曹經營直隸兩年，即便不能說使直隸煥然一新，可無人不知直隸現下發展勢頭正好
直隸巡撫、直隸總督，早先在人眼中，只是權重，「天下首牧」的名聲好听，現下卻也「錢途正好」，正宜「名利雙收」。
這也是為何那麼多人盯著唐執玉的緣故，因為他是最有可能接替曹繼任直隸巡撫或直隸總督的人選。
不想數次彈劾，幾回攻訐，都沒有弄倒唐執玉。皇上一個貞潔牌坊賜下來，明著保唐執玉，那些人即便不忿，卻也不敢再做耗。
正月十五清苑城的慘劇，卻是給了那些人打開直隸官場大門的契子，他們絕不會放過這個機會。
只是因相隔數百里，消息遲緩，現下還不顯罷了。
總督府，官邸。
從慶余堂回來後，十三阿哥的神情就有些凝重。
曹的心里亦是沉甸甸的，傷亡數百百姓，對清苑來說，是不可承受之痛；皇帝所聞，亦會震驚，卻不至于將自己最倚重的總理王大臣派下來。
除了了解民情，安撫百姓外，更主要的，怕還是要追究「罪責」。
這不能算是天災，只能算是「」。
清苑知縣是跑不掉的，卻是分量不夠，額莫非是保定知府……
曹想著拖著病體，每日里為安置傷亡百姓奔波的朱之璉，神色不由一黯。
果不其然，就听十三阿哥道︰「曹，爺這次出京，帶了皇上罷免朱之璉的旨意，命爺回京前頒下，押朱之璉回刑部受審……」
曹聞言，不由動容。
罷官還罷，還要再問罪不成？
即便朱之璉身為保定知府，不能同此事月兌了干系，也不當處置這麼重才是？
曹的神情，帶了疑惑，對著十三阿哥，還是為朱之璉說情道︰「十三爺，朱知府向來勤政愛民，發生這樣的事，實非他所願。這些日子，他即便沒有功勞也有苦勞，若非他日夜操勞，也不會將事態攏住，還不知會鬧出什麼亂子。」
十三阿哥擺擺手，道︰「不必同爺說這個，皇上不會識人不明之人，若非看上朱之璉的操守人品，也不會點了他這一支承恩侯爵位……只是直隸這一灘，總要有人要承認罪責。止步到朱之璉這個知府身上，分量也夠了，要不然牽著大了，少不得引起直隸官場震動。不過是走個過場，並不會真難為了他……你雖經營有方，兩年的功夫畢竟太短……」
十三阿哥的話說得的含蓄，曹卻也明白，皇上如此作態，是要保全唐執玉。
就在曹即將回京的節骨眼，要是將踩踏致百姓傷亡的罪責追究到唐執玉身上，那他想要繼任直隸督撫就難了，等著到直隸摘果子的，大有人在。
曹長吁了口氣，雖說論起來，唐執玉與他認識的年頭更久，交情更深些，可朱之璉的人品行事也素來為他敬重。
他直覺得心里堵得慌，道︰「倘若將過錯都歸罪于朱知府身上，怕是罪責不輕，十三爺覺得大概會是什麼處置？」
十三阿哥沉思了一會兒，道︰「不外乎罷官、奪爵、削恩……你也不必擔心，明太祖總要有人祭祀，這奪了的恩侯爵位，也會由其長子承襲……」
曹聞言，這才松了口氣。
就听十三阿哥接著說道︰「今日爺見朱之璉，雖有些古板，卻愛惜百姓，可謂是能吏。听聞他同你家太夫人有親，這些日子，你抽空也提點提點他，讓他心里有數。省得事到臨頭，他別再有什麼想不開。」
雖說瞧著朱之璉為人行事，不像是能「畏罪自殺」的，可也得防著驚恐之下，熬不熬得住。
正如今上剛登基時，手上當用的人手不足，想起剛正不阿被發配到西北軍前的蒙師王懿，下旨意召他回京。
王懿因的早年教導時，態度苛嚴，同今上關系不好，見到旨意，以為皇上是要處置自己，嚇得直接吞金自殺了。
要是朱之璉心中驚恐或者覺得委屈，也效王懿事，枉送了性命，豈不冤枉？
雖說十三阿哥是好意，可這顯然不是個好差事。
可曹曉得，耽擱不得，十三阿哥是皇上的左膀右臂，斷不會離京太久。
他點了點頭，應下此事。
談完公事，十三阿哥提出去看望李氏與兆佳氏。
曹便先使人往內宅通傳，自己則陪著十三阿哥又坐了半盞茶的功夫，才陪著他出了官邸。
李氏房里，兆佳氏正拉著李氏，念叨著金孫百日之事。
素芯七月末生了嫡子，前些日子消息送來，初瑜已經打發人往河南送賀禮。算算時間，這兩天就是滿月之期。
雖說東府二房已經有了嫡孫，可幼子身體有疾，子嗣無望，始終是兆佳氏的隱痛。
如今，卻是時過境遷。
若不是選秀在即，馬上就要回京，兆佳氏都要去河南，吃孫子的滿月酒。
「阿彌陀佛，原本就擔心小五他們這一房，雖有個天護，到底不是親生……這下可就好了，即便我嘎 一下沒了，也能閉上眼。」自打得了消息後，念叨了百八十遍的話，兆佳氏又扯出來念叨一遭。
李氏笑著听了，雖為佷兒佷媳歡喜，可想起身份尷尬的天護，心中也有些不忍。
既是五房有子，天護這嗣子身份就不切不實起來。
早知如此，還不若當初不過繼，長大後支撐起門戶來，叔叔伯伯們總不會看著佷兒受苦，總會安排得妥當。
這會兒功夫，初瑜已經帶了丫鬟過來傳話，道︰「老太太，老爺打發人往內宅傳話，十三爺到清遠辦差，現下在總督府，稍後會來探望老太太與二老太太。」
李氏听了，很是意外。
要知道，大清律，宗室不能輕易出京。
李氏隨著丈夫在江南住了數十年，除了聖祖爺南巡時有宗室與皇子隨扈外，鮮少听到宗室到江南的消息。就算有王公奉旨南下，那也是十年八載也輪不上一遭。
可隨著兒子到了直隸地界，這王公宗室出現在清苑的，卻是有一個巴掌的人數了。
兆佳氏在旁，見李氏不說話，忙道︰「好嫂子，還愣著作甚？既是要見十三爺，總要捯飭捯飭，方顯尊重。」
李氏點頭，由丫鬟們侍候著換上見客的大衣裳，兆佳氏亦是如此。
妯娌倆人剛收拾完，曹已經陪著十三阿哥到了。
李氏與兆佳氏要國禮相見，被十三阿哥攔住。
十三阿哥先問了李氏近況，見她身體康泰，便放下心來額；又對兆佳氏提了兩句選秀之事。
听聞十三福晉曾說過，等到四姐兒進京，就使人接她到王府小住，兆佳氏直樂得合不攏嘴。
在李氏跟前待了半盞茶的功夫，十三阿哥便起身告辭……
次日，就在曹在官邸琢磨怎麼完成十三阿哥托付時，就小廝進來稟告︰「老爺，知府衙門的劉師爺來了。」
曹與朱之璉相熟，曉得劉川行事穩重，這大清早地，若非有急事，也不會親至。
「傳進來」曹吩咐道。
少一時，劉川到了。
他眉眼間盡是疲憊，聲音已經啞了，給曹見禮後，便直陳來意︰「督憲大人，我們老爺熬不住了，好幾日沒正經闔眼，這兩日已經昏厥過多回，畢竟上了年歲。學生勸他好生將養幾日，他也不肯；學生實法子，才來求見督憲大人做主……」
曹站起身來，道︰「如此，本督就去探望他。
劉川听了，松了一口氣。
曹交代了官邸輪值的幾個書吏一番，便隨劉川出來。
等二人到了知府衙門，卻是撲了個空，朱之璉並不在知府衙門，而是去了慶余堂。
等到了慶余堂，並不見朱之璉，反而是姚一方板著臉，望著曹身上的補服，譏笑道︰「這里是醫館，不是衙門
曹曉得高人都是有脾氣的，並不與他計較，沖他點點頭後，便直接走進去……
朱之璉面色蠟黃，雙眼緊閉，直挺挺地躺著，看著了無生機。
「大人……」劉川哽咽著，走到床邊，看著人事不知的朱之璉，已經說不出話來。
這會兒功夫，宋大夫得了消息，過來請安。
曹仔細問了朱之璉的病，卻是越听越沉重。
按照宋大夫的說法，朱之璉是「憂思過重」，寢食難安，使得身體孱弱，外邪入侵。
現下朱之璉昏迷不醒，是因為方才吃的藥中，有一味藥可做安神之用。
為了讓朱之璉靜心修養，曹終于按照劉川所求，命朱之璉將手上的差事都分派下去，不許親往。
朱之璉得了消息，怔了許久，換上補服，使小廝捧了拜帖匣子，親自前往總督府。
等到小廝回稟，朱之璉來了，曹長吁了口氣。
朱之璉顯然已經猜到什麼，面容甚是平靜。
十三阿哥已經定下歸程之期，曹沒有在磨蹭的時間，便對朱之璉直說了究竟。
朱之璉听了，並無激動之色，反而神情坦然，道︰「我身為一地父母，卻因一時疏忽害了數十百姓性命，理應重罰……」V