三月二十八，暢春園箭廳，小朝會，吏部上了奏本︰廣東廣西總督趙弘燦、廣東巡撫滿丕將米價騰貴之處並未據實預先奏聞，及奉上命令其明白回奏，復行巧飾，殊屬溺職。趙弘燦、滿丕俱應革職。
康熙準奏，趙弘燦、滿丕俱著降五級留任。
這不是尋常的人事調令，這兩人是去年萬壽節陛見與年底陛見之人。兩人同省為官，而且都往八阿哥府送了重禮。
說起來，這外地官員，多是怕進京。有句官場老話，叫「京官嘆清苦，外官畏進京」。
就是曹家，伯爵府，不過兩房人口，曹寅夫婦還不在京，這一年的拋費也需要五、六千兩銀子。
像其他王府、貝勒府人口繁重的，需要的花費更大。單純靠俸祿與莊子的出息哪里能夠，主要的銀錢收入，還是在外官進京的孝敬上。
外地小官就不說了，沒啥身份，也沒啥錢，就是想送禮也尋不到門道。各省總督、巡撫、布政使、按擦使這幾位主官到了京城，那需要往各處送的「冰敬」、「碳敬」，還有「端午、中秋、年節」這三節水禮，可是且了去了。
八阿哥是主事阿哥，分管刑部，兼管吏部，這地方督撫到了京城，自然少不得他府上的孝敬。
因這幾年八阿哥立儲呼聲高，許多外地督撫也都是心中忐忑。畢竟「一朝天子一朝臣」，他們不在京城，擁立之功也得不上的，怎麼也得先賣乖示好才成。
好不容易熬巴到督撫這個位置，再進一步就是封閣拜相，誰不心熱呢？
因此。他們便也留了心眼兒，趁著回京陛進的機會，到八阿哥這邊孝敬來了。
縱然打著各種旗號，其中深意，但是哪里瞞得過康熙的眼楮？
八阿哥在京官中口碑好沒什麼。康熙卻不能容忍他的影響力擴散到地方。
廣東廣西總督趙弘燦與廣東巡撫滿丕實是沒有好運氣，正趕上康熙想要發作八阿哥的時候，就這般料理了。
曹雖然每天衙門到家、家到衙門兩點一線，但是平日在衙門里也支起耳朵。對這些朝野上地事也多曉得。
再說，還有莊先生在。兩人沒事時，擺上一盤象棋，說起八阿哥之事，也都認為眼下已經是死局。
當吏部奏本一上，八阿哥雖說神色未變，但是身子已經僵了。他是兼管吏部的阿哥，卻並不曉得此事。這是因何緣故？
前幾日發作的輔國公賴士，今日降級的趙弘燦、滿丕，都是他的人。
難道真如外邊傳言那般，皇父容不下他了？八阿哥隱隱地生出些許絕望來。他打小因生母位份低，咬了牙地往上拼。
學問也好，政務也罷，他哪一樣比其他阿哥差了。
為何。為何，皇父從未曾贊過他一句好，每每望向他地眼神，都是嘲諷與輕蔑。
就算身為「辛者庫賤婢之子」，也一樣流了您的血。要是真那樣因出身的緣故，瞧不上他，為何還要讓他生到這世上？
八阿哥站在那里。只覺得寒到骨子里。
要是沒有希望。就不會有這般失落。
要是沒有當年「一廢太子」後，百官的舉薦。那他這個「辛者庫賤婢之子」，雖然心里也惦記著儲位，但是也不會這般煞費心力。
儲位，離他，曾只差了一步之遙。
為了這一步，他這五、六年來，吃不好、睡不好，費心籌劃，頭發都掉了一半。
這五、六年來，太子復立又「二廢」，三阿哥忙著修書了，四阿哥冷臉禮佛，而他則被高高地推到了台上。
這哪里是他自己走地？要是沒有皇父的默許與推波助瀾，他怎麼會走到今日這一步？
結果呢，弘皙長大了，皇孫入住暢春園了，仿「明祖立建文」舊事的傳言，鬧得沸沸揚揚。
他這個被推到台面上的阿哥，成了試金石。那些有私心的、對皇父不忠的官員，在**的趨勢下，就這樣無所遁形。
八阿哥不是傻子，這些年來他一次又一次地安慰自己，皇父如此，是器重與考驗他。如今，卻是連自欺欺人都不能了。
諸位年長皇子中，除了被圈進的大阿哥與二阿哥，多年不露面地十三阿哥與抱病的十阿哥之外，其他都出席朝會，在堂上左右分站。
左邊依次是三阿哥、五阿哥、八阿哥、十二阿哥、十五阿哥、十七阿哥，右邊是四阿哥、七阿哥、九阿哥、十四阿哥、十七阿哥。
九阿哥不放心八阿哥，側過頭，往八阿哥那邊望去。曉得他難受，但是因未散朝，也無法出言安慰。
曹因心里有數，雖然沒有刻意，但是也盯著這幾個皇子的動靜。四阿哥，仍然是不動如山啊。
少一時，散朝。
曹因想著用小湯山溫泉那邊的地換莊子之事，想要賣人情給十六阿哥。因為之前就是十六阿哥跟曹提過這事，道是有人托十六阿哥相問。
出了箭廳，曹退到一邊，等十六阿哥出來。
還未見十六阿哥，七阿哥先到了。
說起來七阿哥只比曹大十四歲，今年才三十五，但是這言談之間，越來越有泰山老岳父地威儀。七阿哥對曹問了幾句初瑜之事，才背著手走了。
曹望著七阿哥的背景，神色有些復雜。
前幾日他因被恆生的哭聲鬧的夜里沒睡好，白日里在里屋歇著。初瑜剛好不在屋里，丫鬟們不知道他在，在外間無意提到喜雨，道是飛上高枝。雖說生了個格格沒站下，但是受王爺憐惜，已經抬為王府庶福晉。
身為男人，曹對七阿哥地艷福還是有幾分羨慕的；但是作為女婿，卻是有幾分鄙視了。
不過。畢竟是王府那邊地事，實輪不到曹這個晚輩說話。
喜雨，倒是長得真好看，怪養眼的。幸好當初在這邊府里見的次數少。要是次數多了，就算他不推倒，賊心指定是有的。
那樣的話，對老牛吃女敕草地七阿哥，怕就不僅僅是嫉妒這麼簡單。
曹正胡思亂想，便听有人笑道︰「想啥呢？巴巴地盯著七哥地背影，這是舍不得老丈人？」
卻是十六阿哥的聲音，他同十七阿哥過來。兩人都帶著笑模樣。
曹道︰「正可好，我就是等兩位爺！」
十七阿哥笑道︰「勞孚若同初瑜費心，壽禮我見著了，很是喜歡。福晉說了。往後尋機會要好好謝謝你們小倆口！」
十七阿哥是三月初二地生日，壽禮早已預備齊當，前幾日送進宮里去了。
曹擺擺手，道︰「十七爺喜歡就好。不是什麼值錢地玩意兒，不當謝一回！」
十七阿哥苦笑道︰「我也不是因錢謝你，只是謝你們夫妻倆兒的心意罷了。能像你們這般，關注我的喜好，精心為我準備壽禮的有幾個……」
因旁邊的官員陸陸續續，還未散盡，十六阿哥瞥了十七阿哥一眼。道︰「好好的。說這個做甚？」
十七阿哥收了聲，三人慢行。尋了個僻靜的地方站了。
十六阿哥拍了拍十七阿哥的肩膀道︰「你當風光是那里好得地？看了今日的八哥，十七弟不覺得你我才算是有福氣之人麼？」
因曹不是外人，十七阿哥在他面上也沒啥避諱，帶著幾分幸災樂禍，道︰「雖說早想過他會有今天，卻沒想到這一日來得這般快！素日里一副君子的模樣，那樣齷齪事兒都讓九哥、十哥背了，但是老天有眼，都看著呢！」
「不是老天有眼，是皇阿瑪有眼！」十六阿哥搖了搖頭，這樣的手段見得多了，他也跟著心冷。
他們這些兒子到底算什麼？臣子不是臣子，兒子不是兒子，竟像是阿貓阿狗似地存在。
稀罕了，便逗弄兩下，給塊骨頭；不稀罕了，關籠子的關籠子，懶得搭理的不再搭理，想要踹一腳撒撒氣的，便狠狠地踹上一腳，哪管你疼不疼！
十七阿哥模了模腦門，有些納罕，道︰「十六哥，孚若，你們倆兒說說，那位到底折騰個什麼勁兒？我瞧著這些年他沒見什麼成色，反倒是越折騰越不如先前了，就像是有人故意拖後腿似地，就在原地打磨磨。」
曹心下一動，那蟄伏許久的十四阿哥，到底在八爺黨中起了什麼作用？
說起來，八阿哥那邊也是要人才有人才，要銀子有銀子，要權勢有權勢，不該屢出昏招才是，這是怎麼了？
難道真是十四阿哥要為自己籌劃，想將八阿哥這旗桿子折了，而後接掌「八爺黨」的權勢？
十六阿哥不耐煩听這個，對十七阿哥擺擺手道︰「瞎琢磨什麼，費那個心思，不是吃飽了撐的？任他風動幡動，咱們只瞧熱鬧就是！」說到這里，對曹道︰「孚若既是等我們，指望是有事的，且說說看！」
曹說了打算拿小湯山那邊的地換莊子之事，十六阿哥立時眉開眼笑，道︰「好，好，這個中人我當定了！自打內務府在小湯山修行宮，這京城各個府邸沒有一個不惦記去修莊子貓冬的。無奈人多地少，不少人家實是搶不上。那些個閑散宗室，手頭銀錢還不足，早有好幾個找我問過，這正敢情好！」
曹鮮少過問這些生計上地事，因此十六阿哥說完話後，便曉得這是曹沒錢花了，道︰「如今你們府上添了人口，這花錢地地方想來也多，要是手頭緊的話，我那里還有些銀錢你先拿去用！」
十七阿哥聞言，不由意外，道︰「孚若還缺銀錢？當年初瑜出閣時，七哥那邊恨不得什麼都陪送上，加上皇阿瑪賜給孚若地莊子、十六哥送的莊子，孚若應該很寬裕啊！」
曹點點頭，道︰「是我兄弟們漸大了，往後開也漸多，想著填補些公中產業，也算是對得起地上的叔父！」
曹是長兄，這個卻是十六阿哥與十七阿哥體會不到的了。
十六阿哥既應了幫忙，便對曹道︰「這回我可是要給你淘換兩處好莊子不可！咱們這次，是價高者得，看誰家的莊子好，咱就挑誰的！」
曹笑著謝了，同兩位阿哥別過，出園子回衙門去了。
兆佳氏正一邊抽著煙袋鍋子，一邊听曹頌回稟他去侍郎府給舅舅、舅母請安的情形。
听說那邊透出口風，要安排給如慧定親，兆佳氏放下煙袋鍋子，瞪了眼楮，高聲道︰「什麼？你這是哪兒听來的閑話？」
曹頌嘟囔道︰「自然是舅母親口所說，事關表妹閨譽，兒子還能編排瞎話不成？」
兆佳氏只覺得一口氣上不來，胸口憋得慌，忙使勁拍了，道︰「你舅母就這樣，說話不著調，慣會渾說！有你舅舅在，如慧的親事哪里輪到她一個婦道人家來說三道四？」
曹頌听母親這麼說，猶豫了一下，道︰「母親，既是如此，兒子的親事是不是也該大伯與大哥做主？」
兆佳氏听了，瞪了他一眼，道︰「你老子沒了，還有老娘在，哪里就到了要大房給定親的地步？怎麼著，你這是要學小五，眼里沒了母親，只認伯父伯母去？」
曹頌看了眼母親，原還想表白兩句，說清楚自己並不喜歡如慧。不過，想著從舅母那邊來看，也沒有想要將表妹許他之意，那同母親再說這個就沒意思了。
因此，他便閉了嘴，隨手從小幾上拿了塊餑餑吃…