「秘旨。隆科多听了四阿哥的話。詫異出聲！「沒毋堂，雙人傳旨啊？」
為了延續家族富貴，他關注立儲之事十幾二十年，眼看皇上老邁，到了皇位傳承之時，他自然舍不得竹籃打水一場空。
四阿哥沒有明說，但是隆科多也听出他話中之意。要是真有密旨出京，那就要便宜了十四阿哥。
他臉上陰晴不定，半晌方挑了挑眉。道︰「即便送出京也不怕，走驛站也好，軍站也好，那位在甘州。就算是八百里加急，也要有些日子才能到。要是回信到京中，這時日更久遠。」
四阿哥听了，心中一動。
既然不知有沒有旨意出去，不能攔截送出的，早早布置人手，攔截送回的消息也是一樣。
只是這樣的話，就算攔截成功，時日長了，在御前也遮掩不住。
四阿哥有些遲疑，隆科多低聲道︰「四爺，皇上最近有些短精神」
四阿哥慢慢瞪大了眼楮，問道︰「太醫怎麼說？」
「不可勞心，宜安心休養。」隆科多回道。
豈能不勞心？西北戰不了，和談不了，十幾萬人馬在那里耗著。略爾喀又蠢蠢欲動，固然有個心向朝廷的哲布尊丹巴，也是年將九旬。等到他沒了，還有誰能壓住得住味爾咯諸王？
要是準格爾與喀爾喀結盟，後頭還有個虎視眈眈的鄂羅斯，大清北疆危矣。
西北對峙這幾年，朝廷同準格爾兵小規模短兵相接數次，都沒得什麼好。除了將士不耐高原苦寒之外，就是因為對手手中有從鄂羅斯買來的火器。
而後朝廷雖也往西北軍中運送過火器，但是大多笨拙陳舊不耐用，不過是做了個擺設。
四阿哥手心濕乎乎的，看著隆科多，不敢去思量他說這兩句話的用意。
「舅舅」皿阿哥低喚出聲。
隆科多已經恢復了平靜，笑著說道︰「皇上對弘歷阿哥的偏愛，有目共睹。京中，還有哪個與四爺爭鋒？同沒了的與遠在西北的相比，四爺可謂是佔盡「天時、地利、人和」
四阿哥躬身道︰「外甥上無內廷助力，下無兄弟子佷可指望，全賴舅舅教導。還是皇額娘疼我，曉得我孤苦無依，引得舅舅來疼外甥。」說到最後，不由動容，已是紅了眼圈。
提及故去的姐姐孝懿皇後，隆科多面上也露出幾分慈愛，道︰「雖說皇上有諸多皇子阿哥，養在姐姐跟前的，只有四爺一個。我不幫自己的外甥，還能幫外人不成？」
舅甥兩個，彼此對視一眼，各種親近。不宜言說
從隆科多帳子出來，十七阿哥便請曹顆與十六阿哥去他那邊小坐。
曹顆沒旁的事，就隨兩位阿哥同去。
「不知四哥何事尋隆科多，瞧著那模樣，到像是有急事？」十六阿哥耐不住心中好奇。開口對十七阿哥與曹顆道。
「四哥眼中，終家才是母族，隆科多就是親舅舅，卻不知隆科多是不是樂意將他當親外甥。那才是牆頭草，當年抱八哥大腿，鬧出擁立儲君的官司，過後比誰都跑得快。」十七阿哥挑了挑眉毛，說道。
雖說隆科多出身後族，御前炙手可熱之人，但是十七阿哥並無所求。反而不願與隆科多多有往來；除了公事，兩人私交甚少。
十六阿哥瞥了他一眼，道︰「心里明白就好，說出作甚？哪日習慣了。在旁人面前沒遮沒掩的露出來。小心得罪人。」
十七阿哥往椅子里一靠，懶懶地說道︰「若是在十六哥同曹顆面前都不能說兩句真話，那我就要憋死了。什麼玩意兒，那個如夫人四處撒帖子，宮里也沒落下，都撒到我們福晉跟拼了。我們福晉還為難呢。不知該照什麼例送禮。」
「是鬧得不像話了，听說那位國舅愛妾不僅握著終府的內務，外務也把著。外頭進京的官員，都要給這位如夫人送份孝敬。」說到這里。十六阿哥看了曹顆二眼，道︰「天估今年十一，還是十二？」
「十一。」曹顆不明白他怎麼轉到天估身上，回道。
十六阿哥笑道︰「那乎若耳得小心了，隆科多的獨生女兒，正是豆慧之年，就是那位如夫人所出，正滿京城的尋女婿。你家門第夠了，家教又好，說不定已經被那位如夫人惦記上。」
曹融听了，甚是意外。
權貴人家女孩，多以選秀拴婚宗室貴人為榮，終家是兩代後族，數一數二的顯貴人家，加上隆科多現兼數職，風光無二，他們家的女孩兒，即便是庶出，也有資格嫁入宗室。
听十六阿哥說的這意思，隆科多那個愛妾，不想讓女兒選秀嫁宗室。而是要與民爵人家結親。
「高門嫁女、低門娶婦」曹家雖是伯爵，不過是新貴，壓根無法與被稱為「終半朝」的終家相比。
不止曹家，滿朝算起來，能匹配上終家女兒的權貴之家，也寥寥無幾。
早在曹項、曹慎兩個做親時。有人提及終家旁支女孩兒，曹寅尚且不願攀附高門，另選了人家。
如今是終家本家的女孩，又有一對大名鼎鼎的父母，曹顆更是想也沒想。
「就算是終家女兒，有那樣的生母。也是萬萬要不得的。曹顆你可的堅持住，實在不行，就先挑個差不多的訂下，他們總不會厚著臉皮送女兒進曹家做妾。」十七阿哥說道。
曹顆無語，就算想要給兒子訂個童養媳，也絕不是容易事。
曹家在旗，按照規矩，只能在旗人里結親，不能與民人家通婚嫁娶。旗人家的女孩，沒經過選秀。父母也沒資格對外許婚。
現下能談婚論嫁的女孩，多是去年選秀撂了牌子的，最小也有十四歲。最大則是十八。通常撂牌子的姑娘。出色些的，也多在選秀後就有人提親。
剩下的不走出身不好，就是姑娘性子相貌有瑕疵。
天佑的媳婦，是曹家宗婦，上孝順親長，下照看弟妹，承曹氏血脈，豈能隨意挑一個？
曹顆撫額。自己成親拜堂好像就在昨日，如今就要考慮兒女的婚嫁了，」
京城，曹府，蘭院，上房。
兆佳氏先是吃了兩個。鴨翅膀，喝了一碗老鴨湯，而後就著半碟子辣子油炸的雞肘骨，一口氣用了兩碗飯。吃得津津有味，竟沒有飽肚，還叫人添飯。
過幾日是七側福晉生祭，心瀟早起尖寺里給牛母做祈福尖了。要黃昏才回。「
兆佳氏听說她不在家，午後過來尋李氏打牌，到了飯時，李氏便留她用晚飯。
李氏知道她是無雞鴨不歡的。除了一道八寶老鴨湯，還吩咐下去，加個道雞肉菜。
兆佳氏常在這府里吃飯，廚子對于這位二老太太的口味也曉得，除了最愛吃鴨子，還愛重油的菜。所以就上了這道辣香雞肘。
兆佳氏胃口好，李氏替她歡喜。但是見她吃這麼多，不由地擔。
氏
兆佳氏又吃了半碗，才撂下碗。
李氏怕她不克化，忙吩咐人給她泡一杯釀茶。
氏
兆佳氏一口吃了半盞茶，長吁了口氣，道︰「這吃飯，還得有人陪著吃的香。若不是在嫂子這，對付兩口就好了。王廚子的手藝越叫人稱贊，早知道他鴨菜做得這般好，當時就該討了他去。」「不過是隔道牆，你想要吃了，就使個人來傳話，你佷兒媳婦還能舍不得兩道菜？」李氏笑著說道。
帕
兆佳氏用帕子擦擦嘴，接話道︰「佷兒媳婦向來賢惠，就算心里真舍不得，有嫂子在，也會孝敬孝敬我。只是我如意了，我家二太太就要沒臉了。她雖精細些，也沒有怠慢過我，我何苦貪圖兩口吃食，叫她心里難受？」
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左右都是她有理，還不忘記隨時吃撻小輩兩句，李氏懶得同她計較。笑而不語。兆佳氏撂下帕子，對李氏道︰「嫂子，听說國舅府李夫人下個月初要宴客，嫂子也收到帖子了吧？」
李氏點點頭，道︰「有這麼回事兒，下了帖子請我同你佷兒媳婦過去。你佷兒媳婦還在孝中，這位國舅如夫人也不考慮周全，委實有些失禮。」
「那只有嫂子一個。人去了？」兆佳氏問道。
「還有半月，到時再說。我也不耐煩應酬的，不過國舅府既了帖子過來，也不好隨意應對。」李氏回道。
「嘖嘖，如夫人做到這個地步，也是咱們大清頭一人了。听說她手段了得，將終國舅的妾都料理了不說，連正室夫人，也是想打就打。想罵就罵的。終夫人對外說是病故，真實緣故，又有誰曉得？左右俸家老太爺、老太太都沒了，有俸國舅撐腰，李四兒自是能橫行國舅府。」兆佳氏乍舌道。
兆佳氏這兩年愛打牌，經常請親戚女眷進府打牌，能听到這些閑話，而李氏還是頭一遭听聞，不由皺眉︰「即便是寵妾滅妻，也不當如此吧？」
兆佳氏見她不信，壓低了音量道︰「不止這個。我有個表外甥在步軍都統衙門當差，京官大計時想要升一升，尋了好幾個人都沒動靜。直到听了旁人指點，換了三百兩金子，壓了個彌勒佛像給李四兒送過去，沒幾天就得了準信。雖說誥命還沒下來，但是有國舅府這個靠山。誰不稱她一聲「夫人，？听說是一身好肉，要不然一個婢妾，又是侍候過終國舅老丈人的破鞋，怎麼能這般風光？」
李氏听了，不禁搖頭。
兆佳氏一口氣說了這許多，才現自己個兒跑題，忙收住李四兒的八卦，道︰「嫂子，四姐與五兒兩個漸大了，後年就要參加選秀。雖說到時都要看宮里貴人安排，但是我想著，還是讓她們在人前露露臉兒，省得小家子氣，縮手縮腳的，不成個樣子。您要是去國舅府，也帶您兩個佷女去見見世面呀？我倒是想帶她們去，身份又不夠格，只能腆著臉來央求嫂子。」
要是擱在之前，她絕不會推庶女到人前。只是如今五兒容貌俊俏異常，不僅遠勝四姐，比曹佳氏與曹頤顏色還要好上三分。有三丫頭的例在前頭，兆佳氏不願讓庶女跟自己個兒離心，倒是對她比過去好上許多。
四姐容貌只是清秀，父兄官位又不顯，前程到底有限；到是五兒，以顏色取勝，要是指入宗室為側室，說不定還能有一番風光。
李氏不知道兆佳氏心里的彎彎道道，見她對庶女親善，還以為她年歲大，轉了性子。這又不是為難之事，舉手之勞，她就點頭應了︰「听說國舅府有個沒出閣的姑娘，年歲與四姐、五兒相仿，讓佷女們去認識認識也好。」
兆佳氏見她點頭，立時笑逐顏開。眯著眼楮道︰「明兒得叫裁縫過來。給她們姊妹兩個。添兩身衣服，咱們雖比不得那些顯貴人家，也不能讓姑娘們帶著寒酸氣兒，叫人瞧不起。」
听她這般說，李氏也來了興致。喚丫鬟繡鶴吩咐︰「前幾日收拾飾時，有兩對寶石手鐲，一對瓖嵌琥珀的，一對瓖嵌珊瑚的，去尋了來。」
繡鶴應聲而去，少一時，捧了兩個錦盒過來。
兩對手鐲，金燦燦的，配上蜜色琥珀、紅色珊瑚，看著既顯富貴，又不失活潑。
「佷女們難得出門，我也給她們添個小玩意兒。這是去年蘇州那邊送來的壽禮，我愛這喜氣，留在外頭。沒叫人收起來。至于哪對兒給四姐，哪對兒給五兒，讓她們小姊妹自己個兒挑去。」李氏笑著說道。
兆佳氏模模這個，又瞅瞅那個。曉得都是好東西，想著要分五兒一對。心里就有些舍不得。且不說上面這琥珀、珊瑚，一看就曉得是上品。就是只算這金重，一對也有半斤多金子，沉甸甸的，叫人看了移不
眼。
這會兒功夫，就听門外有丫鬟道︰「老太太，太太回來了。」
隨著說話聲，有丫鬟挑了簾子。初瑜進了屋子，見兆佳氏在蹲了蹲執禮。
李氏見她還穿著外出的大衣服，眼圈泛紅，擺擺手，道︰「累了一日，早些回去歇了吧。」
初瑜強笑，道︰「不過是坐著誦了半日經，哪兒就累著了？妹妹們挑什麼，听老太太說得熱鬧？」
「喏，你二嬸想讓你兩個妹妹出門去見見世面。你二嬸要給她們姊妹做新衣裳，我這尋了兩對鐲子，給她們添顏色。」李氏回道。
初瑜看了那兩對鐲子幾眼道︰「都是好東西，兩位妹妹有福了。媳婦比不得老太太好東西多，剛好有些幾塊琥珀與珊瑚，比不上這鐲子上瓖嵌的珍貴，好在看起來顏色差不多。拿擊磨了，給妹妹們做耳墜子或是扣子，到是能同老太太這兩對鐲子配一配」
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