遠處隱隱地傳來鞭炮聲，雍正五年的初一，帶給曹頌是難忍的宿醉
「哎呦，哎呦……」曹頌坐在炕邊，揉著太陽穴，低聲申吟著。
靜惠又好氣又好笑地看了他一眼，道︰「好好的，不守夜，硬拉著大哥喝二遍酒，這不是自作自受是什麼？」
曹頌抬起眼皮，不滿地看了妻子一眼，道︰「還不是怕大哥面女敕，尋思讓他吃點酒，也就順理成章了，誰想這些年過去，大哥的酒量還是如此拿得出手。喝來喝去，倒叫大哥灌醉了我。」
靜惠輕哼了一聲，道︰「酒後亂性，不過是男子的借口。若是真醉了，又哪里有花花腸子使壞。大哥若真有那心思，早就抬人了，還有等到現在？」
曹頌帶了幾分不甘道︰「那就這麼算了？」
靜惠正端起醒酒湯，聞言頓了頓，道︰「非要讓大哥罵爺，爺才肯老實不成？換做是早些年，或許還有可能。現下佷子、佷女都大了，眼看要談婚論嫁，大哥才不會因貪圖美色，讓大嫂沒臉。大哥那個人，可是最重規矩的。」
曹頌接過妻子手中的醒酒湯，仰脖喝了，有氣無力道︰「罷了，罷了，可惜這個琴娥，雖沒入賤籍，卻也是好人家的女子。原看她老實，想著成全了她，卻是遇到大哥這樣的釵頭鳳。」
听丈夫話中帶了憐惜，靜惠垂下眼，只覺得胸口發堵……
初二開始，江寧城官場就有不少宴請。
曹頌性子豪爽，又有個好堂兄做靠山，在江寧官場上，大家多少都賣他幾分面子。
如今曹這正主到了，亦少不得各種宴請。
加上兩淮鹽商，在初五後陸續到江寧，曹的日子有些忙碌起來。
江南需要籌款三百萬，對于巨富雲集的江南來說，並不是個大數字。
可曹到江南的時日不多，這江寧招標的的時間也緊迫了些，所以曹心里也有些擔心。
因為有不少江南大戶，有子弟在京城，會參加京城的招投標。還因為江南官員多年盤剝，使得大家對官府都存了防範之心。
官字兩個口，他們不相信有朝一日還能佔官府的便宜。所謂招標之類的，在看他們看來，不過是朝廷斂財的手段。
李衛來了。
他解決萬復等人的方法令曹吃驚︰「讓萬復參加海貿招標？！」
李衛點點頭，道︰「他既也是鹽商大戶，報效朝廷也是應當。」
如此雷聲大，雨點小，簡直不像是李衛的作風。
「皇上那邊……」曹帶了幾分遲疑道。
「皇上心懷寬大，哪里會將幾個賊人放在眼中？況且，洪門青壯都隱匿在山中，抓著的不過是老弱婦孺，難道誰還稀罕將他們辦了換功績不成？」李衛道。
曹有些糊涂，李衛既存了大事化小的念頭，怎麼還鬧大御前，還得了個「總理江南緝盜」的名頭，得了調兵權。
在李衛看來，曹也算是自己人，所以並不瞞他，道︰「皇上是怕江南不穩當，卻不是怕幾個匪民，而是怕那些士紳老爺不安分。今年開始，皇上要在江南推行新政。為了以防萬一，才給了我個‘緝匪’的名頭。我逼著龐家村那邊，也是想要添份助力。與其到緊要關頭，求爺爺告女乃女乃求旁人的兵，還不若自己攢些人手。」
李衛的條件，看似寬松，實際也不容易。
首先，那參加投標的銀子，不得少于五十萬兩；其實，必須要有萬復親自出面，參加正月十八的招標。
要銀子要錢，才肯談下一步，這對于萬復來說，絕對是很大的考驗。
曹卻不擔心萬復會選擇不來，洪門弟子既然以「忠義」自詡，就不會真的不管那依舊關在牢獄中的村民。
另外，這個年輕人開始的手段，只是為了效仿黃家投身官府，李衛現下給了他機會，他怎麼會舍得放掉？
轉眼，到了正月十八，江寧海貿招標的日子到了。
主持招標的，除了曹、李衛外，還有江蘇巡撫與剛從京城過來的新總督。
因海貿的門檻高，排號參與的士紳商賈並不多，不過四十來人。
萬復來了。
為了防範落口舌，萬復並沒有同曹甲一起過來，而是打扮得同富家公子似的，帶了幾個清秀的隨從過來。
萬復二十多歲，身材高大，容長臉，滿臉正氣，眉眼之間帶了幾分孤芳自賞。
若是早知他底細，任誰也想不到他就是洪門現下的「門主」，被官府通緝的盜匪之流。
曹只是多看了他一眼，並沒有私下相見。
倒是李衛，使人將萬復喚到旁處。
不知怎麼說的，那萬復再出現在人前時，神情不變，可是渾身上下都透著歡喜之意。
曹稍加思量，猜出緣故。
對于一個充滿野心、想要出頭的年輕人來說，能動心的無非是權與錢。
李衛榨了他的錢，只會讓他心疼，哪里會現在這樣如沐春風；剩下的就是權了，只是不知答應的是幾品。
投標進行了不到一個時辰，前面大部分的時間都很安靜。
除了程家花了三十萬投了三分股外，其他人都開始觀望。
誰都知道，程家同曹家有舊，又巴著李衛，肯如此痛快投標，也並不出人意外。
在程家眼中，這三十萬兩銀子的分量，實不算什麼；程家之富，不可言說。
可對其他士紳商賈來說，這十萬兩確實不是小數目。
最近幾年，江南地價攀升。饒是如此，十兩銀子也能買上一畝水田，十萬兩銀子就是萬畝良田。
萬畝良田，每年的收入也能有幾千塊。
海貿听著雖誘人，可有官府牽扯其中，誰曉得朝廷會不會「卸磨殺驢」。畢竟，對于商賈之流來說，他們並沒有受朝廷什麼恩惠，反而要忍受各種盤剝。
場面有些冷清，李衛見狀，不由蹙眉，喚了個小廝，低聲吩咐了幾句。
沒等他小廝離開，就見有人扯著嗓子競拍。
李衛轉過頭，看了曹一眼，對他越來越佩服。
不到一盞茶的功夫，就有五家塵埃落定。
這五家都是從未听過的名頭，使得大家安靜下來，琢磨這些都是什麼人。
沒等大家琢磨出點什麼，安靜許久的萬復就開始一鳴驚人，以五十萬的價格，拍下五分股。
那些平日自詡自家同程家相差不多的老家伙，差點就毛了。
程家珠玉在前可以，換做個生面孔的毛頭小子，大家如何能服氣。
惱是惱，能做到家主或者族中精英子弟的都不是傻子，又幾個會真的將怒氣裝在心里。
他們面上憤憤，心里卻是驚濤駭浪。
這麼多人搶，要是錯過了，會不會損失太大……
京城，戶部官倉。
天佑、恆生跟在十三爺這邊，見證了戶部海貿招投標。
同江寧那邊的卡殼相比，京城這邊的招投標順利得超過人想象。
四十分股，四百萬兩銀子，如此而已。
用了不到一盞茶的功夫，四十分股份就被瓜分一空。
天佑與恆生兩個的準備，壓根就一點沒用上。
「這也太容易了，到底是怎麼回事？」兄弟兩個都帶了疑惑。
十六阿哥卻是心情大好的樣子，道︰「旁的地方不知道，京城這些權貴可都長了一雙富貴眼楮。這些年，你父親屢屢為創新，這回戶部招標，使得你父親善財童子的美名復起。」
小哥倆都听出來了，並不是戶部招牌硬，而是曹歷年來的斂財手段，使得這些人心折而已。
恆生松了一口氣，既然這麼多人看好海貿，那父親那邊說不定就不用那麼操心。
天佑神色怔怔，卻是不見輕松。京城這邊買父親的賬，江寧那邊呢？
江寧，招標處。
看到手中的名單，曹不由皺眉。
三十分股，已經拍下的才十五分。
除了程家還有另外一家與曹家有舊的人家佔了四分外，剩下的十一份，就有萬復那小子的五分股，魏仁的三分。
其他散戶，收攏上來的銀子只有三十萬兩，對于曹一個堂堂戶部尚書來說，這銀子就太少了。
曹未免有些郁悶。
李衛勸了兩句，帶著萬復回驛站去了。
曹、曹頌兄弟兩個，則回了總兵府。
曹回京之事，也終于放在台前。
「現下正是倒春寒的時候，大哥這個時候歸家也太倉促了些，一路上又要遭罪。還是等過了龍抬頭，再動身啟程吧？」曹頌道。
曹搖了搖頭，道︰「外祖母月底出殯，我這做外孫的，還是回去的好。」
因牽扯長輩後事，曹頌不好再說什麼。
在離開江寧前，曹有些猶豫，要不要將織造府那枚戒指挖出來，送給曹甲安置。
思前想後，他還是放棄了這個打發。
不只是受人之托忠人之事的緣故，還因為戒指與曹家的關系還是秘密的好。
正月十九，曹使人接了魏文英過來。
文英听說曹要回京，很是不好意思地提及可否請其幫忙捎帶些東西北上。
這個自然沒問題，靜惠也預備了不少禮物，讓曹帶回京，將魏文英這禮，同靜惠預備的那些擱在一處就行了……