臘月里趕路，並不是舒坦之事。
可曹哪里顧得上這些，他與曹頌名義上兄弟，實際上這個小堂弟算是他打小看大的，視之為子佷般。
一日兩百多里的路程，他能堅持，可同行的樂家老三樂康喜卻是受不住了。
樂康喜是樂家三代第一人，拜在太醫院一個老太醫門下，主修傷科，雖說年輕，可在京城已經小有名氣。
曹擔心江寧那邊的大夫不好，才親自前往樂家，請了樂三同行。
除了馬匹，帶的就是各色傷藥與補血補氣的補品。
十六阿哥曉得曹同曹頌兄弟情深，特意從內務府淘換了不少好東西出來。
家中之事，盡托給初瑜與天佑，只是李氏那邊，听說兒子臘月南下，卻是不肯信什麼出皇差的說辭。
目的地是江寧，江寧有個曹頌，李氏不免提心吊膽，生怕曹頌有什麼。
再三逼問之下，曹只好將曹頌受傷之事說了，並不敢說如今重傷危急，只說是正在休養。
饒是如此，李氏也唬的不行，絮絮叨叨地說了許多布施求福的話。
高太君那邊，她就使人在寺廟里施了不少銀子，做了好多法事。
她既樂意信這個，曹做兒子的，也不反對。
老人家上了年歲，雖有兒孫陪伴，到底孤寂，心里有個念想，總是好的。
只是背著李氏，曹對初瑜說道︰「前兩日李誠來請安，我問了老太君近況。雖說現下精神好些，能下炕了，可腸胃不好，每日里只靠些湯水維持。這不是長久之道……若是老太君真有個萬一，我又不在，母親與李家那邊，就要懇請夫人費心。」
初瑜自然是無二話的應下，曹這才放心出行……
出京兩日後，曹留下人陪著樂康喜乘車而行，他先帶著其他隨從，繼續疾馳前往江寧。
數日後，待曹望見江寧城城門時，竟生出幾分膽怯。
這般疾馳回江寧，在他活了這半輩子中，並非第一次。
一次是康熙四十九年二月父親病重，一次是康熙五十一年夏叔叔曹荃病故。
好像每一次疾馳而來，都不是好事。
十數年沒回江寧，江寧變化不大。
永慶之父曾在江寧總兵府任上任職，曹少年時，也曾是總兵府的常客，到還是記得總兵府的路。
總兵府就在城北，曹從北門入城，所以距離並不遠。
可短短的路，卻煞是磨人，直到望到總兵府的朱漆大門時，曹才長吁了口氣。
沒有白紙糊門，沒有掛著白布白帛，很好。
曹片刻也不耽擱，忙策馬近前。
這會兒功夫，魏黑已經使人去叫門。
「誰呀？」側門「吱呀」一聲開了，探出半截肥胖身子來。
看著風塵僕僕的眾人，那人滿臉愕然，伸出胖爪子，揉了揉眼楮，滿臉的肉跟著亂顫，有些不敢相信地問道︰「魏爺，大老爺？」
曹翻身下馬，魏黑已經給了那胖子一拳，道︰「怎麼，趙老四，出京沒兩年，認不得人了……」
這是曹頌昔日的小廝之一，曾跟著魏黑學過拳腳。
他立時拉開側門，滿臉堆笑道︰「還真是大老爺同師傅，小的還真有些不敢認……」
他是曹府家生子，老子娘是曹頌的保姆，同曹頌一道長大。只是看著駝大些，實際上比曹頌還小一歲，今年才三十來歲。
他眼中的歡喜是真，紅潤潤的面色也不似作偽。
曹見狀，心中納罕不已，卻因急著見曹頌，沒有同趙四細究。
趙四眨著小眼楮，卻是沒有要引路的意思，而是小心問道︰「大老爺，老爺出門吃酒去了，您是先去客廳吃茶，還是先去客房洗漱？小人這就使人去尋老爺。」
听了這話，曹直氣了個仰脖。
看著這平靜的總兵府，看著這滿臉堆笑的趙四，再听說曹頌出門吃酒，曹哪里還不明白。
這定是出了什麼烏龍。
寒冬臘月，馬背上奔波數日，曹也是乏極。
雖說心里有些著惱，可人沒有出事，還是比什麼都強。
「先安排洗漱。」曹道。
兩房雖分家十多年，可曹長兄威嚴在這里，趙四等人也乖覺，不敢當成是客，只當多個主子很是盡職盡責地安排人手。
當然，少不得先往內宅稟告，而後再使人出門請曹頌回轉。
听說曹來了，靜惠詫異出聲，臉上又紅又白，露出幾分不安。
弄潮與弄玉兩個正跟在她身邊學管家，見狀弄潮不由好奇道︰「這眼看就要過年，大伯怎麼得空過來，不會是京里有什麼事吧？」
天望已經三歲，听了姐姐的話，揮著小手，嘴里也跟著「大伯」、「大伯」地學說話。
靜惠听了，露出苦笑，道︰「都是我的不是，這將近兩千里路，怪遭罪的……」
羞愧難安中，她又感激不已。
她發出第一封求援後次日，就才知曉丈夫「重傷」的真相，立時叫丈夫寫了信，稟明詳情，就是怕驚動了曹，驚嚇到兩府長輩。
看來大伯哥是收到第一封信，立時就動身南下，否則也不會同第二封家書失之交臂。
听說曹已經去客房洗漱，靜惠忙吩咐廚房置辦酒席，而後帶著三個孩子，到前院給曹見禮。
雖說旗人不講漢家俗禮，可也沒有兄弟媳婦去大伯房里見人的道理。
靜惠帶著孩子，在客廳這邊候著，而後吩咐小廝去客房那邊守著，等曹梳洗完畢後，請他過來相見。
弄潮與弄玉離京時，已經記事；天望則還小，等著一會兒，便拉著女乃娘的袖子，打起了哈氣。
等了足有兩、三刻鐘，客房那邊還是沒動靜，曹頌已經滿頭大汗地從外頭趕回來。
見客廳這邊門開著，里面有人影閃動，曹頌不由揚著嗓子，高聲喚道︰「大哥，大哥！」
李衛被落在身後，看著曹頌這般雀躍激動，兄弟情分數年沒變，不由生出幾分羨慕。
「老爺……」靜惠喚道。
「父親。」三個兒女的聲音。
曹頌站在門口，沖孩子們點了點頭，而後四下里看了又看，奇道︰「大哥呢，怎麼不見？」
「大伯風塵僕僕，旅途勞乏，先去客房梳洗了。」靜惠道。
曹頌哪里忍得住，立時掉頭出了客廳，大步往客房方向去。
李衛見靜惠在客廳上，曉得不便宜，只好點頭致意，尾隨曹頌而去。
進了客房院子，曹頌就開始喚人，直到他自己挑簾子進屋子，也沒听到曹的應答。
曹頌的聲音帶了幾分不安，待繞過屏風，看到坐在浴桶里，滿臉潮紅、雙眼緊閉的兄長，忙疾行幾步上前。
因走的急了，沒有看到腳下的木盆，絆了個正著。
那木盆飛了出去，「 當」一聲，撞到浴桶上。
曹這才睜開了眼楮，神智還有些迷糊，神情很是懵懂。
看著他 ?著眼楮，面容也因旅途勞乏清減許多，曹頌只覺得胸口堵的慌，聲音也是地不可聞︰「大哥……」
曹已經恢復清明，從頭到尾將曹頌看了兩遍，確實全胳膊全腿，才移開眼，望向他身後的李衛。
雖說大家才到一起，還沒有詳聊，可曹風塵僕僕地趕來，除了擔心曹頌，還能為什麼呢？
李衛不由有些心虛，擠出幾分笑道︰「這里實不是敘話的地方，曹大人還是先穿衣，先穿衣……」
其實，曹的心里是歡喜的。
關系至親安危，虛驚一場，也比提心吊膽強。
只是身體上乏極，等李衛拽著曹頌出去，曹自己個兒費了好大力氣，才出了浴桶。
等他穿戴整齊，到達客廳時，已經過了一盞茶的功夫。
有李衛在，靜惠不好大剌剌地客廳候著，帶著孩子去里間候著。
「這個時節，又這麼遠的路，有如此兄長，真是奉揚的福分。」李衛感嘆道。
奉揚是曹頌的字，是曹寅生前所起。
曹頌的臉上露出幾分自責，道︰「大哥在戶部，差事本就多，如今卻因我思慮不周的緣故，使得大哥奔波數千里，這就什麼事兒？」
「是我的主意，也怨不得你，稍後我還給曹大人賠罪。」李衛道。
曹昏沉沉地走到客廳門口，就听到這兩人爭搶著賠罪，只覺得唧唧歪歪煩躁得狠，扶著門框道︰「到底是怎麼回事兒，總得先同我說一聲，解了我心里的糊涂……曹頌遇襲重傷，不僅僅是傳了家書，是曹家之事；還上了朝廷邸報，皇上也是曉得了，人平安是好，可也不能鬧個欺君之罪……」說到最後，面上已經帶了凝重之色。
李衛與曹頌兩個也收斂笑意，靜靜滴看著曹，說起這次遇襲的詳情。
出兵繳「江匪」是真，「江匪」吃穿困難也是真。
同「江匪」正面迎擊是真，曹頌負傷之真，只是傷不重罷了。
裝成病重，目的無他，只為了引蛇出洞。
「那不是尋常‘江匪’，不僅同鹽商勾結，還藏身與島，死密武器……」李衛的聲音有些沉重︰「皇上又下旨意，停了浙江士子考試，民心不穩，真怕出大事……」
這回要填坑，挖戒指，嘎嘎