眼下的京城宗***，最關注的是什麼？無他，就是內務府定在十一月的拍賣會。
簡親王府，內堂。
永佳已經打了兩撥上門子去帖子的親戚，有些不耐煩，坐在炕邊思量。
簡親王府是內務府銀行的大股東，他這邊的帖子，除了自家的，還有五張，比其他股東多兩張。
雅爾江阿沒將這些放在心上，受不得別人嗦，將五張旁親的帖子就給了永佳，任由同處置。
京城別的不快，就消息傳的最快。
就是王府內眷，也都得了消息，曉得內務府銀行那邊有好物件要買拍。
側福晉伊爾根覺羅氏已經在永佳面前念叨了一遭，她是府中老人，永佳自是給她體面，就給她娘家一張。
府里側福晉，除了伊爾根覺羅氏，還有訥敏。她娘家是雅爾江阿的母族，這帖子也得給。
早先為了避諱的緣故，她始終沒得名分。後來因楊子墨獨寵，雅爾江阿顧不得王府，也沒想起給這個嫡親的表妹請封。
再後來，楊子墨過世，又趕上太後甍，國孝家孝，又耽擱一年。
等到出孝，又是王府嫡子三阿哥出征，直拖到今年年初，這側福晉的誥封才下來。
既是兩位側福晉娘家都送了，永佳就補矯形，收起一張帖子使人給娘家送過來。
不過也使人囑咐了永勝兩句，參合的多是宗親，不要與人相爭。
剩下兩張，到底給誰家好，卻是令人犯難。
有好幾戶簡親王府的旁支來求，這個該給哪家，不該給哪家，永佳還得請雅爾江阿拿主意。要不然，平白得罪了人，倒是得埋怨。
永佳在費神，就听門外傳來嘰嘰喳喳的笑聲。
「額娘……」隨著甜糯的聲音，進來個眉目彎彎地小丫頭，身後還跟著兩個婆子，懷中各抱著個女童，不過三、四歲的年紀。
進了屋子，那兩個女童下了地，跟在前面的小丫頭，一起給永佳請安。
「淘氣，外頭風大，又折騰你兩個妹妹。」永佳瞥了那小丫頭一眼，嗔道。
這小丫頭，已經她嫡出的六格格真兒，今年已經七歲，頑皮地伸伸了舌頭，道︰「額娘，這可不怪真兒。這兩個猴兒粘額娘，半日不見，就磨的人頭疼。」
這兩個女童，就是如意所出的七格格，還有楊氏所「出」的八格格。
楊子墨病故後，她們都被接回王府。雖說兩個小格格都亡了生母，但是七格格的生母只是婢妾，八格格「生母」卻是王爺的心尖尖。
伊爾根覺羅氏同訥敏都同雅爾江阿提過想抱養八格格，永佳自是不反對，她懶得費心，左右都是養在王府中。雅爾江阿卻是沒松口，八格格最後還在留在永佳院子里。
開始時，伊爾根覺羅氏她們還等著看熱鬧，尋思王爺愛屋及烏，說不得六格格就要失寵。到了那時，這個木頭人似的福晉，還能容下八格格麼？
沒想到，王爺對八格格只是平平，放手任福晉照看，也不多問一句，更不要說越過六格格去。
永佳將兩個小的抱到炕上，七格格還好，收著規矩只是掰著手指笑；八格格說是三歲，實際上兩生日，竄到永佳懷里，摟著永佳的脖子不撒手，口中念著︰「額娘……」
看著她眼淚打轉，小臉可憐巴巴的，不知道的見了，還以為多久沒見永佳。
實際上，她們姐妹兩個在上房用的早飯，後因永佳來客，才使人抱了她們下去。
七格格在旁見了，也不吃味，捂著小嘴笑道︰「瞧瞧這賴皮樣，不是猴兒是什麼？」
永佳看著眼前這幾個孩子，模索著八格格修改稿熱乎氣，日子也不那麼難熬了……
曹府，客廳。
因將到李氏生辰，這幾日到曹府送禮的人6續上門。換做其他人家，家主病故，子弟年輕，少不得人走茶涼，親朋故舊怠慢的多。
曹家卻是不同，曹寅病故前幾年，就將家中事務都交到兒子手中，更不要說，曹這位新家主，是和碩額駙，比曹寅的侍郎身份更顯貴。
因此，即便曹家因孝期緣故沒有張羅壽宴，這各府的壽禮卻沒有免。
曹這幾日，一日都要往客廳走幾遭，陪客送客。
陪著喝了半盞茶，叫人送客後，曹就見曹元從外頭回來。
他是奉了曹的命令，去傅鼐家送內務府銀行拍賣會的請帖。
「見著姑老爺了？」曹問道。
「見著了，姑老爺說有勞大爺惦記，見好听說這個想要湊湊熱鬧。還說大爺送的烏、人參表少爺用著甚好。人參沒什麼，好的烏卻是難尋，若是大爺還有，就請大爺割愛。」曹元俯身回道。
曹听了，不禁莞爾。
這個姑父，接觸多了，才現是個性子趣人。只有他，才不會繞那麼多彎彎道道，能這麼直白地說這些。
昌齡從武轉文，想要走科舉仕途，沒想到參加兩次會試，都落地。
他卻是不甘心，閉門苦讀，為下科做做預備，熬得心血過了，精神不足，時常生病。
月初昌齡又病了，曹過去探望，見他早生華，精神不足，就是用腦過度的緣故。回來後，就送了些烏、人參過去。
「記得家中還存了幾塊好，你問問大女乃女乃，看有沒有其他用處。若是沒有，就送過去給姑老爺。」曹吩咐道。
曹元應了，就有小廝捧了名帖來報，又有送禮的客至。
曹翻開帖子看了，不許自己陪著的，就遞給曹元安排，自己往內院去了。
路過蘭院，曹掏出懷表瞧了瞧，是母親午後小憩的時間，就沒有過去，直接回了梧桐苑。
進了院子，就听到房里嘰嘰喳喳的，甚是熱鬧。待他進了屋子一看，滿屋子的孩子。
妞妞同四姐、五兒、天慧這幾個小丫頭坐在炕里，天佑、恆生、左位這幾個在地上坐了，長生則是根在初瑜旁邊，在炕沿上坐了，听著眾人說話。
見曹進屋，眾人皆起身。
一時間，「父親」、「義父」、「大哥」、「兄長」等稱呼，亂作一團。
「下午沒課？怎麼都在屋子里？」曹沖孩子們點點頭，在炕桌邊坐了，望向天佑道。
天佑道︰「回父親的話，今兒陰天有風，任師傅放了孩兒們假。」
曹又望向妞妞，妞妞抿嘴笑道︰「劉嬤嬤說嫌陰天屋子案，繡花熬眼，今兒就歇半日。剛好瞧見天佑他們回來就拉著四姐姐、五姐姐過來。」
四姐、五兒兩個，每日下午過來，同妞妞一塊跟劉嬤嬤學女紅。
看著孩子們帶笑模樣，曹心情也轉好三分，問初瑜道︰「到底鬧騰什麼，剛才說得熱鬧？」
初瑜回道︰「孩子們孝心，尋思給太太預備壽禮呢。」
曹聞言，心里也跟著歡喜。
百善孝為先，萬惡**為。
孩子們孝順，當然再好不過。
不過，這滿屋子的孩子，最大的是四姐，今年才十歲，最小的長生才五歲，能預備什麼壽禮？
曹心中生出幾分好奇，問道︰「哦，都打算預備什麼？」
初瑜笑道︰「正經好幾樣，都要人筆墨列單子。有壽桃，有壽字，還有手爐套什麼的，孩子們說了，要湊齊十樣來上壽，剛好他們一人一樣，最後再合送一樣，也好祝太太十全十美。」
不說別的，單說一個寡居身子，哪里還稱得上「十全十美」。
不過到底是孩子們心意，誰也不會挑別的，曹點了點頭，道︰「難為他們有心，不過中剩下三日了，可得快些。」
初瑜道︰「都商量得著不多了，除了兩位妹妹的活計需要熬神，其他的也三日也差不離。」
有曹在，到底拘束，又說了幾句，妞妞就帶四姐、五兒到榕院做活，天佑帶著恆生他們回葵院，屋子里除了曹夫婦，只剩下天慧同長生兩個。
曹看了眼長生，問道︰「今兒的藥吃了？還咳不咳？」
「藥吃了，還咳。」長生甚至乖巧地回道。
這是前些日子感冒留下的後遺癥，曹想起魏黑提及的一個偏方，對初瑜道︰「對了，魏大哥前幾日提過一個止咳方子，用白菜汗沖糖水喝。他們耀輝入秋以來，也咳得厲害，用了這個方子好的。」
初瑜聞言，歡喜道︰「是麼，那可正好。長征這些日子咳不停，太醫雖說沒事，太太听了卻是難受。幸好這幾日挪在咱們院子里，才讓太太歇了幾日好覺。我這就吩咐人……」說著，換人去廚房吩咐。
長生同魏耀輝年紀相仿，這府里的孩子就他們兩個沒上學，老在一塊玩兒，感情甚好。
听到小伙伴的名字，長生眼楮一亮，抬頭望著哥哥，巴巴地說道︰「大哥，找三郎耍……」窗外呼啦啦地刮著西北風，正冷得緊，曹怎麼敢抱弟弟出去逛。
「要下雪了，外頭冷，等明兒天晴，咱們再去找三郎。」曹說道。
雖說滿府上下都寵愛長生，但是他的脾氣卻隨了李氏，沒有半分嬌縱，極好的脾氣。听到哥哥不帶自己出去玩，他也不惱，脆脆地應道︰「好，那就明兒去。」
天慧坐在炕上，已經有小淑女的模樣，眼楮彎彎地看著小叔叔。瞧那樣子，若不是長生是她叔叔，她都要面露鄙視，眼中似乎在說，小孩子家家的，只知道玩耍。
長生似乎也看出自己被佷女小瞧了，紅著小臉，有些不好意思見人，反身撲到初瑜懷里，嘟囔道︰「嫂子，找三郎，為一起背《三字經》……不是就耍……」
天慧見狀，小大人似的搖了搖頭，顯然不信他的話。曹見了女兒頑皮的模樣，倒是有幾分曹小時候的靈魂，彈了下她的小腦袋，說道︰「不許欺負你小叔叔。」
天慧笑著皺了皺鼻子，道︰「誰欺負他？是七叔自己太嬌氣。」
長生听了，越跟個鴕鳥似的，不敢抬頭。還是初瑜瞪了天慧一眼，才讓她合上嘴巴，止了笑。
說也怪，滿府的孩子，多是親近初瑜，畏懼曹；天慧卻是反過來，怕初瑜，不怕曹。
轉眼，到了十月三十，李氏四十九生辰。
因在孝中，並沒有請外客，只有東西兩府眾人、曹家幾位姑女乃女乃、李氏父子來上壽。
都是自家骨肉，沒有外客，反而沒了那些虛禮，李錯但是真心快活。
而後又有內侍來傳旨，有嬪所賜的壽禮送來。
壽字紋的宮緞十匹，福字紋的玉簪成對，瓖嵌各色寶石的翡翠擺設四件，沉香如意一柄。還有就是各色皮毛粒子，也都是極好的毛色。
東西不多，卻樣樣精品。不說別的，就是四件擺件，卻是內造之物，翡翠做葉，各色寶石瓖嵌成花，看著華麗無比。
外頭這樣的擺件，別說內造的，就是仿的，一件也得值數百兩銀子。像這樣專供宮中貴主賞完寶石花盆，外頭是有價無市。
旁人尚可，李鼐父子心中卻有些自在。
說起來，王嬪娘娘同李氏這表親就元了，那趕得上王嬪同李家關系近。李府文、高兩位老太君還是王嬪長輩，得到的壽禮，也比不得李氏的。
如此分高低，僅因為李氏在京城，彼此好照應麼？還是因曹家勢力比李家大，王嬪樂意以曹家為外援？
李鼐又想起自己求見十六阿哥的情景，之所以在補缺無望後留在京城，也有指望這位表弟的念頭。
就算尊卑有別，倒是王嬪是李家送進的，王嬪之母又是李家養老送終，李家對王嬪母子不可謂沒有恩情。
沒想到，十六阿哥卻是淡淡的，連聲「表哥」都沒有，只是隨意應付了兩句，沒等李鼐求請的話說出口，就打人送客。
因這個緣故，李鼐只覺得心寒，越不愛在京里呆了，終于下定主意回蘇州。
李氏倒是沒有多想，自打她入了太後的眼，往後年年生辰，宮里都有賞賜，已成定例。
幾年下來，李氏已經從當年的惶恐，到現下的坦然受之。
給李氏拜歸程已定，下個月十五就要離京回蘇州。
眾人听了，曉得他補缺不順，少不得說上勸勉幾句。
李鼐听兒子念叨的次數多了，心里也將曹埋怨上。若是曹沒有袖手旁觀，姐夫不會去管，自己也不會補缺不成。
曹如此冷清，是性子如此，還是不待見孫李兩門親戚？李鼐端了酒盅，忙低下頭，掩飾自己的失態，心里直犯思量。
旁人尚無察覺，只有曹正好坐在李鼐對面，看到他目光閃爍，少不得多加留意，剛好看到他怨憤的目光……
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