乾清宮里，東暖閣。
曹奉命見駕，已經跪了一刻鐘，還沒有听到康熙叫起。他低著頭，心里驚疑不已，腦子里將自己個兒近日的言行都過了一遭。
直到再三確認並沒有什麼小辮子使人抓的，曹心里才算是踏實些。他的心里，想起一句話︰「萬言萬當，不如一默」。
康乾年間的名臣張廷玉現下尚未嶄露頭角，年過不惑，入仕十多年，不過是從四品的翰林院侍講學士。
他的品級雖說不高，卻是能常在南書房伴駕的。能留在翰林院里的，都是科班出身的才子，學問自是不必說。
同別人相比，張廷玉出身相府，行為恭謹，自是得康熙青睞。
曹前些年做侍衛時，曾特意留意過這個名字。不過因當年張廷玉丁憂，曹並未得見。
待他起復時，曹已經去戶部當差了。
這兩年曹倒是遇到過張廷玉幾次，雖說他帶著幾分儒雅，看著並沒有與常人不同。
張廷玉待曹雖不算熱絡，但是也不算冷淡。偶爾遇到時，也能說上兩句，話里話外卻是不離「茶」字。他有個雅好，那就是嗜茶如命。
所謂翰林，不過是皇帝身邊的秘書罷了，或是起草文書，或是講讀經史等。在皇帝身邊久，容易得皇帝器重，因此翰林升官比外頭容易些。不過，因身份所限，皇帝對漢人始終有提防之心。想要熬出頭來，也不甚容易。
想到張廷玉。曹不禁有些羨慕。
做半輩子文書工作。埋首案牘。就能熬出封閣拜相。自己這也京里京外地折騰好幾年了。雖說沒有什麼成就。但是也算是盡心盡力。
兢兢業業。熬心熬肝地。還有應付各方傾軋。要是趕上皇帝抽風。被莫名傳過來跪上一刻鐘也是有地。
「伴君如伴虎」。半點不假。
曹心中苦笑。這是有人在康熙面前給自己上眼藥了。可是御史彈劾？
之前。他已經風聞有御史要彈劾。罪名是「懶惰昏庸。辜負聖恩」。說地還是太僕寺牧場馬匹倒斃之事。
不過是求名罷了，背後有人想要試試被降級的曹是否失了聖心。
曹自認無愧，並沒有放在心上。
這些年雖說遇到些波折，但是因康熙另眼相待，他仕途上也算是平步青雲。
不知不覺，曹對康熙的畏懼之心減了不少，覺得他會護著自己。
想到這里，曹不由警醒，後背已經出了一身冷汗。
太平日子過了兩年。心里竟狂妄起來，委實不該。到底是做了大半輩子帝王，太會拉攏人心。
就連曹這活了兩輩子的人。在康熙一次次溫煦關切中，也像被溫水煮著的青蛙一般，失了警覺。
「你可曉得錯了？」康熙低沉而威嚴地聲音，打破了屋子里的沉寂。
雖說康熙的語氣听著不善，但是曹卻松了口氣。
是「錯」不是「罪」，「錯」地話。不過是訓斥；「罪」的話，就要問責。
不過，曹也是沒頭沒腦，不曉得康熙說的是什麼。
御史彈劾的不是牧場之事麼？天地良心啊，那個是天災，豈是自己能掌控的？
曹心里喊「冤」，面上卻只能恭敬著，掂量著說辭。
沒法子，既然炕上那位「金口玉牙」地說他「錯了」。那他只能應承著。
稍作思量後。曹道︰「回萬歲爺的話，臣曉得錯了。若是早想到雨雪之患。使牧場那邊早做預備，也能少凍斃些牲
曹原是尋思要不要加兩句請罰的話，不過想到牧場那邊地獎罰制度，便又收口了。那邊的承接，可是要動鞭刑的。
這太僕寺兩翼牧場牲畜有數萬，去年冬天到今年春天損耗了三成。就算是意思一下，這怕是也要幾十鞭子。
他沒有受虐的傾向，這話到嘴邊便止住，打算先听听康熙的意思再說。
康熙沒有立時說話，而是從炕上起身，在地上徘徊了會兒，最後在曹的面前站定，道︰「口齒清晰，說話還算利索，看來是酒醒了。起來吧，朕有話問你。」
曹只是喝酒上頭，看著醉意多些。這曉得康熙傳召，他的醉意便已經煙消雲散。
他心中月復誹著，應聲起來，神色訕訕的，偷偷看了眼康熙。
康熙的神情卻是從未有過的疲憊，眉頭皺得緊緊地，沒有丁點兒笑意。
曹見了，心下一稟，這是又有什麼壞消息？
這日食月食，山洪毀壩都趕到一堆兒，已經引得流言蜚語；要是再添些其他的，還不曉得人心會如何浮動。
「听說近日去口外蒙古收氈子與羊皮的人不少，你當曉得緣故吧？」康熙沉聲問道。
竟是問起這個，曹俯身回道︰「回萬歲爺地話，這個臣知曉一二。」
「知曉一二？不是你給出的主意麼？」康熙走到炕邊坐了，皺眉道︰「朕已經問過雅爾江阿，你雖沒有參合這個，卻也月兌不了干系。行了，別低頭杵著了，給朕講講蒙古那邊情形，積雪真有三尺？給他搬個座後邊一句，是吩咐門口侍立魏珠兒的。
「！」魏珠兒躬身應了，搬了個圓凳，擺在曹身後兩步遠的地方。
這其中卻是有對曹的保全之心，曹雖說醒酒了，但是身上還帶著酒氣。要是距離近了，燻到了康熙，也是大不敬的罪過。
御前當差地太監、宮女也好，侍衛也好，飲食上都有禁忌，為的就是身上不帶異味兒。
曹回頭見了。曉得魏珠兒的好意，心里暗暗感激。
康熙卻是覺得有些遠了，吩咐道︰「搬到前邊來！」說著。指了指左手側兩步遠的地方。
按照規矩，曹又謝過恩典，才側身做了半拉。
既是康熙要問，曹自是原原本本地將自己兩月前地蒙古見聞從頭到尾講述了一遍。
被阻斷在張家口的商賈，到馬腿的積雪，風雪中地迷途，斷了生計的蒙古牧民。牧場中凍餓死地牲口……
講到最後，曹地心情不禁沉重起來。
對崔飛說起氈子與羊皮的收購利潤豐厚，通過他將這個消息傳到京城權貴耳中，是曹唯一能想到地幫著那些牧民的法子。
如今，雖說也算是達成目地，京城這邊往口外收皮貨與氈子的商人去了不少，但是他們是為了賺銀錢去的，那些淳樸牧民哪里是他們的對手。
在經過這番變賣後，那些牧民就算是能熬過今年，日子也不好過。
在生存受到危及時。別的也暫且顧不上。能做的，就是祈禱今年冬天的雪勢小些，讓牧民們緩口氣。
康熙神色越發深沉。察覺不出喜怒，過了好半晌，方開口問道︰「你向來不多事，這次在雅爾江阿的奴才面前費了口舌，可是不放心你那恩人一家？」
朝廷收到蒙古王公的折子，只給他們送了糧食。對于牧民卻是使人去「授之以漁」。
面上是都是朝廷的恩典，實際上不過是說得好听。
蒙古人除了權貴們與奴僕們定居外，其他多是游牧，散居在草原上，怎麼「授」？
曹不是傻子，不會魯莽到為了自己地「不仁」，讓自己落下什麼罪名。
在同崔飛提起時，曹便已想好了擋箭牌︰「回萬歲爺的話，小臣卻有私心。也不敢因私忘公。驅之以利。保全蒙古百姓，是為了大清北疆之安定。太平時。蒙古人是能阻礙鄂羅斯的野心；要是有不臣之人擅起硝煙，蒙古人也能壯我大清軍威。」
這不是曹心黑，昧著良心提議讓蒙古人做炮灰，不過是實際闡述罷了。因為早在二十多年前，噶爾丹叛亂時，康熙便是這樣做地。
驅蒙古人為馬前卒，也是朝廷執行「減丁」政策的的形式之亂了。」康熙緩緩地說道︰「蒙古人最是貪婪，習慣劫掠。別的部落還好，額魯特人最是反復無常，地處偏遠，後面還有鄂羅斯人推波助瀾，不曉得會鬧成什麼ど蛾子來。前些日子喀爾喀那邊的折子提及，去年冬天額魯特人又不安分了。」
這才康熙五十四年，離歷史上十四阿哥西征應該還有還幾年，戰爭會提前麼？
按照後世的說法，滿人也好，蒙古人也好，都是中華民族地一份子。
這滿洲八旗出兵，平定回疆蒙古叛亂，算是內戰，曹身為漢人，原應是中立立場。
此刻，曉得了有俄國人摻和在里頭，他卻換了想法。新疆也好，還是策妄阿喇布坦窺視的西藏也好，都是中國不可或缺的疆土。
要是失了新疆，俄國人直接能殺到陝甘一代，逼進京城；要是西藏不穩，那邊緊鄰的就是英國殖民地。
從蒙古收氈子與羊皮供給八旗軍需，對于京城權貴來說是賺錢的買賣。實際上，曹想出這個法子，想得是一舉兩得。既是幫助了蒙古人，也是加強了軍備。
要是現在就打仗的話，那可怎麼好？
不說別的，就是八旗牧場那邊的馬匹，能用于出征的，也未必湊得全。還有後勤供給也是問題，國庫里沒有銀子。
前些年追討庫銀，雖說收上來些，但是前兩年是康熙登基五十年，隨後又是甲子萬壽，光施恩典，減免了不少省份地賦稅。
這進地少的，支出地卻半點少不得，國庫自然又空了。
當年噶爾丹叛亂時。後勤供給這塊除了糧食是關里送過去外，大半都是喀爾喀蒙古供給，例如馬匹。羊群，氈子，羊皮等物。
加上蒙古人為朝廷大軍的馬前卒，那些所謂的「平叛」，其實就是蒙古人的自相殘殺罷了。
如今，卻是不能指望喀爾喀那邊。
去冬今春地這場雪災，朝廷損失不少。喀爾喀蒙古就更不要說了。那邊的地理位置靠北，雪勢更大，災情只會更加慘重。
別說是供給朝廷大軍，就是他們自己，也要指望朝廷這邊開恩了。想要緩過氣來，怎麼也得三五年。
這真是一個難題啊，要打仗了，卻沒有銀子。曹不由皺眉苦思，卻是想不到破解之法。
「巧婦難為無米之炊」，這行軍打仗。後勤供給保證不了，那還扯什麼？
有些不對勁，曹察覺出古怪。
這軍國大事當是皇帝操心的。康熙就算要找人商議，也當是找諸王貝勒、滿漢學士、六部九卿，怎麼會找他這個五品郎中？
說這些，就為了確認下塞外雪情？帶著疑惑，曹不由抬起頭來，正好與康熙對了個正著。
「知道朕為何叫你跪麼？」康熙冷哼一聲。開口問道。
曹卻是真想不出，臉上地懵懂半點沒有作偽，低聲回道︰「小臣魯鈍！」
康熙見他如此，不由皺眉，道︰「你不是個糊涂人，卻是不肯動腦子。男子漢大丈夫，誰不想出人頭地、建功立業，你卻生怕冒尖，半步不肯多走。這般憊懶。對得起朕麼？」說到最後。已經是帶著幾分怒氣，望向曹的目光也森冷得狠。
曹只覺得頭皮發麻。立時從凳子上起身跪倒。
天子之怒，伏尸百萬，流血千里。
此刻，康熙雖不會「流血千里」，但是盛怒之下，將曹料理了也不算稀奇。
喜怒無常的，就是帝王。容易遷怒的，也是帝王。康熙擔心漠西蒙古的狀況，又因國庫沒有銀子焦慮，遷怒之下，曹卻是不死也要褪層皮了。
雖說也是畏懼，但是曹因自己如此貪生怕死而感到羞辱，時之間，竟是無語。
「過去的只當你年歲小，朕不怪罪于你。這孝義都有了，你也當思量著為朝廷盡盡忠。去年，國庫徵銀兩千九百八十九萬三千余，內庫徵課銀三百七十四萬一千余兩。以你一人之力，就是耗盡腦汁，也不可能斂舉國之財。朕不難為你，三年功夫，本錢朕出，你給朕賺一千萬兩銀子，這就是朕給你的旨意！」康熙望著曹，鄭重地說道。
三年一千萬，每年三百三十三萬余，背後還是皇帝，這當不算是難差。
曹卻猶豫了一下，小聲道︰「萬歲爺，臣在兵部，這……」
康熙擺擺手，道︰「兵部怎麼了，還耽擱你想主意不成？你草地那份牧場折子很好，朕使人抄寫了十幾份，叫人送到各處看了。看著都是好提議，卻不曉得成效如何。由你盯著，也好讓八旗牧場早些恢復元氣。」說到最後，神情終于舒緩些。
這是一個人兼兩個差事了，曹卻隱隱地有些興奮。許是他最近正沒有目標的緣故，正覺得找不到大方向。
雖說早已經打定主意，盡力阻止鴉片對中國的侵入，不過眼下曹就有些使不上力。
如今東印度公司還沒有大規模往往中國傾銷鴉片，每年從廣東海關進的鴉片數量不多，多是用在藥用上，流向民間的並很少。
中國下邊也有種植罌粟，提煉鴉片的。朝廷雖說沒有明令禁止，但是種植面積有限，產量不成規模，多是低價流入藥鋪，目前影響力不大。
思量了一回，曹說道︰「既是聖旨，臣自是領命，竭力而為。只是牽扯到銀子，若是臣出面，年少力微，保不齊引起他人的貪念。縱然是萬歲爺寬仁，不與之計較，生出是非也不好。求萬歲爺體恤，另委穩妥之人台前，還是讓臣居于幕後吧！」
除了怕成了靶子。不願出頭外，曹也不願直接同皇家賬目沾上瓜葛。還是當保持些距離才好，也算是避嫌疑。
要不然自己給康熙做牛做馬幾年。再被四阿哥給處理了，那豈不是很冤枉。
康熙听了，臉上不由添了笑意，道︰「曉得畏懼，是好事，總比不知道天高地厚強。曉得你不喜招搖，朕就依你……」
曹從乾清宮出來時。已經是漫天星辰。
宮門已經落下，因身邊有乾清宮侍衛帶著聖旨康熙手諭送出來，曹才出得宮來。
不遠處，提著燈籠帶著站在人前等候的，除了跟曹一道過來的鄭虎與任家兄弟外，還有魏黑。
見曹出來，魏黑將手中的燈籠，交到旁人手中，吩咐他們去牽馬。
「怎麼勞煩你等著，這都多晚了？」曹說著。瞅了他身後地長隨護衛們一眼，人數比進宮前多了一倍不止︰「魏大哥這是擔心我？何至于此，畢竟是內城。」
魏黑卻是搖頭。道︰「害人之心不可有，防人之心不可無。周全些，總歸是妥當。公子身份貴重，切莫大意。」
「是啊，大爺，明槍易躲。暗箭難防。之前糊涂賬還沒清理干淨，大爺可不能沒事人似的。」鄭虎跟著說道。
雖沒有什麼煽情的話，但是卻難掩其中地關切之意。曹沖兩人笑笑，點點頭應下，心里甚是暖和。
說話間，馬匹已經牽了過來，眾人翻身上馬，簇擁著曹回了曹府。
已經是子時，書房的燈卻仍舊亮著。
曹見了。沒有直接往二門去。而是往書房來。
走進廊下，就听到里面里邊傳來說道聲︰「兒回來了？」
聲音很輕。但是曹也听出是曹寅。只是這動靜太小了，可是有什麼不舒坦？他的心里不由有些著急，「嗯」了一聲快走幾步，進了書房。
曹寅正好迎面過來，父子兩個差點撞了。
曹剛想說話，就見曹寅做了個噤聲地動作，隨後他又伸手往北面炕上指了指。
炕上佝僂著身子，發出低低鼾聲的，不是莊先生，是哪個？
他因早年的機遇，曾忘情于酒水。這些年雖說有所節制，但是也是一日三頓酒，頓頓離不了。
曹規勸了多少次，莊先生也張羅著戒了兩次，到底是忍不住。他這個年歲，曹也不好勉強他，便只好張羅了傷身小地葡萄酒才他喝。
雖是抱怨了兩次沒酒味兒，但是他也曉得是為了他好，漸漸地代替了燒酒。
盡管曉得保養了，畢竟上了歲數，這兩年莊先生的身子骨已經是大不如前。
父子兩個走到外間，曹寅說道︰「到底不放心你，勸了好幾遭，也不肯回去。萬歲爺因何召你進宮，難道御史那邊，除了牧場之外，還給給添了其他罪名？」
曹只覺得眼圈發澀，道︰「兒子已大了，卻還累得父親與莊生操心，都是兒子的不是。」說著，將剛才見康熙的詳情講了一遍。
曹寅凝神，待听到那三年千萬兩地旨意時，不禁生出幾分擔心，道︰「兒，你心里有底麼？你是如何回復萬歲爺的？仔細擔了過失。」
「竭力而為，兒子不敢說得太滿，這般答了。」曹回道。
曹寅點點頭，道︰「嗯，留幾分余地，你自己也能松快些。萬歲爺早就有調你去戶部的心思，這樣隱匿幕後也好，省的招搖。」
夜已深了，曹寅面上也露出乏色。
說完這些話，他對曹道︰「這邊沒有被褥，睡著累人，你喚先生起來，請他回去歇著，我先回屋里！」
曹應下，將曹寅送出屋子外，看著他的背影遠了，才轉回到屋子里。
遠遠地傳來梆子聲，「當當」地響，已經是四更天。
莊先生許是覺得咯得慌了，皺著眉頭，動了動身子。
「先生，回去歇吧！」曹俯子，輕聲喚道。
「嗯！」莊先生睡得稀里糊涂，听到動靜，也沒有睜眼，嘴里含糊應了，卻是嘟嘟囔囔，還有別地。
曹仔細听了，才听得個大概，不禁莞爾。
「皇帝就是皇帝，別忘了這個，要慎言……」
下邊地一句話，曹卻是笑不出了，就听莊先生低聲道︰「妞妞，往後不許淘氣，爹不在了，听你哥哥話……」
垂暮之年，有了牽掛，終是不舍。
看著這樣的莊先生，想著父親離去時地背影，曹的心里羞愧不已。自己地「省心」，是靠著兩個老爺子的「勞心」得的，卻是心安理得地受了，何其自私……覺得自己還年輕，曹忍啊忍啊地，打算熬過了這奪嫡的年景再說。卻是沒有想過，自己向來依靠的這兩位親長已經是花甲暮年。
他們費勁心力，護他周全；他也當反哺，盡盡孝心才是。
曹蹲子，將莊先生背在肩上，送他回榕院。
莊先生有所察覺，睜開眼楮，有些沒反應過來，半晌方笑道︰「沒想到，這被人背著的滋味兒倒是不賴，孚若，下回去香爐峰要拉著你了！」
「先生想去，我就跟著。」听著他話中都是笑意，曹也歡快許多︰「趁著現在不冷不熱的時候，正該多出去走走，就是去瞧瞧小和尚也是好的。」
智然地官司已經結了，早前的「過失殺人」的名人也去了，變成了那邊「訛詐自死」。
雖不用背負罪責，但是智然心里還是有些難以釋懷，便去西山尋了個寺廟，要給那位枉死的老婦人念上百天的《往生咒》覺得湊合些。