回到曹府，李氏已經在翹期盼。」媳婦怎麼沒回來？要是能在京里過年就好了！」李氏看到兒子回來，既是歡喜，又頗為不足︰「分開兩處過年，到底冷清。天佑怎麼樣，還待不待得慣？」
「都好著，只是兒子奉旨進京，不好帶家眷。才出京一個多月，就帶妻兒折騰回來，外人瞧著也不像。」曹顆說道︰「等過了十五，天氣暖和，母親與外祖母就過去。那邊民風樸實，想要出去踏青、上香也比京中便宜。」
李氏聞言，不由失笑，道︰「你這孩子，我同你外祖母都上了歲數，還像孩子似的愛玩不成？」
母子說了兩句閑話，曹顆便先回梧桐苑梳洗。
等到晚飯時，闔家便吞蘭院齊聚，添了不少熱鬧。
連高太君平素不假顏色之人，望著曹顆，也添了不少慈愛柔和。
恆生與左住幾個，滿臉慕孺。听說曹顆要在京城待到七、八日才走，左住與左成更是滿眼雀躍，欲言又止。隨後兄弟兩個看看李氏，又看看恆生，還是沒有開口。
曹頒見了，只覺得好笑，道︰「急什麼，要是想過去，等年後隨老太太同去便是。」「真的？」左成已是喜形于色。左住卻是猶豫一下，道︰「學堂的冬假只放到十五……」
曹頒笑道︰「總督府對面就有個書院，由保定府士紳捐資所建。他們消息靈通，听說馮先生出身翰林院，要聘馮先生出任山長。馮先生去看過，已經同意出山。瞧著他的意思，是要大干一場，要從京城請幾個翰林院退下來的同僚過去坐饋。要是此事能成，去那邊上學，不比在順天府官學差。」左住、左成對視一眼，皆歡喜不已。
馮先生在府上這幾年，他們兄弟雖去了官學，可也京城听馮先生講書，自是曉得官學的老師，同翰林院里鑽研了一輩子書本的老先生不可同日而語。
他們早先也曾疑惑，以馮先生的學問，卻官學做教技都綽綽有余，為何會甘居西席之位，為小孩子當蒙師。可府上大人從不提及此事，他們做小輩的，也不好無禮相問。
等到義父外放總督，馮先生主動求著相隨，他們還以為馮先生是對仕途不死心，還借西席的身份，以曹府為晉身之階。
听了義父這麼說，兄弟兩個才知道馮先生的抱負，不在官場，而在士林。只有長生瞪大眼楮，哀聲道︰「那樣一來，豈不是我還要給馮先生做學生？」他性子跳月兌，最怕之人，不是母親與兄長，反而是凡事一板一眼的蒙師馮厚。恆生等人見他苦著小臉，都很不厚道地笑了。
長生眼珠一轉，轉身扯了曹顆的衣袖道︰「大哥，要不我還是去旗學，讓天護去蓮花學院？」說完，自己都覺得沒譜，垂頭喪氣，道︰「肯定不行，五哥、五嫂定是舍不得，兒行千里母擔憂呀！」說到最後，還嘆了口氣。
原本給他在正白旗學堂報名，年後就去正白旗學堂讀書。可自打曉得哥哥外放，母親明年春多半也要出京，長生就說什麼也要跟著去。李氏不放心幼子，曹顆就答應讓他明年跟著去保定。
旗學那邊，名額卻也不好浪費。曹顆就同曹擗商量過，安排天護年後過去讀書。
曹家幾兄弟中，年少的長生不算，曹擗的官職最低。以他的身份，不管是入八旗官學，還是國子監，都沒資格送子弟入學。他原本是打算將天護送順天府下一個書院，見有更好的去處，自是樂意至極。天陽年紀要小兩歲，倒是並不著急送到外頭讀︰「你知慈母之心，就舍得留在京中讓母親惦記？」
長生使勁搖頭道︰「當然舍不得，定是要跟著去的。只是沒想到，還要在馮先生跟前讀書……」曹頒聞言，但笑不語。
實際上，請馮厚出任蓮花書院山長，是他背後推波助潿。要不然，誰有那麼大的膽子，敢到總督府挖牆腳。
目的確實存了私心，想要給兒子與弟弟安排個讀書的好地方。天佑轉年才十四，雖說已經跟在自己身邊，熟悉官場規矩什麼的，可畢竟年歲小，也不好將功課都丟在一邊。蓮花書院，是地方義學，收錄的多是寒門子弟。孩子們過去，磨一磨富貴氣息也好。省得在京城，受人引誘學壞的。
京城風氣實是大壞，權貴人家子弟交際，要是生疏的時候還好，都肯裝模作樣，做守禮之人；要是熟悉點的，就放蕩無忌起來。要是有壞心的，一個照看不到，說不定就染了惡習。十幾歲的孩子，又是諸事都好奇的年紀。
由曹碩的前車之鑒在，曹顆對曹府子弟的教養，向來比較看重，就有了以上安排……
次日，曹顆去了淳親王府與平親王府，又使人往幾位大學士與六部京堂處遞了拜帖，隨同拜帖奉上的還有「炭敬」o「而後，又按照慣例，幾位掌部王爺，也都送了「炭敬」。
說是「炭敬」實際上就是「年禮」是年前要送的，相對的「冰敬」則是端午節前送。
曹頒並不想送，可是沒法子，這是官場慣例。他便只好按照李維鈞去年的舊例加兩成，在京城散財。這筆錢，都是從內務府銀行提的。
這是十二月初往京城押送直隸稅賦時，一並送到京城的，總共是十六萬兩，其中十萬，用做「炭敬」；剩下六萬，做明年四月的「冰敬」o
這只是明面上的的銀子分派，除了這些現銀i1還要按照關系不同，加送古董字畫等值錢物件。
過後幾天里，同直隸關系比較多的幾位京堂，送了回帖過來。曹顆便一日跑兩、三家，還好他做京官多年，人緣不錯，同幾個王府關系又緊密，倒是沒有人想著從他這里斂財。見曹顆使人送來的「炭敬」比去年的多兩成，也多是心滿意足。至于王府，向來是只收銀子，鮮少接見外官，不過是為避諱。
連怡親王府與莊親王府都如此，只要曹顆任著直隸總督，往來就要少了。
不過，即便曹顆想要去拜見兩位王爺，十三阿哥與十六阿哥也不在府中。十三阿哥身兼戶部與工部差事，每日都在衙門中；十六阿哥則是在留在宮中執守，因為二阿哥薨了。二阿哥之薨，毫無征兆。
直到臘月十三，皇上在小朝會時，提及二阿哥病重，想要親臨探視，被怡親王勸住，輪班的幾位大臣，才听說二阿哥患病的消息。當日里，十六阿哥就請示治喪之事，皇上吩咐以親王之禮預備二阿哥的後事。等到次日，二阿哥薨，卻是諸禮從簡。
宗室中，只有誠親王與公允淘帶著幾個弘字輩的阿哥穿孝；文武大臣，不過是咸安宮前打了個罩面；至于宗室福晉與京官命婦。則因「時值隆冬」免其齊聚。曹頒雖不是京官，卻是和碩顢駙，也隨著宗室皇親進了一趟宮。咸安宮內，一片縞素。看著這紅牆與琉璃瓦，似乎同宮里其他建築並亢不同。
曹頒卻曉得，這里就是個牢籠。二廢太子後，有三百護軍，四十侍衛，分作四班，晝夜監守著此處。
如今侍衛與護軍都已不在，只剩下跪了一地的婦犒。
因二阿哥身份特殊，咸安宮眾人雖是經歷喪親之痛，也無人敢大哭出聲，只有低聲飲泣。
只有幾位年幼的小阿哥、小格格，不知是被大人的悲戚感染，還是猛然見了這麼多生人不安，杜著嗓門大哭，使得這場面更加淒涼」
理郡王弘哲面容憔悴，雙眼渙散，木木地跟在禮官後做孝子。
二阿哥當日便大殮，移靈御苑海子邊的五龍亭，在那里停靈。
接下來的後續，就不是曹顆這個身份能參合的。他頗為在意的，是母親的反應，怕母親會因血緣之親的緣故傷懷。不想，李氏听了喪信，只是感嘆一聲，便一切如常。
曹頒見了，放下心未。嗯想也是，就算是血緣之親，可卻是連見也沒見過，哪里會生出什麼悲痛之意。而後，皇上追封二阿哥為理親王，謚號「密」冊封二阿哥側福晉、弘皙之母為理親王側福晉，由弘哲接出宮奉養。
二阿哥未成年子女，則留在宮中養育；所留有子女妾室，可任由子女迎養，也可隨側福晉所居，兩者都不願者，也分給房舍，豐其衣食，以終余年。不知到二阿哥詳情的，听到這個旨意，許是會贊一聲皇上仁慈。只有十六阿哥，心里月復誹不已。
二阿哥十二子，天折四人，存世八人。除了次子弘皙成年，其他七個小阿哥，最大的才十三歲，最小還沒到百天。這些人名義上養在宮中，實際上不過是換個院子拘著。
七位小阿哥中，幾位年幼的還好，有生母照看，也算是有福氣；年長的幾位小阿哥，都過了十歲，還沒有讀過一天書。無人敢提及此事，誰也不知道皇上到底是什麼心思。
十六阿哥雖有憐憫之心，也不過吩咐下去，不要克扣眾人飲食。至于其他，他雖身為宗人府宗令，卻也沒交格說什麼。
二阿哥之薨，本不同曹顆相干，可曹顆想起「弘哲謀逆」案中，牽連進去不少宗室，見著十六阿哥時，便提及此事。
倒是沒有駭人听聞地說什麼謀逆，只是勸解十六阿哥小心一點。畢竟清流之中，為二阿哥這位無後嫡子說話的聲音一直未歇。十六阿哥听了，神情莫測，卻是沒有說什麼……
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