已經「除服」，兆佳氏卻沒有開口提親事，這使得侍郎夫人吳雅氏有些疑惑。但是這也不是上趕著的事兒，沒有女方主動求配的道理，因此她自然也不會開口。
不想，這到了中秋前後，許是天氣轉涼的緣故，如慧的宿疾又犯了，卻比往年要嚴重得多。
如慧是哮喘之癥，以前發過兩次病。每次不過三四日便好了，這次看著卻是不大好。目漲楮出，唇甲青紫，面色蒼白，渾身汗流不止。
因怕耽擱女兒的親事，如慧有哮喘之疾，吳雅氏始終對外瞞著，就是本家親戚也不例外。原想趁著年歲小，好生調理兩年，能夠好些，沒想到如今卻是漸重。
這延醫問藥，慌忙之間，侍郎府這邊也顧不得許多，事情就這麼傳了開來。
待兆佳氏听說佷女兒有宿疾，不禁訝然出聲，不曉得該不該埋怨哥哥嫂子瞞著，暗自慶幸沒有早點兒將兩家的親事定下來。
自進了八月，曹便去太僕寺衙門當差了。因漢卿在六月底往熱河換他回來，這兩個月衙門只有伊都立一個，忙些是真的，整日里尋由子去外宅也是真的，
上次曹「通風報信」的人情，伊都立甚是感激，這天正好衙門里不忙，便特意請曹到酒樓吃酒道謝。
這席間說起話來，他心中未嘗沒有埋怨。
依著伊都立的心思，原是想接楊瑞雪母女回府的，畢竟這兩下里住著，顧得這邊顧不得那邊，他折過來翻過去的也怪累的。
但是每次提起，楊瑞雪只有哭訴的，只道是小戶人家出身，畏懼府里的規矩。實不敢應承。
楊瑞雪雖為女子，但是自己守著兩家店，平日里開銷並不指著伊都立。有的時候，她還使銀錢買了上等地衣服料子什麼的。給伊都立裁衣裳。
伊都立只覺得自己像個上門姑爺，說話底氣也不甚足。加上實是對楊瑞雪生出幾分真情來，不願違她的意。成親後，他勤著「播種」，指望楊瑞雪早點懷孕。等有了孩子，也好理直氣壯接她回府，去。
沒想到，這大半年過去了。楊瑞雪的肚子還是沒有動靜。伊都立說起這個，不由有些沮喪，說起來也犯了嘀咕︰「莫非我老了不成？還是，尋些門路，弄點兒補精地方子？」
這些，都是伊都立的家事，曹實沒興趣听。但是被他拉過來，也不好馬上就走。
听到伊都立為孩子的事煩惱，曹想起天慧滿月時，姐姐私下里同自己個兒說的話。初瑜因生產傷身，怕是難以再懷孕。
曹佳氏說起時。還帶著幾分懊惱。曹听了，心下也不是滋味兒，卻不是因自己的緣故。而是擔心初瑜往後曉得了難受。
在曹心中，有了天佑同天慧，還有養子恆生，佷子左成、左住兄弟，這府里的孩子已經夠了。
其實，他還隱約有些慶幸。就算初瑜能懷孕，曹也不敢再冒險讓她再生孩子。
伊都立還等著曹給提些建議。見曹沒應聲。心虛的問道︰「怎麼著？孚若也瞧著我老了不成，按說我這也是剛過而立之年。還算壯年啊！」說到這里，自己個兒都不是那麼肯定了，給自己斟了一杯酒，道︰「二阿哥雖說被拘了，今年卻是添了三個孩子……是不是應該使人去打听打听……看看有沒有補腎的偏方？」最後這話，卻不似相詢曹，更像是自言自語。
曹見識過伊都立地酒品的，見他面色潮紅，說話也有些大舌頭，已經差不多到量了，便道︰「這個不是急的事兒，你有兒有女的，未必就是這個毛病，尋了好太醫好好瞧瞧就是。今兒，先喝到這兒，家里還有些事兒，也該回去了，改日我再陪大人。」說著，已經從座位上起身，喚小二來結賬。
伊都立卻是有些沒喝夠，大著舌頭道︰「這……這還不到兩壺酒……」
曹心道，好麼，要是真喝了兩壺，說不得又要制不住，耍酒瘋了。
說話間，小二已經進了，將酒賬一算，總共七錢五分銀子。曹剛要掏荷包，卻被伊都立一把拉出，道︰「既是我請孚若吃酒，咋能還你來會賬，成心抹我面子不是？」說著，摘了荷包，從里面模出兩塊碎銀子來，扔給小二。
小二點頭哈腰的去了，伊都立提溜著荷包，帶著幾分得意跟曹炫耀道︰「瞧瞧，這都是楊氏給預備的……說怕我出來花銀子不便宜，特特將銀錁子都絞成半兩的、二錢半地……呵呵，真是知冷知熱……」
這楊瑞雪的好話，每日里伊都立念叨沒有十回，也有八回，曹听得耳朵都快出繭子了……孩子的，除了伊都立，還有十阿哥。
他本就不胖，這兩年因「生病」在府里養著，倒是沒見肉，越發有些瘦了。
今兒，九阿哥同十四阿哥聯袂過來探望，見了十阿哥清減如此，都露出幾分關切來。
因此，兩人說話間都帶了幾分關切。九阿哥是勸他多出去走走，一個大活人，也不好老這樣在府里貓著。這像什麼了？要是讓不曉得實情的見了，還當他犯了什麼過錯，這跟大阿哥、十三阿哥他們還有什麼區別？
出去散散心，心情好了，身子說不定也就爽利了。
十四阿哥則是擔心十阿哥的病情，這反反復復地養了兩年，也不見好，這不是愁人。是不是該往民間，去尋些方子吃吃？
要知道，太醫院那邊地太醫，開方子最是謹慎，不求有效沒效，但求不出閃失紕漏。就是個小毛病。他們那邊也能讓人養兩月的。
十阿哥卻不願多說這些，轉了話問道︰「八哥來信沒有？這中秋都過了，皇阿瑪該巡幸蒙古了。」
九阿哥听他問起此事，臉上有些不自在。道︰「來信了，不曉得什麼緣故，皇阿瑪留八哥在熱河，並沒有讓他隨扈。」
十阿哥听了，有些意外，道︰「那其他人呢，老三、老四他們，也在熱河？」
九阿哥搖搖頭。道︰「就單留了八哥一個兒，也沒讓回京，剩下的老三、老四、小十五、小十六、小十七他們都跟著聖駕往蒙古去了。」
十阿哥疑惑不解，道︰「這皇阿瑪什麼意思？這是器重八哥呢，還是防著八哥？」
九阿哥皺著眉，心里有些陰郁，不曉得該如何回答。
坐在他下首地十四阿哥瞧了他一眼。笑著問道︰「九哥是什麼時候接得八哥的來信，怎麼昨兒弟弟問起，未曾听九哥說到此事。」九阿哥直覺得現下十四阿哥面上的笑容礙眼，想要呲打他兩句，但是想著現下八阿哥處境有些艱難。實不是內訌的時候。因此，他便含糊這回道︰「昨兒下午才來地信，還沒顧得上同你說。」
十四阿哥听了。不再言語，低下頭端著茶盞，吃了一口茶。
看著十四阿哥嘴上濃密的胡子，十阿哥突然焦躁起來，嘟囔著道︰「今兒我身體有些不舒坦，就不多留九哥同十四弟了！」
九阿哥還想著怎麼支開十四阿哥，同十阿哥怎麼動之以情、曉之以理呢。這兄弟齊心。方能其力斷金。只要他們幾個擰成一股勁兒。就是皇父也不好輕易動他們幾個。
沒想到，十阿哥這邊已經開口驅客了。九阿哥心里慪得要死。但是曉得十阿哥是吃軟不吃硬的，見他確實沒甚精神，也不好發作，便訕訕地起身，同十四阿哥出府了。
十阿哥只送到客廳門口，便讓管家送兩位阿哥出去，自己告病回房了。
九阿哥郁悶得不行，如今八阿哥受到皇父打壓，正是需要他們兄弟助力地時候，老十怎麼能如此？不過，他心里對十四阿哥已經生出防備之心，在其面前卻並不顯，只道該好好尋個大夫，給十阿哥好好瞧瞧病，很是兄弟情深地模樣。酒逢知己千杯少，話不投機半句多。
兩位阿哥出了十阿哥府，哼哼哈哈的，彼此應付兩句，便各自散去。
卻說十阿哥，轉回內堂，坐在椅子把發愣。
少一時，就听內侍小勝子在門口稟道︰「主子，藥熬好了！」
十阿哥聞言，抬起頭來，道︰「送進來！」
小勝子低著頭，捧著個托盤進來，上面放著個青花瓷地小壇子，旁邊還放著青花瓷的蓋碗同調羹。
小勝子見主子不發話，不曉得該將托盤方到炕桌還是茶幾上，眼楮兩下里瞄著。
十阿哥指了指炕桌，道︰「擱那兒！」
小勝子聞言，進前將托盤放到炕桌上，恭順地問道︰「主子，邱神醫說著藥趁熱才好發散，奴才給您盛一碗？」
十阿哥望著那青花瓷壇，面上有些陰郁，半晌方點點頭。
壇子蓋一打開，立時肉香撲鼻，小勝子卻強忍著心中的惡心，用調羹連肉帶湯盛出一碗來。
十阿哥耷拉著臉上前，坐在炕邊上，看著湯碗里的已經炖的酥爛的骨肉。這白白女敕女敕地，如同新生的蓮藕。
他端起碗來，手上卻是有些哆嗦，臉「唰」的一下就白了，一低頭嘔了起來。
雖說求治心切，倒是還是個人。之前那個所謂「神醫」剛開了這個方子，他還不覺得什麼，等著「補藥」擱在眼麼前兒了，他卻是受不住。
小勝子在旁，見十阿哥如此，不曉得是該端盆，還是取毛巾了，一時之間倒是有些手忙腳亂。
十阿哥吐了兩口，也不看那瓷壇，對小勝子擺擺手，道︰「撤了，撤了，趕緊將那壇子拿走，尋地方埋了……」
小勝子不敢耽擱，連忙將手中的毛巾雙手放在十阿哥邊上的炕沿上，端著瓷壇子下去。
匆忙之下，他卻是將湯碗落下了。
十阿哥吐得差不多，伸手扯了毛巾擦擦嘴，轉過頭，剛好瞧見那青花碗。那白白的一截，蓮藕似的肉，正橫在碗上。
「嘔……」十阿哥再次忍不住，俯身吐了起來，直吐得嘴里發苦，竟似連膽汁都吐出了……
十阿哥覺得不對勁兒，伸出手在眼楮上抹了一把，卻是嘔得眼淚都出來了。他臉上浮出些自嘲來，喃喃道︰「姥姥……」
佛祖有雲，眾生皆苦，冥冥中自有因果。
十阿哥心中不禁自苦，難道自己做了什麼十惡不赦地壞事，為何會落得如今這個下場……
卻說曹同伊都立吃完酒出來，見他所說帶著醉意，但神態還算清醒，便好生囑咐他的長隨，送他回去。
明年是八月十八，秋闈下場的日子，曹碩同曹項兄弟兩個都要應試。因此，曹便直接回府去了。
曹頌的差事雖說四下走動，但是因侍衛處那邊沒有缺，外頭的兆佳氏在曹面前又念道了兩次，不外乎這處苦些，那處累些什麼地。
曹只是听著，並沒有同她計較。這些話本不用兆佳氏說，就是他這個做哥哥的，也想給曹頌找個輕省的差事……