去年恩科的武進士，在隨旗行走了幾個月後，三月初補了缺。永慶補了個從六品的外職武官，將入陝西為衛千總。
自打添了兒子，永慶就有些戀家，尋思若是外放的缺在直隸或者近些的省份，便帶家眷前往。但是，沒想到卻補到陝西。這大老遠的，孩子又小，他也不敢折騰，便只能熄了之前的心思。
略帶惆悵過後，永慶還是很滿意這個缺的。這幾個月，他同曹兩個聊過好幾次外放補缺的事，近些年四方鮮少有動干戈的。
沿海一代雖說每年都有海盜，但是不過是小打小鬧，算不得什麼。再說他是八旗兒郎，在騎射上有所長，到了船上不過是個廢物罷了。
永慶原本是想往西南去的，西南地處偏遠，民風彪悍，往上爬的機會也就快些個。
「西北多戰事」，這是曹與永慶說話中提過的。要想謀取軍功，還是往西北發跡最快。
西南雖有招撫所，經常有生番鬧事，可說到底不過是蘚芥之患，出不了什麼大亂子；西北則不同，挨著蒙古、青海、西藏，那邊的蒙古人可是不甘心雌伏。每隔幾年，休養生息消停了一陣子，便又要冒出頭來鬧騰一場。
听了曹的話，永慶才發現自己著實短視了，便也盼著補西北。雖說往兵部跑了兩遭兒，但是卻不見有什麼口風下來，他便有些听天由命。
曹見他功名心切，有些個不放心，道︰「善余兄要是只想升職快，地方如何能比得上京里？陝西離京又遠，善余兄一人從位卑做起，談何容易！」
永慶倒是意氣風發。他雖說想要早些出人頭地，但是卻不耐煩用這個親朋故舊的關系，想要憑著自己的軍功混功名。
曹見他如此有干勁，心里也為他高興。
永慶面上笑著，有件事卻沒有同曹提起。那就是他這次補缺，能順利補到西北，這其中有十四阿哥的人情。
並不是他主動攀附，而是從兵部得了缺後。听那邊的司官提及。
三月十二日，是個好日子，風和日麗，宜出行。
永慶跟著幾位補到西北的武官一同啟程，曹與永勝將永慶送到城外。待永慶他們騎著馬，漸漸打視野中消失，曹與永勝才調轉馬頭回城。
永勝的性子沉穩不少。對于曹也不像過去那樣冷淡，言談之中帶了幾分感激。
「富易妻，貴易友」，世間長情，曹卻能待永慶如往昔，這已經是難能可貴。
進了城，因兩人身上都掛著職，便就此別過，往各自衙門去了。騎在馬上，曹重重地嘆了口氣。左右相交地不過那幾個人。如今永慶與程夢星都離京，十六阿哥因身份所限，能見的次數也有限，納蘭富森與德特黑他們，也是各自都忙著。
待進了太僕寺衙門，曹就覺得氣氛有些陰沉。
王景曾的嘴角掛著冷笑，伊都立的臉黑得跟經年的鍋底兒似的，兩人誰也不瞅誰。像是兩個孩子般。
曹心里暗自好笑，這個時候講究「喜怒不形于色」，官場尤其是，要不然保不齊什麼時候就結了仇怨。
不管心里對上司、同僚、下屬印象如何。這面上還是要過得去才是。要不然的話，少不得被人講究一番。若是職位高的，會被人批為眼高于頂、瞧不起人；若是職位低地，會被人罵為不懂規矩，不通世事。
這王景曾與伊都立，一個是學士府出來的翰林老爺，一個世代勛爵出來的大家子弟。這兩人的涵養都跑到狗肚子里了？
只是他不曉得原由。也不好插話，便只作未見。待到兩人不在時。詢問了唐執玉，曹才算是曉得了原由。
原來，今早伊都立來時，脖子上有塊胭脂膏子。大家都是男人，看過就算了，心里有數就是。偏生王景曾重禮，行事有些方直，見了後，冷哼了一聲。
伊都立雖說受外祖父索額圖連累，家族不似過去風光，但是身上也帶著幾分傲氣，不是誰說能甩臉子就甩臉子的。
太僕寺卿與太僕寺少卿雖說是上下級，但是官職只差一級，一個從三品，一個正四品。況且伊都立還是滿人，底氣越發的足，還真沒太把王景曾放在心上。
這一聲冷哼，卻是掃了伊都立的顏面。雖說過後他曉得緣故，將脖頸上地胭脂擦了，但是臉上也開始難看了。
說起來，王家與伊都立家，早年也有些往來。當年王景曾祖父王熙與伊都立之父伊桑阿同為大學士，一個保和殿大學士兼禮部尚書，一個是文華殿大學士兼吏部尚書。
兩位大學士都是卒于康熙四十二年，一個生年七十六，一個六十六，一個謚號「文靖」，一個謚號「文瑞」。
雖說兩人滿漢有別，但是同為閣臣多年，少不得有些私交往來。論起來，伊都立年歲雖說比王景曾小十來歲，但卻是「世叔」的輩分。
滿洲人最重禮數，王景曾眼高于頂，並不把伊都立放在眼中，將過去兩家的那點交情早拋到腦後去了。
他擺出上官的架子，還這樣陰陽怪氣的，伊都立如何不惱？
曹听了前後原由，越發覺得無聊，這才多丁點兒的小事兒，就值當這兩位這樣兒？
曹心里也在納罕，這宰相府邸出來的子弟怎麼這樣，是不是有些不曉得自己身份？你是下來做太僕寺卿的，不是做御史。縱然伊都立有損官威，那也是御史們的事兒，輪不到你來甩臉子。
只是因這一打岔，王景曾倒是不如先前那般關注曹了。或許是他盯了幾天，盯得累了。
曹雖說懶。但是骨子里也有幾分好強，對于公事向來是一絲不苟，任誰也挑不出錯處的。
伊都立卻不同，本就有些大大咧咧，加上最近納星之喜，粗心之下有了紕漏也不奇怪。
王景曾察覺後，越發上心，惦記著總要給伊都立些排頭方可。說他「敲山震虎」也好。「殺雞駭猴」也罷，總想要痛痛快快地出了這口濁氣才成。
他卻不想想，哪個給他氣受了？還不是他自己擺譜沒擺起來，心里才窩出了火氣。
對于王景曾的小算盤，還有伊都里的惱火，曹也不好說什麼，畢竟都是同僚。他便也學了唐執玉。該做什麼還做什麼，同往日一般無二。
好不容易挨到中午出了衙門，伊都立湊到曹面前抱怨道︰「那酸丁委實礙眼，這是到誰面前裝大爺？若不是在衙門里，真想上前踹他兩腳，看他還哼不哼！」
曹搖搖頭，不贊成地說道︰「不管王大人如何，大人這邊也該小心了，他不過是哼了一聲，要是讓御史逮住有什麼不對地地方。那彈劾是少不得的。」
伊都立笑著點點頭，道︰「孚若好意，我記在心上了，這不是高興的麼！這幾個月，我費了多少心思，這才抱得美人歸。如今，才曉得，之前那三十年竟是白活了！」
曹見他說起這個。滿臉放光，實不好說什麼，也只好跟著笑笑。
曹已經跟鄭虎提過楊瑞雪在京城之事，鄭虎對這個妹妹談不上好惡。也沒有相認的意思。不過，听說她又尋了人家，有了安身立腳之所，他還是松了口氣。
初瑜因身子沉，最近渴睡得厲害，白天也經常來一覺。恆生的夜哭之癥。卻還是沒有治好。請了好幾個老太醫，也用了不少民間方子。都是不頂用。
紫晶見初瑜辛苦，早就同她商議著，是不是將恆生移到葵院去。
雖說葵院上房住著五兒，但是倆孩子還都小呢，也不到避諱地時候，紫晶也能跟著照看。
初瑜原還有幾分舍不得，因近日身子顯懷，人也變得慵懶乏力，有些照看不上恆生。因此，再紫晶老話兒重提時，她便應了將恆生挪到葵院的提議。
葵院與梧桐苑，一個在西路，一個在東路，中間隔著一段距離。初瑜每日往那邊去上兩遭，也只當是活動活動筋骨了。
恆生六個多月了，已經會爬了，「蹬蹬蹬蹬」的，小腿特別有勁兒。放在炕上就開始爬，爬累了就坐下瞅著人笑，虎頭虎腦地，甚是可愛。
五兒與四姐兒像是尋到了新玩意兒似地，哄著小佷子玩兒，也能樂呵上半天。
紫晶性子愛靜，初瑜原還怕恆生吵到她，想著是不是在梧桐苑邊上收拾出一個院子來給恆生。但是見紫晶臉上多了笑模樣，倒是比過去有鮮活氣兒，她便歇了這個念頭兒。
見紫晶這樣喜歡孩子，初瑜心中也是感觸萬分，私下里同曹說起，有些後悔沒早點注意到此事。等等看吧，看看紫晶心里能不能松動松動，身為女子，還是嫁人生子是正經。
紫晶雖說看著不過二十許，但是她比曹大七歲，今年已經是二十八，實實在在的老姑娘了。
曹與初瑜這兩年都勸過她，但是她卻實沒有嫁人的意思，還說這邊兒府里用不到她時，便回南面府里當差去。
紫晶既這麼說，曹與初瑜反而不好再說什麼，便也只能由著她。
這日，初瑜打葵院回來，有些乏了，便歪在外間軟榻上小歇。迷迷瞪瞪中，她只听到有孩子叫「母親」，還伴隨這孩子的哭鬧聲。
初瑜只覺得心里針扎了似的疼，打了個激靈，一下子從夢中醒過來。
她只覺得汗津津的，渾身已經被冷汗打透，坐在那里，一時醒不過神來。
喜雲見了，唬了一跳，忙投了帕子上來，侍候她擦臉，口中關切地問道︰「格格這是夢魘了？快換了衣裳吧，這著涼了可不妥當！」
初瑜點點頭，任由喜雲施為。
喜雲一邊幫初瑜擦了臉，一邊喚喜彩、喜煙幾個去取干淨衣裳來。
初瑜撫了撫胸口，又模了模自己地肚子，抬起頭來，看了看窗外，眼中滿是焦慮。天佑，天佑……
難受地不止是初瑜，還有曹。
太僕寺衙門外，曹同伊都立說完話後，婉拒了伊都立地邀請。
伊都立得了楊瑞雪這個美妾，正是春風得意之時，又不好大肆宣揚，如同「錦服夜行」，巴不得尋人炫耀一番。
別人不方便，曹卻是個知情的，正是顯擺地好對象，偏生他還不配合，使得伊都立略有遺憾。
曹卻是頗有顧忌，不願意摻和太多。先頭伊都立納妾的時候，雖說預備了厚禮，但是人卻沒有出面。
雖說曹沒有跟著過去，但是想著楊瑞雪還在外宅等著，伊都立身子也輕了，早間的不痛快也拋在腦後，美滋滋兒地去了。
同伊都立別過後，曹去了西直門內李宅。李煦的信已經到了，要大管家安排人將李鼎的靈柩送回蘇州去，也是這兩日就要啟程了。
不過是問些隨行人員，棺木路引齊備之類的話，曹到李宅走了個過場後，便告辭回府。
雖說是下晌，日頭正足，但是曹卻有些不對，只覺得左眼跳個不停，身上有些發冷……聲，曹寅長長地嘆了口氣，睜著一雙老眼，抬頭看看外面的天色，暗暗祈禱︰「滿天神佛，列祖列宗，請保佑我孫兒平安……」