氣了，當娘都只要說上一句，「再哭就丟海子邊了」，孩子立時就消停了。
二月二十七，北城兵馬司馬進良「人甚糊涂事多差錯」，革職查看。
二月二十八，宗人府題︰輔國公賴士不安靜守分，令其太監李壽串同內太監在各處探听信息、布散流言，行事甚屬不端，又指使人殘殺門下長隨常五，應將賴士之公革退、監禁，徹去所屬佐領人員。
康熙在折子上御筆親批︰賴士著革退監禁，其公爵與應襲之人承襲，所徹屬下佐領人員給與承襲公爵之人。
聰明些的官員，都看出來了，清理什剎海是幌子，整肅內城是真。
早先惦記這步軍都統衙門與順天府衙門的缺，想要落井下石的那些人也都老實了。只有幾個書呆子御史，還傻乎乎地要彈劾隆科多與王懿的「失察」之罪。
在打撈上來的尸骸中，就有幾個月前失蹤的李鼎。
李宅大管家管家錢仲已經帶人辨認了尸首，通過身上的服飾、還有遺留的腰牌，確認這就是其少主人李鼎。
只是因尸首已經不全，在水里久了，多是腐爛，被魚蝦吞食，如今只剩下骨頭與殘余的皮肉，實是無法辨別其死因。
消息送到曹府，曹少不得又要往西直門那邊走一遭。
因是少年橫死，李鼎的後事到底如何操辦，錢仲身為下人。無法做主，已經使人送信往蘇州去，要等李煦示下。
看著李鼎尸骸不全的慘狀，曹也不禁唏噓兩聲。倒不是他作偽，而是這樣子實是太駭了些，味道又燻得人作嘔。
既已經在順天府與步軍都統衙門都成疑案，那大管家錢仲還能指望什麼呢？他只能寄希望與蘇州那邊，看老爺是不是英明神武。尋出李家的世仇來。
曹離了李家，立時掏出香包，放在鼻子下使勁地臭了幾口，胸口才算是舒坦些。這是初瑜親手縫制的，里面裝了大黃與蒼術兩味散發香味的草藥。
二月里城里掏深井暗溝的多，馬路上嘗嘗臭氣燻天，那些掏水溝地掏夫經常被燻倒，死人的事情也常有發生。經常外出的人，多帶著香包醒腦。
魏黑騎馬跟在曹身邊，見曹這般神態。不禁「嘿嘿」笑了兩聲，道︰「听說城里人家如今沒人敢吃魚了，魚販子都賠得哭爹喊娘呢！」
曹才好些，听到魏黑提到「魚」，在想著李鼎被啃得差不多的尸身，胃里不禁作嘔。
「這陣子餑餑鋪子可以火了。不少人家吃素祈福呢！」魏黑見曹臉色泛白，不再逗他，岔開話。
「哦！」曹听了，心下一動︰「只是魚罷了。怎麼連帶豬肉雞肉都不成了？」
魏黑笑道︰「百姓無知，都傳著什剎海里有冤魂，借了鯰魚肚子顯世。想要昭雪沉冤。在海子那片住著的百姓，怕被冤鬼纏身，都在家里請了神佛，備下私供鎮著。」
曹心里算算日子，這距離上次同韓江氏說起點心鋪子，已經過了好幾日，不曉得韓江氏考慮的如此。不管她做不做。曹對這點心鋪子的生意已經是上心了。
「稻香村」啊。這後世紅火火的老字號，就要提前兩百余年提前樹牌子。想想也讓他生出幾分期待來。
由稻香村，又想起什麼六必居、全聚德、內聯升來著。不過，曹家畢竟是官宦人家，也不可太貪多，否則御史那邊卻是不好應對。
如今，府里地孩子多，往後只會越來越多，家里有個點心鋪子，沒事給孩子們制些新點心，也是挺有樂趣之事。
想到這些，曹的心情好些，不再去想李鼎之事。
李鼎的兄長李鼐，是個性子仁厚之人，只希望李煦能少折騰點，多多倚重這位長子，應該會有福緣吧。
對于李鼎之事，曹半點不曾後悔，也不會假惺惺地自責。再來一次的話，他亦是同樣的選擇，誰讓他是個惜命之人。
殺身成仁的，那時佛爺，不是曹。
回到曹府，曹剛在門口下了馬，便見門口出來一人，單膝跪倒在地，口稱︰「小的見過大爺！」
曹一看，卻是鄭虎來了。
他忙翻身下馬，拉了鄭虎起來，笑道︰「自打接了信，曉得你要來，便算著日子，這可是到了！」
跟著鄭虎出來的，還有年前押送年貨回江寧的曹方。
曹方上前給曹請安，曹問道︰「老爺、太太他們可都好？上次父親的信中說是要往蘇州去，去了麼？」
曹方回道︰「老爺太太帶著五爺同大少爺二月初五起身去地蘇州，小的們也是初五上京！」
曹點點頭，又問道︰「老管家身子骨可硬朗，有沒有說到京城養老來？」
曹方之父曹福是江寧織造府的老管家，因上了年歲，管家之位由其長子曹元接了，現下已經在家養老。
曹方是曹福次子，如今闔家跟在曹在京中當差。去年除了幫主家送年貨外，曹方也想著看看是不是能接老父親到京城盡盡孝心。曹方回道︰「謝大爺惦念，小的老父親還算硬朗，但是在南邊住慣了，不願往北面來，說是到北面來後，給老爺太太請安不便宜。」
曹見他面露惆悵，勸道︰「老人家不願背井離鄉也是有的，你有這番孝心，老人家也欣慰了。待過兩年看看，實不行的話。等小滿大些，接了你地差事，你回南邊府里去。」
曹方听了，忙搖頭道︰「大爺切莫如此說，小的受大爺提挈，還沒有什麼盡力之處，豈能因私忘公？況且小的父親身邊，有兄長侍奉。並不需要小的費
說話間，眾人進了院子，曹同曹方說完江寧家事，又問鄭虎道︰「你妹子出嫁了麼？是在廣州那邊定居，還是要跟著你妹夫回山東老家？」
鄭虎前年臘月曾送年貨到沂州，當初就想留在曹身邊當差。因他妹子與王家地親事才定，還要準備嫁妝什麼地，曹便沒有留他，讓他南下將妹子的大事操辦好再說。
鄭虎搓搓手，笑了兩聲。道︰「小地與王全泰的意思，都是想要定在年前的，偏生小的妹子不肯，說要到今年臘月再說！到時候他們從廣州回來，或是回山東老家，或許進京來。」
鄭沃雪比曹大兩歲。如今已經二十三了，這已經是大姑娘了，為何婚期又推了一年？
曹算算日子，心里頓悟。
楊明昌是前年九月沒的。二十七月的孝，剛好是今年臘月出孝。就算他生前拋妻棄子，但是鄭沃雪仍是要堅持給父親守了二十七月地孝期後再嫁。這就是無法割舍地血緣牽系。
曹見鄭虎與曹方身上地衣服皺皺巴巴，兩人面上都隱隱有些乏色，顯然是到府不久，還沒來得及梳洗休息，便對兩人道︰「你們先下去梳洗，好好歇會兒，一會兒使廚房那邊備菜。晚上給你們接風！」
兩人應聲下去。曹沒有立時回梧桐苑，而是先去了榕院。尋莊先生說話。
莊先生坐在廊下的椅子上，一邊眯著眼楮曬太陽，一邊教妞妞背唐詩。
「鋤禾日當午，汗滴禾下土，誰知盤中餐，粒粒皆辛苦！」他搖頭晃腦地，也頗有幾分老夫子的架勢。
小妞妞坐在小杌子上，也跟著搖頭晃腦，小模樣煞是招人稀
妞妞先是學舌地跟著說了一遍，隨後莊先生再讓背誦時，嘴里卻只剩下一句「粒粒皆辛苦」了。
曹站在院門口，看著莊先生如此悠閑自在，有些不忍拿這些瑣事擾他，便止步不前。
小妞妞卻是眼尖，瞧見了曹，立時從小杌子上起身，飛也似地沖曹撲過來︰「哥哥，哥哥抱！」
曹蹲子，將小妞妞抱起，掂了掂道︰「妞妞這是吃什麼好吃的了，怎麼又重了？」
小妞妞嘻嘻直笑，摟住曹的脖子，女乃聲女乃氣，道︰「二哥送的餑餑，妞妞愛吃呢！」
曹模了模她的小辮子，道︰「嗯，愛吃就吃，要挑幾樣不甜地，小心壞了牙！」
小妞妞扳著小手，笑著點點頭︰「妞妞曉得，娘親同姨娘整日里說這個，哥哥就別說了！」說到這里，壓低音量道︰「妞妞偷偷吃，不讓娘親同姨娘瞧見，哥哥不許說去！」
曹見她鬼精鬼精的模樣，也跟著笑了，道︰「嗯，好，都听妞妞的！」
莊先生已經從椅子上起身，見曹這般寵溺妞妞，不禁搖頭道︰「她都夠淘氣了，你還這般慣著她！」
曹听著這不負責任的話，對莊先生道︰「先生這是說我呢？是哪個整日里跟在閨女後，恨不得摘星星、摘月亮的？那不叫慣著，我這當哥哥的，多讓吃幾塊點心就是慣著了？」
莊先生被噎得沒話，自己也笑了，道︰「這兒女就是債，天佑不在你跟前，你不覺得。等郡主肚子里地這個小的出來，你便也要去摘星星、摘月亮了！」
見曹還穿著官服，曉得他剛打外頭回來，指定是有事要說的。莊先生便喚了個丫鬟，抱著妞妞去找兩位姨娘。
妞妞舍不得曹，初還不肯，賴在曹身上巴巴地看著父親。莊先生佯裝板臉道︰「要是不听話，那杏仁酥可就沒有了！」
妞妞听了，這才不情不願地放了手。像是也察覺出自己不仗義，她略帶些許歉意對曹道︰「哥哥，杏仁酥可好吃了……
看著她這般稚氣可愛的模樣，曹笑著點點頭︰「嗯，知道了，妞妞快去吃吧！」
待到妞妞被抱下去，莊先生又使人拿了椅子過來，兩人便坐在廊下說話。院子里地人都被打發到後頭屋子去了，只有他們兩個在，說話也沒有顧忌。
最近，總有「山雨欲來風滿樓」之感，曹心里有些沒底兒。他對莊先生說出心中所惑，有些不敢相信外界所傳的，八阿哥就要失勢之事。
這才康熙五十三年啊，十四阿哥至今絲毫不顯，這個時候八阿哥就要倒台了？
莊先生听了曹的疑惑，長吁了口氣，道︰「萬歲爺老了，無法容忍任何對他有威脅地勢力存在。自打當年一廢太子後半數朝臣舉薦八阿哥時起，兩人便斷了父子情分。在萬歲爺眼中，八阿哥已經是勢不兩立的敵人，不再是兒子。
只是萬歲爺也越來越謹慎了，對大阿哥如此，二阿哥如此，對八阿哥亦如此。都是先剪除羽翼，待到其只剩下孤家寡人，再給定個罪名圈著。
八阿哥同大阿哥與二阿哥又不同，那兩位佔長佔嫡，又有各自的外戚相扶持。八阿哥太愛名了，盛名所累，門下反而是魚龍混雜，並不如大阿哥與二阿哥當初那般實力雄厚。
八阿哥在萬歲爺眼中，只是個調劑的獵物吧，見鬧騰的歡實了，便琢磨著修理一下；等他消停了，便容他一段日子。只是這般下來，使得八阿哥有如驚弓之鳥，反而行事越發漏洞百出，萬歲爺想容也容不了他了！