簡親王府外宅的喪事熱鬧了沒幾日。雅爾江阿就病倒了,盡管如此。他也沒有回王府，仍宿在別院這頭。
因這個緣故，宗室里說起這個已故的楊氏」，都當成傳奇人物。畢競這雅爾江阿愛男色是人盡皆知，這一個「女子」受到這般寵愛。那真是天仙貌。
情深不壽。
京城的茶館中，又多了談資。就是之前那些傳言雅爾江阿跪扈的，如今也換了口風，都說是個痴情王爺。
各種傳言，不一而足。
就是初瑜這邊，私下里也同曹頤說過兩遭，卻並不羨慕楊氏」的獨寵，只是為簡親王福晉感嘆。丈夫在外頭這般熱鬧，又要照看兩位失母的庶女，情何以堪。
在這個背景下，又是王府大院中，提及「情」字，多是笑談。
曹這邊，是慶幸雅爾江阿的隨性，使得十四阿哥踫了一鼻子灰。
如此一來，只要不沾十四阿哥的邊，簡親王府就是太平的。楊子墨之死，對于雅爾江阿許是錐心之痛，對于旁人，不過是幾句閑話罷
了。沒過幾日，就煙消雲散。
就連曹家女眷經常提及的事兒，也換成淳王府五格格指婚之事。
十月初九，聖駕自熱河奉皇太後回鑾那日，下了五格格指婚的旨意。五格格封為和碩郡主，指給溫都氏寶進泰。
這個寶進泰，各不見經傳，但是其父鄂海是封疆大吏，現下任陝甘。
總算不用去撫蒙古，也是宗室格格之中的幸運之人。
七阿哥隨扈，七側福晉送嫁。兩人都跟著聖駕一道返京。指婚的消息傳到京城時，他們還在路上。
初瑜得了消息，想起二格格出嫁前所說的，只覺得酸楚。要是二格格也能留在京城，也不用受這骨肉離別之痛。
七福晉歡喜不已，早早地使人過曹府接初瑜回去。
五格格是郡王府嫡女，身份比二格格尤為尊貴，原本是要指婚給一位蒙古親王世子的。
之前得來的消息，明明是說要指到蒙古的，誰想到這臨了臨了，又得遇光明。七福晉這邊，直念阿彌陀佛。
初瑜這邊，也為妹妹高興。
五格格向來同二格格最為親厚十二格格離京這幾個月一直悶悶不樂。如今雖曉得自己不用去蒙古的。欣喜過後也覺得愕悵。
待無人之時，她拉著初瑜的手道︰「大姐姐，如此一來那是不是這輩子都見不到二姐姐了？二姐姐最不耐腥羶的，連羊肉都吃得少，到了蒙古還不知怎麼難熬。初瑜听了這話，想著初嫁的胞妹，心里也是酸澀不已。
「何至與此，往後隨扈熱河，總能遇到。蒙古王公每年夏天都要到熱河來朝，寶雅格格在熱河還有別院。」初瑜不願五格格跟著感傷，擠出幾分笑說道。
「我能留在京中，定是二姐姐求了阿瑪。二姐姐說了，能留一個是一個，總好比盡數到蒙古吃沙子。」五格格帶了幾分惆悵說道。
事實上，的確有人求情，卻不是二格格。連二格格自己都認命出嫁。曉得撫蒙古是宗室格格的使命。哪里還會生妄想之心。
求情的，是大格格初瑜。
初瑜給熱河的七阿哥去了好幾封家書，其中只提嫡母納喇氏的不易。納喇氏只有五格格這一親生之女。要是遠嫁，慈心何安？
長輩的關系，初瑜不好評述，但是七福晉這此年來失寵是事實。雖說早年她同七側福晉有爭斗，對于王府繼承人也有插手，但是對待庶子庶女並無不是之處，將王府也打理的井井有條。
寫這些家書的時候，初瑜也常撂下筆冥想，胞妹二格格要是也留在京城的情景。但是這沒有哪個王府有這樣的恩典，就連寶雅那般受寵愛的格格，也免不了和親的命運。
七格格那邊，卻是被長女的信觸動。他已年過不惑，想著同七福晉冷淡了二十多年，心中也頗有愧意。
于是，在康熙同七阿哥說起五格格的親事時，七阿哥就在御前為嫡妻求了情。七福晉沒有親生子，留下女兒在京里，也能慰她晚景寂寞。
康熙上了年歲，已經開始顧念兒孫之情。這番骨肉天倫的話，也使得他頗為感觸。七阿哥對于練發之妻的這點體恤，也對了康熙的心思。
皇室親情本就淡薄，七阿哥這邊，卻是甚有人情味兒。如此一來，五格格就得了這份恩典，留在京城；原本她要指的那個蒙古親王世子。指了其他王府的格格。
初瑜不曉得五格格這番變故有沒有自己的緣故，但是她卻不想居功。閉口不提。
因為還要顧念生母那邊，怕引起母親埋怨，對異母妹妹用心，疏忽了同胞妹妹。
養恩生恩，熟輕熟重，初瑜也衡量不出。只是在心里，待五格格與弘曙他們並無二樣；其他的異母弟弟與妹妹，則是遠了幾分。
七福晉這邊，將這份意外的恩典，算在了二格格頭上。因為二格格之前跟著五格格說了數遭，希望妹妹能免除去蒙古的命運。
如今，她已經是別無所求。
她拉著初瑜，亦是感慨許多，說起五格格出生之時，還有二格格幼年的趣事，一會兒歡喜，一會兒抹眼淚，激動不已。
初瑜這邊，陪著說了半日話，直到黃昏時分，曹親自來接，才離開。
七福晉親自將初瑜送到馬車上。站在二門里，雖被丫鬟與婆子環繞。卻是難掩滿身孤寂。
初瑜嘆了口氣，放下簾子，乘車回曹府。
曹這邊，想得卻是另外一回事。
這個鄂海，位列陝甘總督，這西北又是多事之秋。前有十四阿哥。後有年羹堯這個」西北王」，粘上哪個都是夠喝一壺。
不過，這個鄂海從康熙四十年任巡撫，康熙四十九年升總智，先督撫湖廣，後督撫陝甘，在封疆大吏的位上，將近二十年，而不倒。這也是康熙末年，數得上的人物。
畢竟這些年，有「黨爭」有「二廢太子」，這倒台的督撫大員不是一兩位，這是人精子，就算個四阿哥與年羹堯想要拉攏，也要看夠不夠分量。想到這里，曹就放心了。他親生弟弟妹妹少，對于淳王府的幾個小舅子、小姨子，也是當成自家骨肉待的。
十月二十，聖駕回京，駐扎暢春園。
按照每年的規矩，聖駕到京，就要舉行大朝會、小朝會的，今年卻是例外。京城內五都盯著暢春園的消息。聖駕在暢春園只停了兩日，二十二日因皇太後聖體違和的緣故，聖駕回宮。
就連留京的十阿哥十四阿哥、十六阿哥等人，也始終沒有見到康熙。如此一來，就有不少人開始揣測各種可能，變得蠢蠢欲動起來。
直到十月二十四，康熙才舉行一次小朝會。曹因六科給事中的身份，也位列堂上。雖說他看著憔悴許多，但是目光炯炯，仍是不怒自威的模樣。
這也難怪，倒是打破了不少人妄想，使得不少人都老實了。
只是，京城的氣氛越發詭異，老天爺也跟著配合，連日陰沉沉的，不見太陽。北風呼嘯，又少雨雪，每日里只吹得窗戶呼啦呼啦的響，饒得人心煩。
太後病重的消息，也傳到李氏耳中。
她是外命婦，沒有宮中傳召，也無資格進宮探視，只是開始吃齋，每日早晚在佛前禱告。另外，她還拿了五百兩體己銀子，交給初瑜。讓初瑜舍到寺里，為太後祈福。
這似乎注定是個不平風度的冬季，因為打十月聖駕到京，順天府就報稟京城發現痘疫。到了十月底，衙門統計的染痘人數已經數百人。
曹家內宅的幾個孩子，都是種了牛痘的，但是家中僕從下人也有兒女。也要防著外頭傳來痘病，也是學著其他人家，緊鎖門戶。
曹與曹寅父親，說起牛痘之事。只有悵然。雖已掌握種牛痘的法子，但是沒有康熙允許，他們也不敢外傳。
這痘疫最是要命，患病十人。要死兩、三個。疫病橫行，死三、四個也是有的。
康熙是帝王遲幕，喜怒不定。誰也揣測不到他的心默就連曹寅。雖有顧念蒼生之心，也不敢去違逆這位帝王的心意。
曹這邊，盼不到康熙愛惜民生，只能盼著雍正。真是史筆殺人，康熙的「仁孝」都有很大的水分，但是史家卻願意錦上添花，將這個帝王夸得很一朵花似的。
國庫這般空糜與他五下江南，每年避暑塞外，加上春幸畿甸，冬巡皇陵不無干系。
十一月初二，就在皇太後病狀稍輕之際，康熙出宮，幸湯泉了。對外頭的說辭，是康熙的老寒腿犯了，外加最近幾日在太後宮問安，受了風寒，所以去湯泉料理。
雖說太醫說太後這邊稍安，但是康熙也不敢輕忽，使人在湯山至德勝門、德勝門至大內之間設立兩處腰站。各派一司官與一筆貼式值班，專門負責康熙給太後的請安折子與太後宮到御前的消息。
如此一來，明眼人都看出來。太後的日子不多了。
要是每年這個時候，少不得各個王公府邸都要攜帶家眷，到湯泉外宅小住，今年卻是很少有這個興致。
每年臘月，都是京城嫁女娶婦的時候。因為一年到頭，只有臘月底最清閑。今年因皇太後病重，不少人家開始將婚期提前，都怕遇到國喪，耽擱了嫁娶。
因此，有的人家也顧不得天花，都商量著將婚期提前，要在冬月里完婚。
曹府這邊，也收到不少張請帖。
關系好的人家，曹寅權當散心。親自前往；關系平平的人家，就使人送了禮金。
李氏這邊，听說內務府已經預備太後後事，跟丈夫與兒子商議，想要往宮里探望。
直打太後帶病回宮，想要請安探疾的內命婦、外命婦有不少，都讓德妃娘娘與宜妃娘娘，給回絕了。這也是順承康熙的旨意，怕饒了太後養病。
畢竟是太後病中，這要是接待命婦請安也要折騰。
曹寅與曹這邊，心里也沒底，但是曉得李氏感念太後這幾年的照拂，還是依照規矩往宮里遞了請安的帖子。
李氏這一番心意，使得德妃與宜妃好生為難。她們兩個都是水晶心肝，通過蛛絲馬跡，曉得李氏的真實身份，也明白太後真心看重李氏。
猶豫再三，她們兩個都不敢做主，怕處置不當，惹了康熙的怪罪，就使人請折子送到湯泉御前，請康熙聖裁。
因宮中到湯泉有兩處腰站，都是預備著快馬，因為這折子當日就批回來，只有一個字」準「。
德妃與宜妃看了這御筆批示，對視兩眼，各有思量。
兩人都明白，這明著對李氏好的是太後，說不定實際上是湯泉那個。康熙對皇子雖不假顏色，對于公主們卻是不同。
要不然三公主也不會以庶出的身份。得封「固倫公主」的封號。更不要說李氏的生母，不是諸妃能比的；就算比起元後赫舍里，也是只高不低。
即便太後薨了，只要李氏還在，曹家的富貴日子就要繼續。
二妃明白這個道理，都是暗暗上心。
李氏哪里會想到這許多，听說宮里準了請安，將新制成的一套衣裳帶著，同初瑜一道進宮。
寧壽宮，暖閣中。
李氏與初瑜婆媳跟著內侍進來時，只覺得滿屋子藥味兒，寂靜無聲。
德妃與宜妃兩個都侍立在側，見她們兩個要跪下請安，宜妃上前一步，低聲說道︰「還是別多禮了，太後等了好一會兒了，方有還問了。曹夫人請上前說話。」說到這里，看著初瑜道︰「王嬪那邊，有話要同大格格說，大格格先過去那邊吧。」初瑜聞言，曉得是要支開自己兒。有此不放心婆婆，卻是也沒法子。只能低聲應了。
待初瑜跟著內侍，到了王嬪處。王嬪請她放心，她才好些，心中不免胡思亂想，看來婆婆的身份，宮里幾個娘娘也是曉得的，要不然也不會這般另眼相待。只是不曉得，這是不是婆婆的福氣。
暖閣中，太後睜開眼楮，拉著李氏的手，淚眼婆娑。
德妃與宜妃對視一眼，都悄悄退了出去，只留下太後身邊的近侍人。
李氏見太後頭發全白，臉上暮色沉沉，心中也是哀痛莫名，含著淚道︰「太後，請您老人家好好休養，早日好起來，還盼著跟著太後去見識科爾沁的馬蓮花。」這句話，用的蒙語，是來之前對讓烏恩翻成蒙語，李氏硬背下的。
「科爾沁，姑祖母……姑姑……」太後听了，身子顫動，喃喃道