「嘟！，一聲汽笛響起，載著漢王和一干隨眾的蒸汽艦緩緩移動起來，開始往江中行去。
這艘蒸汽艦被命名為和平號，屬于和平洋行訂購的客運船，排水量二千五百噸，是大漢目前最大的蒸汽艦之一，這種級別的蒸汽船自去年九月份下水第一艘後，目前同級別的蒸汽艦已經有十余艘。
這些蒸汽船，除了兩艘為水師訂購外，其余都是客運或貨運船只，水師兩艘戰艦分別被命名為敖順號、敖閏號，不是水師不想多要，而是這種級別的戰艦造價太高，單艦造價過百萬銀元，今年軍費緊縮，海軍全部經費只有八百萬元，訂購兩艘已是海軍極限。
作為客運或者貨運船只卻是極為搶手，客船造價只有五十來萬銀元，可栽客一千一百多人，目前中美航線最便宜的票價需要一百二十美元，以最低價來算，跑一個來回，至少可以收入十五萬美元，以蒸汽船的速度，一年可以輕松跑三個來回，二至三年就可以收回成本。而貨船造價更低，一艘排水量二千五噸的貨船，造價只有三十多萬銀元左右，最大載貨量達一干五百噸，從越南運媒到上海，運價每噸四元五角，一次收入運費六千七百五十元，如果安排緊一點，一個月可以跑四次，以一年跑四十次計算，運費收入高達二十七八萬元，除去各項成本，二年完全可以收回購船費用。
大漢三家造船廠同時開工，目前正以每月一艘半速度下水，訂單依然供不應求，排到了數年之後，它們只得把小型蒸汽船的建造全部轉讓出去，將精力全部放在大型蒸汽船的建造上，得到三大造船廠的支持，目前漢軍境內小型造船廠已有全面開花之勢，不下十余家。這些小船廠造不了大船，造那些一兩百噸的小船卻完全沒有問題，現在長江上行駛的蒸汽船一大半走出自于小船廠。
三層的和半號在長江上完全是一艘龐然大物，絕大多數船只在和平號面前都是小不點，站在船頭，江風徐徐，碧水藍天盡收眼底，讓人感覺心曠神怡。
美國公使麥蓮、英國公使阿禮國、法國公使敏體尼三人聚在一頭，臉上全是嚴肅之色，他們還是第一次乘坐如此大的鐵甲艦，和平號雖然不是戰艦，只是從和平號的速度和體積就可以推測出漢軍必定有相似的戰艦。
如此龐大的鐵甲蒸汽艦，即使是他們的母國也沒有，沒想到卻首先出現在遠東，其中互力最大的無疑是阿禮國，英國最大的戰艦排水量遠大于眼前的這艘鐵甲艦，可是卻還是木質的帆船，如果對上一艘漢軍戰艦，未必能戰勝，這讓阿禮國不得不痛苦承認，在鐵甲蒸汽艦的道路上，遠東已經走在前列。
「阿禮國閣下，你可是為漢軍海軍實力擔心？」敏體尼問道。
「不錯，這樣的全鋼鐵甲艦就是大英帝國也沒有制造出來，面遠東這個國家卻用它作為客船。」阿禮國面帶苦笑的道。
敏體尼也是一臉苦澀︰「是啊，如果漢軍有十艘這樣的巨艦組成的艦隊，恐怕我們在遠東的艦隊就要麻煩了。」
十艘？哪怕只有一兩艘都是大麻煩，以現在的炮彈威力，數百炮也不一定能擊沉一艘鐵甲艦，何況以風帆艦的速度如果人家要避戰，你最多的戰艦也追不上，阿禮國心中想道，只是卻沒有說出來。
他們兩人可謂是看著漢軍一步步成長起來的，當初漢軍還弱小時，誰也不會想法漢軍既然會發展的如此之快，如今再想打壓恐怕也遲了。
前期兩國無疑佔了許多便宜，如今兩國都在上海都有租界，大英帝國更是割讓了香港島，雖然這些條約都是在教靼人手上割讓的，不過隨著漢軍的強大，必定不會甘心一直如此，漢軍一旦提出索回的要求，該如何處理？
難道帝國就要白白將這些利益讓出去，如果不讓，很有可能發生戰爭，面對漢軍，帝國要派出多少軍隊才能有必勝的把握，這些問題，無疑讓阿禮國和敏體尼都非常頭疼。
他們靠著前面的工作，多次受到國內的嘉獎，而且級別也逐漸提升，如果戰爭失敗，恐怕以前得到的一切都要打回原形，阿禮國和敏體尼頓時有一種同病相憐的感覺。麥蓮雖然也評估著漢軍的實力，只是卻沒有英法兩國公使的緊迫感，眼下中美兩國算是互惠互利，美國在漢軍境內也沒有特殊利益，不過對于漢軍水師的強大，麥蓮還是感到有壓力，以前只有美國商船來到中國，如今許多中國商船也開闢了到美國的航線。
與三國公使的嚴肅相比，俾斯麥卻比較輕松，此時的普魯士重心放在陸軍上，對海軍是有心無力，漢軍水師強大與否，俾斯麥都不會太過關注，他更希望了解的是大漢陸軍的實力。江面上，此時異常繁忙，除了和平號外，來來往往的船只數以百計，這些船只有些與和平號一樣，載著滿船的士兵正在往江北前進，一些船只則是載著滿船的貨物南下北上，相同的是，幾乎見不到有空船，顯示著漢軍貨運的繁忙。
從南來北往的商船來看，漢軍這次大演習雖然調撥了不少船只，對貨運造成影響，不過經過數年發展，漢軍的貨運能力已經大大增強，已不是當初拆西牆補東牆之時，漢軍調撥的船只雖然多，還是只佔了民間船只的小半份額。
和平號在長江上行駛了八個小時左右，將無數的船只拋在後面，由于出發的晚了一些，等到達通州港口時，天色還有一個小時左右就要黑下來。
在船上休息一晚後，第二天全體人員換乘鐵路，直達淮安，從通州到淮安的鐵路全程為二百八十五公里，只需要五個半小時左右，上午八點左右上車，到下午一點多鐘王韶一行已經到達這次演習的地點誰安。
對于漢王一行的到來，淮安地方政府自然早有準備，提前空出府衙，府衙中，各種設施齊全，有線電報也牽進府中，離演習還有六天的日期，王韶也沒有推辭，在府衙先行住了下來。
就在漢軍正準備大規模演習之時，穎州來了一位不速之客，這位不速之客直接闖入漢軍穎州府衙，卻不肯透露出自己的身份，只是說要重大事情要稟報漢軍，要求與漢軍上一層領導接洽。
此時天京之變己經過去半個縣，消息陸續傳到了漢軍境內，穎州守將猜測來人可能和太平天國上層的斗爭有關，不敢擅作主張，此時穎州與廬州鐵路也已經連通，穎州守將直接將人用火車送到廬州。
到了廬州，見了駐守在廬州第七牟副師長楊君木，來人方才道出自己的身份，他是七國宗特使，向漢軍接洽投靠事宜。
國宗是太平天國對諸王兄弟的封號，楊輔清小名阿七，故被人稱為七國宗，是東王掌握在外的一支最為嫡系的力量，總人數達二萬多人，不但佔有太平軍在安徽所有地盤，還佔有一部分河南地盤，一旦楊輔清投靠，等于漢軍兵不血刃收回安徽所有地盤，保持了安徽的完整，而且還往河南打進了一個楔子。
不過，此舉敝病也是顯而易見，收留了楊輔清的話，難免與太羊軍交惡，此事楊君木也無法作主，馬上用電報通知了王韶。
接到第七師發過來的電報，王韶並沒有多少驚訝，韋昌輝這樣屠殺下去，必定會引得太平天國的將領人人自危，在天京事變之事，太平軍與清軍交戰中，即使是戰敗被俘也很少有人投降，天京事變後，太平軍投降的將領不但多了起來，甚至有許多主動投降，無疑是因為這場屠殺徹底涼了許多人的心。
歷史上，楊輔清並沒有投降清軍，即使是太平天國失敗後還是潛逃起來繼續造反，直到事泄被殺，那是因為楊輔清沒有選擇，他作為東王的弟弟，又戰功赫赫，死在他手中清軍將領不少，若是投降清軍，清軍並不一定能饒過他，只是此時有了新的選擇，楊輔清自然不願意等死。
楊君木很快接到漢王的回電，上面只有一個字︰可。
接到回電，楊君木心中大喜，能讓楊輔清投靠，這個功勞小不到哪里去，連忙安排人過去，與楊輔清洽談投靠的條件。
雖然楊輔清掌握著二萬多部隊，可是他並不清楚一旦天王的旨意傳到軍中，還有多少人會听從他的指揮，因此他的條件也不敢開價太高，短短三天就達成投靠協議，楊輔清封三等子爵、另外旗下數人可封一等男爵，人馬必須整編，最終只會留下一個師，在整編之前，發漢軍半餉，整編之後，與漢軍同等待遇。
達成協議後，九月十二日，楊輔清正式宣布旗下易幟，全體加入漢軍。
隨同楊輔清一起加入漢軍的將領還有吳如孝、黃文金等人，連同手下二萬五千余人，最終有三千余人不願叛離，楊輔清不願意加害，放任這數千人離去。未完待續