台基廠大街，八阿哥府，前廳。
九阿哥滿臉陰郁地看著門口，八阿哥則是有些木然，端著茶盞，用蓋子拂去表面的茶葉，看著里面的茶湯，不曉得在想些什麼。
十阿哥平素雖說魯莽，現下也曉得不對，瞧了兩位哥哥，又想不曉得該如何相勸。
八阿哥沉思半晌，待手中的茶盞已經溫了，才送到嘴邊，飲了一口，隨後擱在一邊，道︰「九弟，別看了，不會有人登門的。雖說皇阿瑪沒有圈著我，但是約模著也差不離了。這個時候，傻子才往這邊來？」
九阿哥听出八阿哥話中的寂寥之意，皺眉勸道︰「八哥，說這晦氣的做什麼？就算皇阿瑪信了小人的挑唆，因那兩個海冬青的事兒惱你，這罵也罵了，罰也罰了，終有緩和的那天。」
八阿哥搖了搖頭，苦笑道︰「皇阿瑪諸子中，沒有序齒的不算，序齒的這二十三個阿哥中，二月份生人有位置，夭折的六阿哥與十二阿哥，圈起來的大阿哥，還有我同三阿哥。莫非，是我們生的月份不好？真是想知道十年、二十年後，我同三阿哥兩個會是什麼下場？他的和碩親王可能坐得安穩，我是像大阿哥那樣圈進于高牆，還是像十三阿哥那般禁足？」
就算是不信鬼神，但是今兒畢竟是八阿哥的生日，這話說起來實是不吉利。
九阿哥與十阿哥听了，心里頭也不是個滋味兒。
九阿哥道︰「大丈夫能屈能伸，眼根前這點波折算什麼，就值當得八哥這般灰心？就是那窩囊太子。還是兩廢兩立。我就不信了，憑著八哥的本事，這一點兒坎還邁不過去。」
十阿哥也點頭說道︰「是啊，八哥，再婆婆媽媽的卻是有點像娘們了？那些個混蛋，平素奉承的殷勤。今兒也算是見了人心。」說到這里，不禁犯嘀咕︰「旁人倒是還好說了，這老十四怎麼半天沒見人影，莫不是忘記了？」
他是無意說地，卻听地九阿哥咬牙切齒，眼中流出憎惡來。
這些日子，又是順天府衙門，又是步軍都統衙門。又是流台灣，又是流寧古塔的，到底是不是老十四的人？
要是他的人的話，他還能如此不動如山，那這小子的心思也委實太陰沉了；要不是他地人的話，那他這幾年暗中培植的勢力在何處？
這真是喂不熟的白眼狼，吃里扒外的狗東西，竟比對手與敵人更加讓人厭惡與心煩。
八阿哥坐在那里，心里說不難受是假的。
今天是他三十五歲的生日。距離上個生日，不過一年的功夫，卻是由車水馬龍成了門可羅雀。
平素地忠心都是作戲？十幾年的心思，就這般付之東流麼？
除了難受這些外。他就是滿心羞愧，不曉得該如何面對自己的妻子。
他失了勢，連帶他他的妻子都要跟著過冷清日子。
真不曉得該不該慶幸，自己還沒有被皇阿瑪圈禁，是不是該在還能出去前，同妻子兩個出去轉轉？
三位阿哥中，只有九阿哥是善談之人，今日他也是一肚子的火，雖說勸了八阿哥。但是也沒有心思再談別的。
屋子里甚是靜寂。十阿哥使勁地往椅子後背靠了靠，瞧了瞧八阿哥。又看了看九阿哥，道︰「為啥想要那個位置，忙活了十多年，弟弟都膩煩了，哥哥們還不煩？
八阿哥聞言，不由有些怔住。
到底是為了什麼爭那個位置，身為皇子阿哥，誰又肯樂意居于人下，仰人鼻息？惦記那個位置，不是正常的嗎？
要是單單是這個緣故，那九阿哥與十阿哥也不會真心相幫。
八阿哥不禁自嘲，卻是自己也不清楚緣故。
八阿哥這邊沉思，九阿哥回道︰「換了別人當，就能比八哥好？八哥有才能，不比其他阿哥強許多？到時候尋個由子，鐵帽子不敢指望，混個親王郡王的封爵，也算是有點小長進。」
十阿哥模了模自己的下巴上略顯稀疏地胡子，沒有再言聲。
這時，就听到院子里「蹬蹬」地腳步聲響，十四阿哥疾步過來，臉上滿是歉意。
他先是給三位哥哥請了安，隨後對八阿哥道︰「八哥，弟弟原是要早到的，兵部里面臨時來了些緊急公文，這才耽擱至今，這里給八哥賠罪了。」
十四阿哥的謙卑難掩他的滿面紅光，這就是「春風得意」麼？
這種得意同八阿哥地失意擱在一塊堆兒比較，越發映襯著八阿哥的悲慘。
九阿哥看著八阿哥那坐得直直的腰板，身子也不由地坐直，望向十四阿哥的目光，變得越發犀利，冷笑著說︰「十四弟現下是大忙人啊，哥哥們想要見你一面，這委實也不便宜。」
換做早先，要是听到九阿哥說這樣的話，怕是十四阿哥就要直接問上一句，這不陰不陽的話到底什麼意思？
今兒，他卻只是笑笑，隨後神色鄭重起來，道︰「听九哥這話，倒好像是老十四矯情似的。弟弟打小就親近幾位哥哥，剛記事起，便跟小尾巴似的，見天的粘著幾位哥哥。哥哥們年長弟弟好幾歲，卻是不嫌棄我，肯帶我。我老十四是那吃里爬外地人嗎？要是真當了混蛋地話，那就讓老天爺懲罰我老十四。」
十阿哥在旁，默默听了，老感覺十四的話听起來有些怪異。
有地時候，說多了，反而假了；要是他們感情都同早先一樣，那也不用這般斗雞眼的斗雞眼。詛咒發誓的詛咒發誓。雖說熱鬧，卻是看著使人心寒。
好話人人都會說，但是怎麼會人人盡信？
九阿哥嘴角多了嘲諷之意，還想要開口再損十四阿哥兩句，卻是被八阿哥橫了一眼，止住。
八阿哥臉上已經是溫煦如故。指了指邊上地凳子，道︰「你既是忙了半夜，想來也乏了，坐下說話。
十四阿哥一邊應著，一便暗暗觀察八阿哥地神色。
八阿哥他面上沒有露出半分不快，就好像兄弟之間從未有過矛盾一般。
十四阿哥在八阿哥下手坐了，心里卻是不由地犯思量，實不曉得八阿哥是真的寬容大量。還是已經笑里藏刀？
曹盤腿坐在炕桌前，炕桌上擺放著棋盤，另一側坐著面帶迷茫之色的小和尚。
曹的手里，黑白子都有，並不由用來博弈，而是在模擬事故現場上。
那天，遇到的那個老嫗。別的不說，對于圍棋指定也是不咋懂地。不過，她卻是做了一回棋子兒。
「螳螂捕蟬，黃雀在後」。這場連環局，到底被算計的是哪個？
就是曹，說來說去的，自己個兒都有些迷惑。
別說是這種漏洞百出的局，就是完美無缺，使得小和尚罪名確鑿也不過是花些銀子罷了，還能圖什麼？
曹心里雖說困惑，面上還是清醒的模樣，將手中的一個黑子放在棋盤邊上。手中捏了個白子。道︰「那黑子充作使老嫗喪命的石頭，這白色的就是老嫗。這個茶盞臨時當小和尚。」說到這里，將白子在茶盞上踫了踫︰「因撞了小和尚，那個老嫗站不住，往後倒去，腦子剛好踫到地上地石頭。」
一邊說著，他一邊用棋子還原當時的細節，繼續講解道︰「就算這老嫗腦子再硬，這要是踫到石頭上，也沒有石頭破的道理……」
「要是真磕了，流血了，這得多嚴重，哪里還有力氣再折騰？再說，根據那天各個行人供述看，那老嫗剛剛倒地時並未見血跡，雖說帶著申吟聲，但是看著氣色也不錯。要是真在那時，這老嫗的腦袋就踫到了石頭，怎麼會有這番反應？若不是立時昏迷，那也要嚇傻了。」曹笑著說道。
智然在旁，听了曹的這番話，曉得他的用心，也有些感動。
出事近一個月來，智然看著仍是從容，但心里還是有幾分自責。
雖說自己沒有殺人之心，但是這老嫗確是因他而喪命。幕後布局之人固然惡毒，但他這個出家人，也不算是頂清白，袖手旁觀，沒有舍身渡人之心。
佛曰，眾人皆苦。
自打會說話，就會念佛經的智然，比尋常的出家人更多了幾分慈悲心腸，就越發不會為自己的過失推月兌。
曹同他少年相交，對他地脾氣秉性也知曉些，所以這些天經常過來陪他說話，瞧他有些不對了，忍不住出言勸道。大夫所說的消息，實不曉得該歡喜，還是該惱。
這叫什麼事？
次子的屋里人添香有了身子，再過八個半月，她就能抱個大孫子或者大孫女，再也不用羨慕李氏。
要說心中不歡喜，那是假的。她老來寂寞，也想有個小孫子、小孫女哄著。
不孝有三，無後為大，這開枝散葉本當是好事兒，可卻是懷孕地人不對，懷的時機也不對。
如慧身子不好，往後未必好受孕，但是畢竟是新嫁進門的媳婦，也不好現下就提起子嗣繁衍之事，那不是給孩子添堵麼？
這進門一個半月，通房丫頭的身子就一個半月，再要是讓哥哥嫂子曉得，知道女兒受了委屈，還不定要怎麼埋怨。
想到這些，兆佳氏只覺得自己的老臉都沒地方放，方才心中的半點歡喜，也是絲毫不剩。
橫眼看了邊上侍立的長媳一眼，她不禁皺起眉來……