何為「死士」，為主人悍不畏死。可稱死士。
自春秋戰國開始，豪門大戶，養士成風。從滿清入關開始，因有關外遺風，八旗都是皇帝的奴才，哪里還有什麼「士」？
就算權貴府中養著壯丁，也不過是豪奴。
然而，就在內城一個小胡同的宅子里，就出現了「死士」。
隆科多站在院子里，看著被人拖過來的幾十具具尸首，面色陰沉地怕人。
這幾具尸體後，還擺放著幾具尸體，兩個穿著錦衣的**，一個三、四歲的孩童，還有幾個丫鬟、僕從打扮的。
沒有一個活口，而且都是在他們闖進大門前殺戮的。
血色鮮紅，院子里是濃濃的腥氣。
隆科多領兵多年，也帶了幾分彪悍之氣。看著這些尸首，也不過是挑挑眉。
從穿衣打扮上，也能看出這些人的不同。
那兩個**應是魏珠的兩房小妾，孩子就是魏珠的嗣子。
魏珠宮外這處外宅。被屠戮殆盡。
除了這些被屠戮的，還有些青衣家奴裝扮，身上無傷的，七竅流血而死。
隆科多看著眼前的一切，眯了眯眼，心中卻是不知是緊張、還是興奮。
魏珠雖不過是無根賤奴，但是卻是御前當差的。
這外頭的算計都到御前了，皇上如何會忍？
「去叫衙門中最好的仵作過來。」隆科多對身後隨侍吩咐一句，而後又指了指那三尺孩童的尸首，叫人將其妥善安置，這可是魏總管的心尖子……
這邊的殺戮，絲毫影響不到曹。他還不曉得，自己給魏珠的小建議，就輕易斷送了幾十條性命。
不過，若說將這些人的死亡歸罪于曹身上，又不公平。因為這行陰謀的不是他，動手的不是他，最後露面圍了宅子的也不是他。
「巳時了……」曹站在窗前，看著手中的懷表，低聲自語道。
「大人！卑職求見。」門外，是文書蔣堅的聲音。
「進！」曹收了懷表，轉過身來。
蔣堅拿著文書，遞到曹面前，道︰「大人，吏部那邊，已經辦好了。山東範縣知縣，明日在戶部錢莊兌了銀子。就能挪卷宗。」
曹點點頭，這說的是為鄭燮補缺之事。
早在熱河時，曹就想著為鄭燮補缺。
鄭燮雖是才子，但是就其私德來說，實不好為人師。曹雖有愛才之心，但是也不會不顧孩子們的名聲。
從听到曹元來報，說鄭燮與書童有染後，曹就曉得，這人不能再留了。
但是好聚好散，瑕不掩瑜，沒得因這個就斷了彼此的交情。
曹相信，以鄭燮的才華，總有名揚天下之日。正征得鄭燮同意後，曹就人在衙門給其捐了官身。
今年是會試之年，沒有選進翰林院的新進士，經過數月學習後，相繼補官，所以這七品實缺，倒是難弄。
曹想著以鄭燮的文人心性，最好補個輔官，不過想著自己的長隨趙同補的就是知縣。要是讓鄭燮補個從七品、八品，倒是顯得怠慢。
在權貴階層面前，這八股取士也是笑話。寒窗苦讀幾十年，好不容易中個進士，若是寒門，無人提點，還真不如高門大戶的家奴外放後仕途亨通。
曹卻是不知道，鄭燮是蹉跎半輩子，懷才不遇，生計窘迫，才養成怪誕不堪的性子。他這一插手，一成全，鼎鼎大名的揚州八怪就少了一人。此是後話，暫且不提。
看曹面帶憂色，蔣堅曉得他是擔心今日入宮的李氏。只是，這些事不是他一個幕僚能說得上話的，他就退了出去。
曹看著蔣堅的背影，但是真心欽佩他的豁達。同為讀書人，蔣堅卻沒有功利之心。
不僅如此，三十多歲的男人茹素、禁欲，比和尚還像和尚。
想到這個，他又想起智然來。
父親曉得智然的身世後，會是什麼心情面對這個兒子？今日召見李氏的康熙，又是什麼心情？
康熙的心情有些亂，雖說他故作尋常，但是魏珠侍立在旁，還是看出來。
坐在小凳子，拿著御筆，代康熙珠朱批的張廷玉也瞧出來了。今日康熙老愛跑神。剛批完的折子就忘，開口又問張廷玉。
沒過半盞差的功夫，就見康熙詢問什麼時辰。
張廷玉不明所以，只曉得後宮正在大選。不過，以皇上的年紀，當不至再冊新嬪妃。
魏珠卻是通透，曉得今兒是曹家李氏夫人進宮「請安」的日子。
少一時，康熙將折子都看得差不多了，擺擺手叫張廷玉跪安。
康熙從炕上起身，眯著眼楮，又望向炕桌上的八寶座鐘。
已經是巳初二刻（上午九點半），康熙沉默半晌，道︰「擺駕！」
外頭，早有輦車候著，康熙升輦，往王嬪所在長行進。
王嬪雖不是妃位，但是受寵多年，早在正式冊嬪前，就住在的長。只是早先規矩所致，沒有資格住在正殿，就住在後殿；冊嬪後，移到正殿。
除了她之外，這前後配殿還安置著兩個貴人。兩個答應。
王嬪的日子，過得倒是滋潤。三十年多年聖寵不斷，這幾日更因「生病」的緣故，得了不少賞賜。
雖說她出身低，又因漢人的身份不能躍居高位，但是就憑著這幾十年不斷的聖寵，使得執掌後宮的德宜二妃，也對她有所顧忌。
還好她性子糯，為人恭順謙卑，並不參合宮里的是非，這些年也算養尊處優。
今日。她坐在炕邊，拉著李氏的手，眼角淚珠閃現。
無它，這表姊妹兩個正說起早年的李家故事，都有些唏噓感懷。
對于這新露出的「母女」關系，她們雖心知肚明，但是只有尷尬的，絲毫察覺不出歡喜。只到提起少年往事，才將這尷尬抹去。
李氏看著王嬪，心中是酸澀的，這個人是同她一起長大的表妹，是她最為交好的閨中密友。
進京這些年，雖說進宮的次數有限，但是兩人關系卻是越發緊密。如今，這叫什麼事兒？
王嬪想得更多，李氏雖不算十分美貌，但是端莊大方，少女時溫柔可親。
王嬪是康熙二十八年到御前的，不是選秀進宮，而是在聖駕南巡時，被表兄送到御前。那個時候，李氏已經出嫁。
三十年，際遇不同。
在早年孤獨無依時，王嬪也曾想過，若是進宮的是表姐，嫁入織造府為繼室的是自己又如何。
卻不知，這人的際遇，早在投胎之時就分了三六九等。
她的心中，尷尬散去，竟生出幾分古怪。
雖說都是寄居李府，都是孤兒寡母，但是李氏是李家佷女，高太君同文太君關系又好，各項待遇同李家女兒同例；王嬪是李家老姨女乃女乃王氏的佷孫，如何能受文太君待見？
早年，都是她做李氏的小跟班，收李氏的照拂；如今李氏見她。卻需要叩拜，往後不僅分尊卑，還要分長幼。
仿佛看出李氏的難過，王嬪低聲道︰「皇上是看重你的，想想哥兒他們吧。」
旁的話，她也勸不出口，只是心里松了口氣。管她什麼輩分，這都是同她相伴數年的好姐妹，對她有照拂的姐妹。自己想太多，反而沒意思。
只是不知，十六阿哥同曹投緣，是不是骨肉相連的緣故。
李氏點了點頭，木木地道︰「曉得了，都是皇上恩典。」
她向來膽子不夠大，即便覺得憤怒，即便對那些金銀珠寶等物不覺得稀罕，也沒勇氣去承受天子之怒。
在讓兒子謝恩的折子中，她能回絕那些東西，但要真到了御前，她不知自己是否有膽子。
她的腦中，都是見駕的鏡頭。
因為江寧織造府才多次迎接聖駕，她這個女主人，也曾服侍婆婆到御前磕頭；後來在京中，她也曾在太後宮見過康熙。
但是因為見駕的時候，不許直視龍顏，所以康熙對她來說，就是閃亮的龍袍。
少一時，外頭隱隱傳來響鞭開道的聲音。
王嬪站起起身，輕聲道︰「聖駕到了。」
李氏身子已哆嗦，一時之間，竟不知是悲是憤。
這會兒功夫，聖駕已經到了長。
門口的太監宮女，見到帝王輦車，都跪倒在地，匍匐不敢仰視。
「皇上駕到！」隨著魏珠揚起的公鴨嗓，康熙下了輦車，只覺得自己的腳步有些不穩。
他面上平靜無波，心里卻是無限悲涼。
還以為生前，不會揭開此事，破壞她平靜生活；終是不放心，終是忍不住。
王嬪沒有帶著李氏出來恭迎，畢竟她眼下是「病人」，聖駕又突然而至，沒來得及出屋子也情有可原。
康熙只帶了魏珠進殿，王嬪帶著李氏跪迎。
康熙的視線，落在李氏頭上。
對于這個女兒，他有慈、有愛，早年更多的確是恨。若不是為了保她，玉蔭怎麼會一命嗚呼。
或許是因為當年少年輕狂，還不能理解「生死離別」。使王兄選了王府接生婆子，卻忘了囑咐一句，未及時保大人。
那王府嬤嬤，只當玉蔭肚子里是自己王爺的孩子，金貴著呢，怎麼會以大人為主。
除了遷怒的恨，更多的是會悔。
過去五十年，他卻仍能記得第一次見到姑姑的情形。
追封個皇後之名，不過是為了安撫自己個兒。自己，到底是失言了。