壽筵之後，太皇太後重病不起，殷皇後因忤逆太皇太後被幽禁冷宮，無論何人一律不得入見，包括湛王。
夜天凌與卿塵親自日夜侍奉太皇太後榻前，卻終究無力回天。深秋霜冷，延熙宮中一片菊花次第而開，素色如海的日子，太皇太後含笑而逝，走完了八十四歲的人生。
帝都九城縞素，天下舉哀。昊帝停朝三日，親奉太皇太後靈柩入葬西陵，三日後復朝听政，面無哀色，言談如常。
群臣對此竊議不休，昊帝卻在復朝第一天便親自召見御史台三院御史，三日下來，連續革除、調換侍御史四人、監察御史七人。繼而布兩道敕令，一著天下九道布政使、三十六州巡使分批入帝都朝見，面陳政情。二令尚書省督辦戶部清查國庫，明清賬目，以備審核。
這立刻令人想起聖武二十六年戶部的那次清查，多少人放回肚子里的心被一把揪起，七上八下，忐忑不安。
煙波送爽齋，秋風穿廊過水涼意瑟瑟，夜天湛憑窗而立，眉宇緊鎖下清朗的臉龐始終籠著一層陰霾。他已在窗前站了許久，這時回身踱步，坐至案前，重新持筆疾書。
柔韌的軟毫透著絲犀利的勁道，于雪絲般的帛簡之上一氣呵下，將至盡處，他卻突然停住，眼稍冷挑，揮袖擲筆于案。他盯著眼前的奏章，壓在上面的手緩緩收攏，猛地一握之下，通篇俊雅的字跡便盡毀于指間。他深深呼吸，壓下那心浮氣躁的感覺，這道手本還是不能上。
殷皇後在冷宮的情況他自有辦法了解，皇上雖因太皇太後的病逝頗有遷怒，卿塵卻也盡力護得周全。視如我母，她不是空說此話，此時他若為殷皇後求情，恐怕還會適得其反。
想到此處，夜天湛將那奏章松開，現在時機未到，即便為母親的處境憂心如焚，他深深告誡自己不能亂了陣腳。
謀國之事，勝負不在一時分曉。一棵參天大樹，其下根基之深遠必然盛于表面的枝繁葉茂。用不了多久，天朝的命脈便會盡收于他掌中，雖然北疆戰後意外頻出，但卻分毫不曾動搖他的心志。他認定了的事，絕不會輕易放棄。
他自懷中取出一支玉簪，輕輕握在手中。極簡單的簪子，樣式並不新奇，用料亦只是普通的白玉，只是不知經過了多少次的撫模，玉色上潤有一種瑩透的光澤，便顯得格外雅致。
想當初錢莊上的管事將這玉簪送來的時候，他忍不住便去了四面樓，只想看看那個令人琢磨不透的女子到底要做什麼。四面樓的清雅倒真是吸引了他，就如深紗垂幕後的那個人。隔簾听琴，靜坐品茶，順手幫她打那些別有用心的人，真像看著叛逃離家的孩子在外面玩鬧。就讓她隨性逍遙也罷，他本也不想拘束她，她讓他只是想呵護著，看她笑得自在，玩得開心。
他暗自苦笑，即便事到如今，卻竟仍是這種感覺。他只懷疑是前世欠了她的，今生她是來討債，連本帶利，要拿盡最後一分一毫才肯罷休。
人生若只如初見，初見那一瞬心花無涯的驚艷，卻錯落成點點滴滴的寂寞。
沒有她，他不知孤獨為何物。遇上她，他在大千世界中，夢中，夢醒，孑然一身。
她看得那樣清楚，他不只是夜天湛，而此時的她，也不再只是鳳卿塵。
想得出神，他幾乎沒有听到輕快入內的腳步聲，直到水榭前珠簾揚起，他手指一翻，不動聲色地將玉簪收入袖中，方才抬頭看去。朵霞明媚的臉龐已在眼前，她目光亮亮地端詳他，伸手問道︰「藏什麼了？」
夜天湛隨意擋住她探入袖中的手︰「出去過？」
朵霞繞過書案，隨便跪坐在他身邊，「在擊鞠場遇上灕王，原本說下午一起去昆侖苑狩獵，誰知道皇上傳他入宮，就沒去成。」
夜天湛見她秀斜挽，緊身騎裝勾勒得勻稱高挑的身形窈窕動人，隨著她搖頭的動作耳邊一對玉鐺輕輕晃蕩，風情美艷，亮人眼目，他淡淡笑說︰「昆侖苑往寶麓山里深入，有不少好玩之處，以後再讓十二弟帶你去，斷不會讓你失望。」
朵霞道︰「讓他帶我去，你又怎麼不陪我？听他說你也是擊鞠的高手，我可從來都沒見過。」
夜天湛便道︰「好，改日有時間我陪你去。」
朵霞乜斜著看他︰「敷衍了事，我不稀罕。你這麼大方讓灕王陪我，看來真沒把我當你的女人。」
夜天湛溫朗的眸子一抬，對她微笑道︰「我們在于闐國成親時便說得很明白了，你有你的目的，我也有我的目的。我幫你保住于闐，也給你完全的自由，只要你不胡鬧，我不會干涉你。」
朵霞揚頭的動作略帶著高傲，「我也沒讓你失望，西域三十六國，如今不大都在你的手心里了？」
夜天湛道︰「你比你的父王聰明，我在去西域之前，倒真沒想到于闐國會有這麼個美麗聰明的公主。」
朵霞問道︰「你在王宮晚宴上，就是這麼想的？」
夜天湛道︰「你邀我入宮賞玉的時候是怎麼想的，我在晚宴之上便是怎麼想的。」
朵霞笑聲清脆，伸手環住他的脖頸，柔軟的語氣中卻有些挑釁的意味︰「我想的卻未必和你一樣，那天在太皇太後壽筵上，我沒有說給你听嗎？我可是仰慕王爺志高才俊，才情願隨他遠嫁中原的。」
她身上龍涎香的味道混在秋日水榭淡爽的空氣中勾魂醉人，夜天湛迎著她美目之中野性而嫵媚的光亮，環手在她腰間一勒，兩人離得越近，「朵霞，不要總是這樣考驗我的耐性，你會後悔的。」
朵霞只盯著他眸心，他說著這樣危險的話，眸光卻清明如那一天秋水，溫文爾雅的笑是早就準備好的，他的喜怒哀樂都在那背後，隔著薄薄一層淡光依稀分明，卻就是看不到，模不著。這樣的男人，她從來沒見過。那日他在群敵環伺中就是這麼一轉眸，神情朗朗地向她微笑，讓她想起萬里飛沙中一片碧色起伏的綠洲，不知中原的春風是否也如他的笑，她便在那時興起了大膽的念頭。
「不管為什麼，我已經是你的妻子了，你卻為何連踫都不踫我，我不夠美嗎？還是你有別的女人比我更好？」
夜天湛松開朵霞，一笑搖頭︰「你是西域最美的公主，任何人問我，我都會這樣回答。我若想要女人，身邊多的是，國色天香任我挑揀，但讓我欣賞的女人卻少之又少，恰好你是一個。情愛之事在于你情我願，我欣賞的東西，不會去勉強。」
朵霞反問道︰「你怎知我又是勉強？若非心甘情願，難道我會嫁給你嗎？或者……」她不滿地盯住夜天湛︰「你的意思是娶了我很勉強？」
夜天湛仰笑得瀟灑︰「看來你還沒弄清楚，朵霞，你不過是沒有遇到過我這樣的人，感到好奇罷了。你嫁給我，總不會真是一場晚宴便一見鐘情吧！」
朵霞被他說得一愣，隨即細起眼眸︰「我現在只是好奇，你欣賞的另一個女子是誰？到底是什麼樣的女子，讓你這種人也能如此死心塌地？」
夜天湛眼底泛起一波別樣的深味，卻只笑問︰「我是哪種人？」
朵霞目光在他臉上逡巡探究，最後說道︰「我說不出來。按你說的，我若是說得出來，便也就對你不感興趣了，現在便該回于闐去做我的公主。」
夜天湛含笑點頭︰「不錯，難得你這麼快便明白我的意思。」他往後靠在書案上，微微松散了一下筋骨，略作思索︰「西域那邊你是早晚要回去的，只是等我讓你回去的時候，你就不只是于闐的公主了。」
朵霞自然而然地靠在他身邊，片刻靜默後開口道︰「你……」
夜天湛輕撫她的肩頭，「放心，我答應你的事，自然會幫你一一做好。哦，有件事還沒告訴你，現在的于闐國，已經只有你一個人可以繼承王位了。」
朵霞吃驚地撐起身子，「那我姐姐……」
夜天湛抬手阻止她︰「你只要知道她已經失去了這個資格便足夠。」
朵霞就近看著他，只能見那讓她覺得深不可測的笑容，壓抑下心中情緒起伏，她轉而一笑︰「那我便多謝你了。只是目前的形勢，你又要怎麼辦？你們的皇上恐怕也不會輕易允許我回西域去。」
夜天湛微微合目，眉心間隱有一絲不易察覺的蹙痕，聲音卻潤朗如舊︰「你不必替我擔心，該回去的時候我自會有法子讓你回去，誰也攔不住。」
卻冷不防听到朵霞問︰「天都最近的傳言都是真的嗎？」
夜天湛雙眸一抬，神色微滯，但隨即一笑置之。朵霞立刻道︰「果然是真的。」
夜天湛苦笑︰「美麗又聰明的女人看來還真不好應付。」
朵霞似是想從他那異樣的笑容中讀出什麼，卻想起在于闐國他那番坦然的話語。眼前他清朗中深藏的憂郁，淡笑中只讓人以為是錯覺。
「當初在于闐你告訴我，除了這顆心，我要什麼你都可以幫我得到，原來你這顆心早給了人。不過既然是你喜歡的女人，她怎麼會成了別人的皇後？」
夜天湛倒不敷衍她︰「你這可真就問住我了。」
朵霞道︰「難道是她不喜歡你？」
夜天湛扭頭看向窗外，遠處晶藍色的天空煙嵐淡渺，閑玉湖上，殘荷瀟瀟。一轉眼幾年過去了，時常仍覺得她站在這煙波送爽齋中笑語嫣然，這里的每一件擺設都如從前，她曾經動過的東西，固執地擺放在原處。
那一場秋雨，淅淅瀝瀝穿過了日升月落的光陰，每一滴都是她的身影，清晰地落入心間，模糊成一片。
他無可奈何地輕笑，回頭面對朵霞的疑問，淡淡道︰「如果她曾喜歡我，那是將我當成了別人。待她知道了我是誰，卻又已經愛上別人了。」
朵霞听了皺眉，「世上這麼多人，又不是非這一個不可。換作是我，若是別人不喜歡我，我定不會對他念念不忘。」
夜天湛不置可否地笑笑︰「那你就比我想象的還要聰明。」不知今天怎麼會願意和朵霞談起這些。他原也不信誰就非要這一個人不可，但等到真的遇上了，才知道如果不是那個人，如果相知不能相守，原來一切便都可有可無。
夜幕已淡落，卿塵緩步走出福明宮，孫仕送到殿外，彎腰，「恭送娘娘。」
卿塵微微側，在一溜青紗宮燈的光影下看向孫仕，突然現他鬢角絲絲白格外醒目，才想起他也和天帝一般，竟都已是年過半百的人了。
秋夜風過，給這人少聲稀的福明宮增添了幾分淒冷，讓人想起寢殿中風燭殘年的老人。
自登基之日後，夜天凌不曾踏入過福明宮半步，天帝的病也從不傳召任何御醫入診，唯每隔三兩日，卿塵會親自來施針用藥。
進了這福明宮，她只把自己當作是個大夫，不管那床榻上的人是誰。而她能做的，大概也只有這些。
她無法消除夜天凌對天帝的芥蒂，夜天凌對天帝究竟是種什麼心情，恐怕連他自己也無法盡知。這個人，是他弒父奪母的叔父，又是教養護持他的父皇，讓他失去了太多的東西，同時也給了他更多。
他將天帝幽禁在福明宮，廢黜奪權，卻又不允許任何人看到天帝的蒼老病態，一手維護著一個帝王最後的尊嚴。他將天帝當作仇人來恨，同時又以一種男人間的方式尊敬著他。
生恩，養恩，孰輕孰重？站在這樣混沌的邊緣，橫看成嶺側成峰，誰又能說得清楚？
卿塵回到寢宮，夜天凌今日一直在召見大臣，到現在也沒有空閑。秋深冬近，天色黑得便越來越早，碧瑤已來請過幾次晚膳，卿塵只命稍等。碧瑤也知道皇上每天晚膳一定在含光宮用，這已經成了宮中的慣例，只是不知今天為何這麼遲。
再等了一個時辰還是不見聖駕，派去致遠殿的內侍回來，卻說皇上不知去了何處。卿塵隨意步出寢宮，在殿前站了會兒，便屏退眾人，獨自往延熙宮走去。果然不出她所料，夜天凌正一人坐在延熙宮後苑的高台上，正望著漸黑的天幕若有所思。
卿塵步履輕輕，沿階而上，待到近前夜天凌才覺。她在他面前蹲下來，微笑仰頭看他︰「讓我找到了。」
夜天凌也一笑︰「找我做什麼？」
卿塵道︰「這麼晚了，領回去吃飯啊。」
她含笑的眼楮清亮，如天邊一彎新月，那樣純淨的笑容，帶著溫暖。夜天凌搖頭失笑，拉她起來︰「過會兒吧，不是很有胃口。」
卿塵牽著他的手坐在旁邊，托著腮側身看他︰「那我做給你吃，會不會有胃口？嗯……現在蟹子正肥，倒可以做那道蔥姜爆蟹，若是想清淡點兒，咱們吃面好不好？不過就怕做出來你不喜歡吃。」
夜天凌微微動容，低嘆一聲，握了她的手︰「我沒那麼挑剔，你想把尚膳司弄個人仰馬翻？」
卿塵俏皮地眨眨眼楮，柔聲問他︰「見了一天的人，是煩了吧？」
夜天凌笑意微斂，淡淡道︰「今日一天，我罷了五州巡使。」
卿塵先前不知道這事，不免吃驚︰「這才第一批十二州巡使入朝，怎麼就罷了一小半？」
夜天凌低穩的語氣叫人听著冷︰「鶴州巡使吳存，一入天都便攜黃金千兩拜訪衛府，朝中三品以上官員十有**受其賄賂。江州巡使宋曾，昨夜在楚堰江包下十余艘畫舫宴客，與人爭搶歌女，大打出手。吳州張永巡使，連自己州內管轄幾郡都不清楚，還要我告訴他。這江左七州出來的官吏真是叫人長見識了。」
卿塵听得皺眉，略一思量，卻緩聲勸道︰「話雖如此，但連續罷黜官員，是不是有些操之過急？朝中難免會惶恐不安。」
夜天凌道︰「殺雞儆猴，正是要讓他們都知道我要的是什麼樣的官吏。借這次清查國庫提調罷免一批官員，一朝天子一朝臣，原本便也是這個道理。」
卿塵道︰「清查國庫牽連甚廣，眼前還沒有完全穩下局面，只怕給人以可乘之機。」
夜天凌想起今日戶部的奏報，眼中透出一抹極深的鋒銳，沉聲道︰「你可知道，如今太倉儲銀僅余四百萬兩？聖武一朝，四境始終征戰不斷，原本便極耗國力，哪里再經得起這些人負國營私，中飽私囊？國庫尚且如此，各州也一塌糊涂，江左七州號稱富庶天堂，卻只富在吳存、張永這些官吏身上，于國于民，沒有半點兒收益。四百萬兩儲銀，每月光是天都官員的俸祿便要三十萬，拿什麼去安撫邊疆？若哪一州再遭逢天災，又拿什麼應急？斯惟雲治水的想法你也看過，今年雨水適中，各處江流平穩，正是應該著手實施，卻就因此一拖再拖。清查一事刻不容緩，勢必行之。」
卿塵靜靜看向他。天帝在位這二十七年，平定邊境，廢黜諸侯，將穆帝時的混亂不堪整治到今天已屬不易，只是終究沒有壓過仕族勢力。閥門腐朽，仕族專權，國庫空虛，稅收短缺，帝都中只見紙醉金迷，卻誰管黎庶蒼生苦于兵禍，傷于賦役？閥門貴族高高在上，便是連皇族都難遏其勢。九州之中，百廢待興，四海之下，萬民待哺，他一手托起這天下，背後是多少艱難？
夜色深遠，天星清冷，在他分明的側臉投下堅毅與峻冷，卻牽動卿塵心中柔情似水。她自然不是反對他清查國庫︰「這一仗要打，就只能贏，不能輸。要贏得漂亮，就必得有深知下情，手段得力之人才行。」
夜天凌其實一直在考慮這個問題︰「難，就是難在這個人上。」
卿塵有一會兒沒說話，靜靜看著漸黑的天幕，稍後方道︰「有一個人。」
夜天凌頓了頓，不必問她說的是誰，只是道︰「那就更難了。」
卿塵道︰「但沒有人比他更了解天下的財政，也只有他鎮得住那些閥門貴族。」
夜天凌道︰「正因他比誰都清楚，所以可能會是最大的阻礙。」
卿塵沒有反駁他，微抿著唇，將下巴抵在膝頭，心中無端泛起遺憾。
那年秋高氣爽，煙波送爽齋中清風拂面，她曾听那人暢言心志，深談政見。揚眉拔劍的男兒豪氣，白衣當風的清貴風華，有種奇異的震撼人心的力量，深深讓她佩服。早在那時，他便看清了天朝的危機，高瞻遠矚，立志圖新。他籠絡仕族閥門，同他們虛與委蛇，何嘗又不是知己知彼的探求？唯有知之，方能勝之。
富國強民，盛世中興，這都是不謀而合的見地啊，他會成為最大的阻礙嗎？如果要親手摧毀這些，不知他心里又將是什麼滋味。
權力這柄雙刃劍，總是會先行索取，能得到什麼，卻往往未知。
卿塵收拾心情，抬眸說道︰「四哥，太可惜了啊！」
夜天凌看向她︰「清兒，你實話告訴我，之前常和我說的一些建議究竟有多少是你自己的看法，有多少是他的？」
卿塵笑笑︰「你看出來了。」
夜天凌淡淡一笑︰「我了解你，而且，也不比你少了解他。」
卿塵想了想︰「他以前和我聊過太多自己的想法，其實我都有些分不清了，很多你也贊成，對嗎？」
夜天凌道︰「治國經邦，他確實有許多獨到的見解。此事若他也肯做，就有了十足的把握。」
卿塵道︰「皇祖母曾囑咐過，你們不光是對手，還是兄弟。」
太皇太後的臨終遺言，夜天凌自不會忘記，說道︰「我還答應過皇祖母，絕不辜負這份江山基業。待為皇祖母建成昭寧寺，以後每做成一件大事，我便要在寺中修一座佛塔，皇祖母知道了，定然欣慰。」說著他將手枕在腦後，仰身躺倒在高台玉階之上，深深望著那廣袤的星空。
卿塵亦如他一般躺下，靜靜仰。一道寬闊的銀河絢爛如織，清晰地劃過蒼穹，天階如水，繁星似海。躺在這樣的高台之上，人的心靈隨著深邃的夜空無限延伸，仿佛遨游乾坤，探過宇宙間遙不可知的神秘，而生命在這一刻就與無邊無垠的星空融為了一體，永無止境，寧靜中充滿了生機。
兩人似乎都陶醉在這樣的感覺里，誰也不願說話打破此刻的寂靜。四周只聞啾啾蟲草的低唱，微風撫過面頰，所有的煩惱與喧囂都如雲煙，湮沒在清明的心間，不再有半分痕跡，反而更使得血脈間充斥了斗志昂揚的力量，夜天凌忍不住緩緩握起了雙拳。
羅裳流瀉身畔，青絲如雲，卿塵伸出手，星光縈繞指間，一切都像觸手可及。她輕聲道︰「四哥，皇祖母一定在天上看著我們呢，還有母後、十一，或許，也還有我的父親和母親。我常常很想念他們，不管是前世還是今生，只因為有了他們，我才是現在的我。」
夜天凌側頭看她，突然想起什麼，拉她坐起來，將一樣東西遞到她面前。
繁星之下，一串晶石托在他的掌心，點點瑩光通透，泛出淡金色純淨如陽光的色澤，竟是那串鈦晶串珠，夜氏皇族專屬皇後的珍寶。卿塵驚喜地接過來，心里竟難抑一陣激動，並非因為寶飾貴重，這已是第八道玲瓏水晶了。
那點輕微的喜悅沒有逃過夜天凌的眼楮。這麼多年，她從來沒有忘記收集這些串珠，這個念頭突兀地出現，竟在心底深處化成一縷失落，幾乎就要讓他後悔把串珠給了卿塵。
這時卿塵抬頭一笑，對他舉起右手，手腕上松松掛著那串黑曜石︰「四哥，其實我還是喜歡這串黑曜石。」
夜天凌道︰「為什麼？」
卿塵抱膝而坐，遙望星空，輕聲道︰「每一串晶石都有著主人的記憶，這上面有你的氣息，戴著它，感覺就像是你時時都在我身邊。」
夜天凌心底微微一動，卿塵突然滿是期盼地看著他，問他︰「四哥，如果有一天，我是說如果，我可以回到原來的世界，你會願意和我一起嗎？」
夜天凌笑笑，回答她︰「好。」
卿塵欣喜問道︰「真的？」
夜天凌道︰「真的。」
卿塵撲在他懷中，笑得像個孩子般開心。夜天凌峻冷的眼中似也感染了她的喜悅，一片清亮與柔和。他擁著她，淡聲道︰「不管你想去哪里，我都陪你。」
卿塵眉眼一彎，調皮地湊到他耳邊，悄聲說道︰「現在我們去尚膳司弄吃的好不好？不讓他們知道。」
夜天凌垂眸看了看她，眉梢一挑，「那走吧。」
卿塵雀躍地跳起來，拉著他的手便往高台下跑去。
一個時辰後，尚膳司總管內侍于同跪在含光宮外磕頭請罪。夜天凌手頭還有政事沒處理完，沒空搭理他，帶著尚未轉過彎來的晏奚先回了致遠殿。
卿塵听碧瑤說于同在外面急得滿頭大汗，攏著件雲色單衣施施然步出寢宮，站在于同面前想了會兒，丟出句話，「尚膳司居然藏了那麼好的醬，御膳中從來都沒見過，于同你真是好大的膽子。」
于同惶恐至極，都不清楚自己回了什麼話。現在尚膳司小廚房里一片狼藉，幾個當值的內侍剛剛醒過來，還一頭霧水，不知究竟怎麼回事兒。卿塵打了于同，心想是玩得有點兒過了，弄亂了尚膳司，敲暈了幾個人便罷，還差點兒驚動了御林禁衛，這若是讓那些御史知道了還了得？
不過……今晚的面倒真是不錯啊，尚膳司特制的金絲龍須面，配上那不知是什麼做成的醬，鮮美得很，兩人可是搶著吃的。夜天凌居然下手煮面，她唇角怎也抑不住地就要揚起來。
碧瑤帶著幾個侍女將鸞榻周圍的紫煙綃金帳一一放下，竹節鳳頂爐里燃起擷雲香，裊裊淡淡，四處透著寧靜。隔著珠簾輕晃，只見卿塵自顧低頭微笑，燈影明淡，她笑里漾著蜜樣的清甜，溫柔透骨，只叫人看得挪不開眼楮，不由得便也跟著她笑起來。轉眼想想心里又虛，上前跪坐在榻旁，「娘娘，這若讓白夫人知道，又少不了一通說法。」
卿塵眼波輕轉，又是一笑。白夫人現在受封代國夫人，外面雖賜了府宅，但特許入住宮城，以便協助皇後管理後宮。
上次生濟王自皇宗司逃月兌之事，皇宮兩城更換了大批宮人，皇宗司、掖庭司、內侍省等要處也先後調換人選。凌王府總管太監吳未擢升內侍省監，代替了原來的孫仕，而內廷則以白夫人為最高女官，分別隨侍帝後，執掌兩宮內政。
卿塵豎起一根手指在唇邊，對碧瑤做了個噤聲的手勢︰「不準告訴白夫人。」
碧瑤擰著眉道︰「哪里還用我去說，明天啊，等著听嘮叨吧。」
卿塵道︰「那明天咱們想法子躲了白夫人。」她和碧瑤相識這些年，也曾患難扶持，情意不比平常侍女，碧瑤對她也少些拘束，嘆氣道︰「宮里備了一桌子的御膳等著，偏自己去弄面吃，難道還做出別樣滋味來了？」
卿塵斜倚著鳳榻，想著那熱騰騰的香氣，還有夜天凌手忙腳亂的樣子，笑道︰「這你就不知道了，美味佳肴還真是沒有比這滋味更好的。」
碧瑤按她指的將案上幾卷書取過來，「那若是不留神燙著了怎麼辦？可不能再有下次了。」
卿塵撐住額角︰「哪里就有那麼嬌貴？真不得了，你快要和白夫人一樣嘮叨了。」
碧瑤道︰「好好，我不說了，都留著讓白夫人說去。」
卿塵隨手翻開她臨睡前習慣靜著看會兒書，便不再擾她，將琉璃燈中的光焰挑亮幾分，正準備退下，便听外面白夫人求見。
碧瑤和卿塵都覺得意外，尚膳司這點兒事怎至于讓白夫人這麼晚過來？但白夫人進來後根本無暇提尚膳司，匆匆說道︰「娘娘，清泉宮殷皇後薨了！」
卿塵手一散，握著的書卷就落在了身前︰「什麼？」
白夫人道︰「清泉宮來人報說，亥時三刻，皇上鴆酒賜死了殷娘娘。」
卿塵被這消息驚住，自鳳榻上起身。碧瑤忙上前來扶，卻見她立在那里凝神想了會兒，忽然鳳眸一眯︰「白夫人，馬上封鎖清泉宮，拘禁所有宮人，逐個嚴審盤查，這絕不可能是皇上的旨意。」
白夫人立刻去辦，碧瑤侍奉卿塵略做梳妝，亦起駕清泉宮。
殷皇後身在宮中乃是湛王最大的顧忌，在這個節骨眼上，賜死她除了引與湛王及仕族閥門間的矛盾外毫無益處。何況即便真要賜死，放著太皇太後的遺詔不用，特地去下一道聖旨，這分明就是要激怒湛王。不必去問，卿塵也知道夜天凌不會做這樣不明智的決定。
當務之急是查清事情真像，那矯詔傳旨的內侍雖已自盡身亡，但掌儀女官很快審出幾個可疑的宮女。殷皇後平日貼身的之人都不得自由，反倒是不招人眼目的宮女身上出了問題，卿塵緩步自那幾個宮女面前走過，目光一掃，便注意到有個宮女很快垂下了眼簾，手指握著裙襟，微微抖。
她在那宮女面前站住，那宮女猛地見一雙飛鳳綴珠繡鞋停在眼前，竟駭得後退了一步。卿塵抬頭示意︰「帶她進來。」說罷轉身入殿。
掌儀女官將這名宮女隨後帶來，卿塵落座殿中，那宮女站在面前，惶惶不安。
卿塵將銀絲披帛輕輕一拂，問道︰「你叫采兒？」
采兒答道︰「回娘娘，是。」
卿塵再問︰「昨夜有人見你在偏苑燒毀什麼東西，可有此事？」
采兒顫聲道︰「娘娘，奴婢昨晚一直在自己房中，從來沒有出去燒什麼東西，定是他們看錯了，奴婢冤枉！」
卿塵淡淡道︰「你不必害怕，我問你三個問題，你只要據實回答，我不會為難你。」
采兒壯著膽子道︰「娘娘問話，奴婢怎敢有所欺瞞？但是奴婢即便說實話，只怕娘娘不信。」
卿塵唇角淺笑微冷︰「是真話假話，我自然分辨得出，你只要回答便是。若不肯說實話也沒關系，自有掖庭司掌刑宮正幫我去問，你可听明白了？」
听到掖庭司的字樣，采兒身子微微一顫，應道︰「是。」
卿塵看住她，和顏問道︰「你今年多大了？」
采兒不想這問題竟是這個，答道︰「奴婢今年十九歲。」
「嗯，」卿塵頷道，「進宮幾年了？」
這已經是第二個問題，采兒急忙再答︰「奴婢十歲進宮，已經九年了。」
誰知話音方落，便听卿塵緊接著問︰「你在苑中燒的東西是誰交給你的？」
采兒張嘴便道︰「是……啊……奴婢沒有燒東西。」
卿塵鳳目一凜，清聲叱道︰「來人，帶去掖庭司！」
兩名掌儀女官上前，采兒驚叫一聲，掙扎道︰「娘娘！娘娘！奴婢說的是實話，奴婢冤枉！」
卿塵冷冷道︰「我若冤枉了你，你今日將在掖庭司受的苦刑，日後便百倍報應在我身上。我再問你一次，你燒的東西是誰交給你的？實話說來。」
采兒撲跪在地上，渾身打戰︰「娘娘開恩，奴婢不敢再欺瞞娘娘，請娘娘開恩。」
卿塵制止了兩個女官，垂眸靜靜看著采兒，不一言。采兒只覺得落在身前的目光冷冽逼人，不知皇後要如何處置自己，只是磕頭求饒。過了片刻，才听到卿塵徐徐開口，「這是最後一次機會，你說吧。」
采兒拿手緊緊摳著地上的錦毯，說道︰「那些東西是殷娘娘身邊的女官交給奴婢，讓奴婢帶出宮去給湛王的。清泉宮被封禁，奴婢出不去，又不敢把東西留在身邊，只好趁夜燒了。」
卿塵逼問道︰「是什麼東西？」
「是……是殷娘娘要湛王起兵謀反的遺書！」
卿塵霍然震驚，站起來步下坐榻，抬手遣退身邊諸人，大殿中只剩她和采兒。
半個時辰後，掖庭司奉懿旨將殷皇後隨身四名女官帶走。待到天色放亮，白夫人獨自帶著三份供詞入內稟報︰「娘娘，除了一名女官堅持不肯吐露實情，咬舌自盡外，其他三名女官都已如實招供，這是她們親筆寫下的供詞。」
卿塵手持三份供詞，翻看下去，臉色越來越冷，心中驚怒非常。
看完之後，她輕闔雙目平靜心氣，將幾份口供收入袖中，淡聲吩咐︰「告訴掖庭司，所有知情之人一個不留。」